Sciagura: il petrolio tracima. Anche la guerra. Anche la finanza. E anche il cibo

Di David Haggith

Diversi grandi temi stanno convergendo simultaneamente nei mercati dell’energia, nella geopolitica e nella finanza. La situazione riguarda la Strategic Petroleum Reserve (SPR) degli Stati Uniti, l’intensificarsi della carenza di carburante in Europa, un blocco irrisolto da parte dell’Iran e le crescenti pressioni finanziarie legate al mercato obbligazionario giapponese.

La Strategic Petroleum Reserve si avvicina a livelli critici

La SPR è scesa sotto i 300 milioni di barili nell’ultimo rapporto settimanale. Istituita nel 1975 in risposta all’embargo petrolifero arabo del 1973–1974, la riserva era stata progettata per proteggere l’economia statunitense da shock dell’offerta come quello causato dall’embargo. Nel 2010, al suo apice, la SPR conteneva circa 727 milioni di barili, il che significa che da allora ne sono stati prelevati più di 400 milioni. Il Dipartimento dell’Energia sostiene che il livello minimo effettivo — sotto il quale le caverne saline che sostengono la riserva subirebbero danni strutturali — sia di 70 milioni di barili. Gli esperti del settore hanno contestato costantemente questa stima per tutta la durata del conflitto, collocando il fondo effettivo più vicino ai 250 milioni di barili.

L’industria petrolifera ha in generale accettato che il minimo operativo del petrolio nella SPR, ossia il punto in cui l’estrazione diventa significativamente più difficile, si collochi tra 250 milioni e 300 milioni di barili. Gli studi di dimensionamento condotti sulla SPR negli anni ’70 raccomandavano un inventario minimo di 250 milioni di barili. Secondo questi parametri, le scorte attuali sono al livello operativo minimo o quasi.

Il Government Accountability Office (GAO) degli Stati Uniti ha emesso avvertimenti espliciti sulle condizioni della riserva. "The SPR's drawdown, distribution and fill capabilities are currently limited and are at risk going forward due to longstanding issues with aging infrastructure compounded with ongoing major construction intended to address them," ha affermato il GAO in un rapporto.

"When you do a drawdown, then you accelerate kind of the degradation of the wells themselves and some of the equipment," ha detto David Goldwyn, presidente di Goldwyn Global Strategies. "It's like anything else — you use it a lot, you have to maintain it." (Morningstar)

Il GAO ha riconosciuto che è già avvenuto un collasso strutturale parziale delle caverne saline. Secondo documenti governativi interni, più di un quarto del petrolio rimanente è fisicamente inaccessibile, bloccato da pompe guaste, tubazioni corrose e caverne saline sotterranee deformate oltre i loro parametri operativi. (Eastern Herald)

La dinamica geologica delle caverne saline amplifica il rischio. Le caverne lasciate inattive, oppure svuotate rapidamente e poi non rifornite, possono spostarsi in modi che compromettono l’integrità del foro di trivellazione necessaria per un’estrazione affidabile. L’acqua viene pompata nelle caverne per far risalire il petrolio in superficie; a livelli bassi, il volume d’acqua richiesto può sciogliere abbastanza sale da provocarne il collasso. La riparazione di un degrado strutturale di questo tipo richiede lavori di ingegneria ben oltre la manutenzione ordinaria: ripristino delle pareti delle caverne, sostituzione o rivestimento delle tubazioni del pozzo e, in alcuni casi, abbandono permanente delle caverne deformate oltre ogni recupero.

La riserva si sta avvicinando a quelli che si potrebbero definire "fondi delle caverne", analogamente al termine "tank bottoms" per lo stoccaggio petrolifero, dove l’ultimo 10–20% è costituito da fanghi composti da sabbia, acqua, paraffina e catrami dai quali si può estrarre poco carburante utilizzabile.

A giugno, i dirigenti del settore energetico hanno reso esplicite le loro preoccupazioni al Congresso. I rappresentanti delle compagnie petrolifere hanno avvertito funzionari dell’amministrazione Trump e parlamentari che l’esposizione degli Stati Uniti agli shock dei prezzi dell’energia era aumentata bruscamente a ogni prelievo successivo, spingendo l’amministrazione a dare priorità al reintegro della riserva rispetto ad altri usi.

Gli Stati Uniti stanno attualmente portando il più leggero cuscinetto di emergenza petrolifera degli ultimi oltre quarant’anni. Una parte significativa di quel cuscinetto non può essere mobilitata alla velocità per la quale la riserva è stata progettata. Le prossime decisioni del Dipartimento dell’Energia — se finanziare le riparazioni, avviare acquisti o rinviare entrambe le cose mentre i prezzi del petrolio restano relativamente bassi — determineranno se la SPR uscirà da questo periodo come strumento di emergenza funzionante o continuerà a erodersi verso un livello in cui non potrà assorbire un serio shock dell’offerta.

Iniziano a emergere carenze di carburante

Il petrolio WTI di riferimento negli Stati Uniti è tornato stabilmente sopra gli 80 dollari al barile, quotando a 82,20 dollari al momento della stesura. Il Brent si sta riavvicinando ai 90 dollari, a 87,89 dollari.

Le compagnie aeree stanno affrontando un irrigidimento dell’offerta di carburante per jet. L’aeroporto di Londra Gatwick aveva ordinato a tutti i piloti in arrivo all’inizio della settimana precedente di fare pieno carburante prima di partire, avvertendo che l’aeroporto avrebbe esaurito il proprio carburante per jet entro la fine della settimana.

A luglio, diverse compagnie aeree europee hanno avvertito pubblicamente di essere a rischio di restare senza carburante per jet. L’Europa si è rivolta agli Stati Uniti e all’Asia per importazioni alternative, ma la pressione della carenza continua. Regno Unito, Francia e Germania sono considerate particolarmente vulnerabili a causa della forte dipendenza dalle forniture energetiche provenienti dal Medio Oriente.

La situazione europea deriva in parte da scelte di politica che hanno ridotto la capacità di raffinazione esistente a favore delle iniziative per l’energia verde, impedendo al tempo stesso l’approvazione di nuove raffinerie. Questo ha reso il continente più dipendente da carburanti raffinati in Medio Oriente. Gli Stati Uniti hanno seguito un percorso in parte simile, pur mantenendo ancora una capacità di raffinazione sufficiente a esportare carburanti verso l’Europa. Tuttavia, accelerare tali esportazioni mette sotto pressione al rialzo i prezzi interni del carburante.

Il 18 giugno, la società di consulenza Energy Aspects ha previsto un deficit di offerta di carburante per jet in tutta Europa di quasi 600.000 barili al giorno (bpd) nel terzo trimestre, rispetto a surplus di circa 116.000 bpd negli Stati Uniti e 425.000 bpd nell’area Asia-Pacifico. Le scorte europee ammontavano a circa 38 milioni di barili all’inizio di giugno, equivalenti a circa 30 giorni di domanda di carburante. Anche l’Agenzia internazionale dell’energia (IEA) ha formulato una stima simile.

Il commissario europeo per l’Energia Dan Jorgensen ha affermato che la regione potrebbe affrontare carenze di carburante per jet verso la fine della stagione estiva, aggiungendo che Bruxelles intende coordinare rilasci dalle riserve nazionali secondo necessità. Anche diversi Paesi europei hanno cercato fornitori alternativi per colmare il divario.

Anche qualora i governi europei intervenissero con il petrolio greggio residuo delle loro riserve, si scontrerebbero con un vincolo critico: una capacità di raffinazione insufficiente. Gran parte della capacità di raffinazione supplementare del Medio Oriente è stata messa fuori uso, insieme a una quota significativa della raffinazione russa. La disponibilità di greggio è irrilevante senza raffinerie operative — un problema strutturale aggravato dai conflitti in Iran e in Ucraina.

Gli Stati Uniti, la Nigeria, il Canada, l’India e la Corea del Sud sono intervenuti per fornire all’Europa carburante per jet. Nel frattempo, in Italia, i raffinatori hanno aumentato la produzione di carburante per jet di circa il 10% nei primi quattro mesi dell’anno per contribuire a soddisfare la domanda nazionale.

Il carburante per jet rappresenta circa il 20–25% dei costi operativi di una compagnia aerea. Ryanair, la compagnia irlandese low-cost, ha riferito che il 20% del suo carburante non coperto da coperture finanziarie è stato colpito duramente dai rialzi dei prezzi, facendo aumentare i costi operativi dell’11%. Alcune compagnie aeree sono già state costrette a ridurre i voli.

La California affronta una versione particolarmente acuta di questa dinamica. La spinta dello Stato verso l’energia verde, unita all’inasprimento delle restrizioni sulle fonti energetiche convenzionali, lo ha lasciato nella posizione più vincolata di qualsiasi Stato USA mentre la crisi energetica globale entra in una fase in cui le carenze fisiche di carburante stanno emergendo in grandi regioni, aumentando la domanda sulle forniture statunitensi.

Blocco dell’Iran e Stretto di Hormuz

Il presidente Trump ha annunciato un cambiamento di rotta rispetto alla dipendenza dai bombardamenti aerei, affermando che si affiderà invece a un blocco guidato dagli Stati Uniti per fare pressione sull’Iran. L’Iran, tuttavia, ha dichiarato che manterrà il proprio blocco indipendentemente dalle azioni statunitensi, continuando la propria campagna contro il traffico marittimo finché Washington non soddisferà una serie di richieste che rappresentano un ostacolo significativo per l’amministrazione.

Lo Stretto di Hormuz è il punto di passaggio petrolifero più critico al mondo. Storicamente, circa 20 milioni di barili al giorno — all’incirca un quinto del consumo globale di petrolio — sono transitati attraverso lo stretto nei momenti di massimo flusso. Una chiusura prolungata colpirebbe non solo gli Stati Uniti ma tutte le principali economie importatrici dipendenti dal greggio del Golfo, tra cui Cina, India, Giappone e Corea del Sud.

Secondo dichiarazioni ufficiali iraniane riportate nei giorni recenti, un accordo proposto tra Iran e Oman riguardo allo Stretto di Hormuz non riaprirà il passaggio. L’intesa riguarda soltanto il modo in cui la navigazione attraverso lo stretto sarà controllata e monetizzata da Iran e Oman una volta che sarà finalmente riaperto. Altri Stati arabi avrebbero segnalato acquiescenza all’accordo, riducendo la rilevanza dell’opposizione statunitense.

L’Iran ha continuato ad attaccare navi durante il fine settimana per far rispettare il proprio blocco. L’elenco di richieste presentato dall’Iran — che, secondo quanto riferito, dovrebbero essere soddisfatte prima che il blocco su uno dei due principali specchi d’acqua lungo la penisola arabica venga revocato — contraddice la rappresentazione dell’amministrazione Trump secondo cui l’Iran starebbe cercando un accordo.

Il presidente Trump ha definito la situazione come una fase di "semi-negotiating" con l’Iran. I funzionari iraniani hanno ripetutamente dichiarato di non stare negoziando con l’amministrazione, avendo annunciato settimane fa che non l’avrebbero più fatto.

Come riportato giovedì scorso: "Iran Has Trump Right Where It Wants Him and Is Turning Up the Heat!" (The Daily Doom)

Gli effetti del conflitto sui flussi di petrolio restano gravi, senza indicazioni di una tregua a breve termine per le spedizioni attraverso le acque che costeggiano la penisola arabica.

Pressioni finanziarie e rischio di carestia

L’analista Bob Moriarty ha descritto una convergenza di crisi che colpisce gli Stati Uniti e l’economia globale più ampia, suggerendo che questo autunno esse si fonderanno a un livello catastrofico. Tra i rischi interconnessi: le difficoltà finanziarie del Giappone e l’instabilità dello yen.

In Giappone è esplosa una crisi finanziaria, con implicazioni direttamente rilevanti per gli Stati Uniti, dato che il Giappone è il maggiore detentore estero di debito pubblico statunitense. Se il Giappone fosse costretto a liquidare o ridurre i propri titoli del Tesoro per stabilizzare la valuta e i mercati obbligazionari interni, gli effetti a catena si estenderebbero ai tassi globali e alla liquidità in dollari.

Moriarty prevede inoltre una grave carestia globale determinata da carenze di carburante, fertilizzanti e manodopera, oltre agli effetti di un modello climatico Super El Niño. Il legame tra energia e alimentazione è diretto: il gas naturale è il principale input per la produzione di fertilizzanti azotati attraverso il processo Haber-Bosch, il che significa che le perturbazioni nei mercati energetici si trasmettono ai costi dei fattori agricoli e, in ultima analisi, alle rese dei raccolti.

Anche il mercato del lavoro mostra segnali di tensione più profonda di quanto suggeriscano i dati ufficiali sulla disoccupazione. Per tutto l’anno gli analisti hanno descritto la situazione occupazionale come una "stealth recession", con condizioni sottostanti peggiori di quelle indicate dai numeri pubblicati — un modello analogo alle distorsioni strutturali già documentate nelle caverne saline della SPR.

La convergenza di interruzioni dell’offerta energetica, conflitti geopolitici, instabilità finanziaria e possibili crisi alimentari rappresenta un insieme di rischi cumulativi la cui portata complessiva potrebbe superare la percezione attuale del pubblico.

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David Haggith è il publisher e caporedattore di The Daily Doom, una raccolta quotidiana e apartitica di storie globali e editoriali rilevanti su sviluppi economici, sociali e politici.