Quando Verna L. Williams si è laureata in giurisprudenza nel 1988, aveva un debito studentesco di 80.000 dollari e aspirava a lavorare nel campo dei diritti civili. Le realtà finanziarie l'hanno invece spinta verso il settore privato. Sono stati necessari anni di pagamenti e una gestione attenta delle spese prima che potesse permettersi di perseguire il lavoro che originariamente intendeva svolgere.

Quasi quattro decenni dopo, Williams sostiene che la scelta tra il lavoro dei sogni e il diventare debitori liberi dal debito è diventata solo più difficile — e che i cambiamenti nelle politiche federali stanno aggravando il problema.

Un mutuatario su cinque di prestiti studenteschi è ora in default, pari a un record di 9,5 milioni di persone in ritardo di nove o più mesi con i pagamenti. Quel dato è balzato dai 5,3 milioni di appena un anno fa, accelerando dopo la fine delle sospensioni dei pagamenti e dei periodi di grazia dell'era pandemica che avevano temporaneamente protetto i mutuatari dalle conseguenze dei pagamenti mancati. Contestualmente, l'amministrazione Trump ha eliminato il piano di rimborso SAVE — un'opzione basata sul reddito introdotta sotto l'amministrazione Biden che aveva ridotto i pagamenti mensili per milioni di mutuatari — e continua a perseguire cambiamenti radicali al programma Public Service Loan Forgiveness (PSLF), che condona il debito residuo dei prestiti studenteschi federali dopo 120 pagamenti qualificanti per i lavoratori in ruoli idonei di servizio pubblico.

Williams, ora amministratore delegato di Equal Justice Works — un'organizzazione che mobilita la prossima generazione di avvocati di interesse pubblico — avverte che queste mosse mettono a rischio la capacità dell'America di costruire e mantenere la forza lavoro di servizio pubblico da cui le comunità dipendono.

Il PSLF è uno dei principali strumenti del governo federale per reclutare e trattenere i pubblici funzionari. Rendendo economicamente sostenibili le carriere nell'insegnamento, nell'assistenza infermieristica, nella sicurezza pubblica e nel diritto di interesse pubblico, il programma garantisce che coloro che desiderano servire le proprie comunità possano farlo senza che il crescente costo dell'istruzione superiore rappresenti un ostacolo.

Nel campo legale, Williams osserva le conseguenze in prima persona. Famiglie affacciate allo sfratto, individui che affrontano procedimenti migratori e sopravvissuti in cerca di protezione sono spesso lasciati soli ad affrontare sistemi legali complessi senza rappresentanza perché non possono permettersela.

Il risultato è un divario di giustizia in espansione. Secondo il ultimo Justice Gap Report della Legal Services Corporation, il 92% dei problemi legali civili vissuti dagli americani a basso reddito riceve un'assistenza legale inadeguata o nulla. In 27 stati ci sono meno di un avvocato di assistenza legale civile ogni 10.000 persone che vivono al di sotto del 200% del livello di povertà federale. Le organizzazioni di assistenza legale dalla California al Maryland segnalano difficoltà persistenti nel reclutare e trattenere gli avvocati, in gran parte perché gli stipendi del servizio pubblico non possono competere con la retribuzione del settore privato.

Gli avvocati di interesse pubblico svolgono un ruolo cruciale nella riduzione di questo divario, educando le persone sui propri diritti, risolvendo i problemi legali prima che si trasformino in crisi life-altering e garantendo l'accesso all'assistenza legale indipendentemente dal codice postale o dalle connessioni personali. Tuttavia, quando le carriere nel diritto di interesse pubblico diventano meno sostenibili o prevedibili dal punto di vista finanziario, il reclutamento degli avvocati diventa ancora più difficile.

Gli avvocati di interesse pubblico si laureano routinariamente con più di 150.000 dollari di debito studentesco pur entrando in carriere in cui gli stipendi mediani di partenza ammontano a meno di un terzo di quella cifra. La loro situazione riflette una più ampia crisi del debito studentesco: quattro anni di istruzione universitaria rappresentano in media 35.210 dollari di prestiti federali per mutuatario, e più di 1 milione di americani porta saldi di prestiti studenteschi di 200.000 dollari o più. I piani di rimborso basati sul reddito come SAVE erano progettati proprio per colmare il divario tra il carico di debito e gli stipendi del servizio pubblico, rendendo la loro eliminazione particolarmente consequenziale per i mutuatari che non possono contare sulla condona del debito attraverso il PSLF.

Senza opzioni di rimborso praticabili, Williams sostiene, molti giovani avvocati in situazioni simili alla sua rinunceranno al servizio pubblico perché semplicemente non possono permetterselo. Quando meno avvocati possono scegliere il servizio pubblico, meno persone ricevono l'aiuto legale di cui hanno bisogno — rafforzando la percezione che il sistema legale sia ingiusto e che la giustizia sia fuori portata.

Un sondaggio recente ha rilevato che quasi l'80% dei rispondenti ha dichiarato sfiducia nel sistema legale, con il 61% convinto che il reddito di una persona influisca sull'equità delle decisioni dei tribunali.

Williams sottolinea che il PSLF offre ai futuri pubblici funzionari la fiducia che il governo valorizzi il loro impegno a rispondere alle esigenze della comunità e fornirà un sostegno concreto per il loro lavoro. L'impatto del programma si estende ben oltre la professione legale, aiutando le comunità a reclutare insegnanti, infermieri, assistenti sociali e altri professionisti che scelgono il servizio rispetto a carriere più retribuite nel settore privato.

Sebbene queste professioni differiscano per missione, condividono una realtà comune: il servizio pubblico spesso richiede di scegliere lo scopo rispetto a una retribuzione più alta. Quella scelta, argomenta Williams, è fattibile solo quando le persone possono fidarsi che gli impegni a sostegno di tali carriere rimarranno affidabili.

Mentre i responsabili politici valutano il futuro del rimborso dei prestiti studenteschi e del finanziamento dell'assistenza legale civile, Williams li esorta a riconoscere che le decisioni politiche di oggi determineranno chi sceglierà il servizio pubblico domani. Proteggere il programma PSLF, conclude, è essenziale per garantire che l'America possa continuare a reclutare e trattenere i pubblici funzionari da cui le comunità dipendono.

Verna L. Williams è l'amministratore delegato di Equal Justice Works, che opera per mobilitare la prossima generazione di avvocati di interesse pubblico.

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