La Riserva Strategica di Petrolio (SPR) degli Stati Uniti è scesa al livello più basso dal 1983, poiché le scorte, già ridotte prima della guerra in Iran, subiscono una pressione costante dovuta ai prelievi di emergenza.

I dati pubblicati lunedì dal Dipartimento dell'Energia hanno mostrato che le scorte dell'SPR sono diminuite di 6,1 milioni di barili nella scorsa settimana, chiudendo il periodo a 298,7 milioni di barili. Secondo i dati settimanali dell'Energy Information Administration (EIA) sulle scorte dell'SPR, questo rappresenta il livello più basso registrato da gennaio 1983. L'attuale livello di scorte rappresenta meno della metà del massimo autorizzato dal Congresso di circa 714 milioni di barili, lasciando un margine ridotto per future interruzioni dell'approvvigionamento.

Il calo segue l'autorizzazione da parte del Presidente Donald Trump al rilascio di fino a 172 milioni di barili nel marzo 2026, in risposta all'impatto della guerra in Iran sugli approvvigionamenti energetici globali. Gli attacchi iraniani hanno interrotto il flusso del traffico delle petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz, un collo di bottiglia critico attraverso cui passano quotidianamente circa 20 milioni di barili di petrolio, pari a circa un quinto del consumo globale di petrolio. L'amministrazione Trump ha annunciato formalmente i rilasci l'11 marzo 2026.

I dati dell'EIA indicano che l'SPR deteneva circa 415,4 milioni di barili di petrolio a metà marzo. A inizio agosto, le scorte sono scese di circa 116 milioni di barili rispetto a quel livello.

Storia dei prelievi

I rilasci attuali seguono un periodo pluriennale di prelievi storici. L'amministrazione Biden aveva autorizzato il rilascio di 180 milioni di barili in risposta all'invasione russa dell'Ucraina all'inizio del 2022. All'inizio del 2022, le scorte dell'SPR ammontavano a circa 600 milioni di barili ed erano scese a 375 milioni di barili entro la fine dell'anno.

Dopo aver toccato un minimo di circa 347 milioni di barili nell'estate del 2023, le riserve si sono gradualmente riprese, raggiungendo i 400 milioni di barili nel maggio 2025. Le scorte hanno raggiunto un picco recente di oltre 415 milioni di barili a febbraio 2026, prima dell'ultimo ciclo di prelievi iniziato a marzo. I rilasci di emergenza consecutivi tra due amministrazioni evidenziano il ruolo centrale dell'SPR come principale strumento del governo per attutire gli shock del mercato petrolifero, ma mettono anche in risalto come ciascun prelievo importante faccia ripartire le tempistiche per il rifornimento.

Origini e struttura dell'SPR

L'SPR fu istituita nel 1975 ai sensi dell'Energy Policy and Conservation Act, creata in risposta all'embargo petrolifero dell'OPEC del 1973-74. I membri arabi dell'OPEC imposero l'embargo in rappresaglia per il rifornimento militare statunitense a Israele durante la guerra dello Yom Kippur.

La riserva era inizialmente destinata ad avere una capacità di 1 miliardo di barili, un livello mai raggiunto. Attualmente, l'SPR ha un massimo autorizzato dal Congresso di circa 714 milioni di barili. L'inventario più alto di sempre è stato di 726,6 milioni di barili, registrato a dicembre 2009, quando la capacità autorizzata era di 727 milioni di barili.

Le riserve dell'SPR sono conservate in quattro ubicazioni, a migliaia di piedi sottoterra in caverne di sale. Queste formazioni geologiche offrono vantaggi rispetto alle strutture in superficie in termini di costi, manutenzione, impatto ambientale e sicurezza. La pressione geologica sigilla naturalmente le fessure che si formano nelle formazioni saline, impedendo alle perdite di petrolio di fuoriuscire, mentre le differenze di temperatura mantengono il petrolio in circolazione preservandone la qualità. Le caverne di sale possono inoltre essere ampliate a dimensioni precise attraverso un processo di estrazione per dissoluzione che scioglie il sale utilizzando acqua dolce.

Supervisione e finanziamenti

A maggio, il Government Accountability Office (GAO) ha pubblicato un rapporto in cui avvertiva che il Congresso e il Dipartimento dell'Energia devono sviluppare un piano unificato a lungo termine per affrontare le esigenze di manutenzione dell'SPR e stabilire una strategia per la gestione dei futuri livelli di scorte. L'avvertimento del GAO assume un'urgenza ancora maggiore, poiché i rilasci di emergenza consecutivi hanno ridotto la riserva ben al di sotto dei livelli storicamente mantenuti in tempi di pace.

Il One Big Beautiful Bill Act, promulgato dai repubblicani al Congresso e dal Presidente Trump nel luglio 2025, ha stanziato 171 milioni di dollari per l'acquisizione di prodotti petroliferi destinati all'SPR e 218 milioni di dollari per la manutenzione delle strutture.