I sistemi complessi rivelano le loro vere caratteristiche solo sotto stress. Il disturbo mette in evidenza assunzioni che il funzionamento ordinario nasconde e diventa il catalizzatore dell'adattamento. Il capitale rivaluta il rischio, i governi riconsiderano le politiche e i mercati stabiliscono un nuovo equilibrio. Il sistema risultante può alla fine rivelarsi più forte di quello che lo ha preceduto, ma non è mai identico.

Recenti sviluppi nello Stretto di Hormuz rappresentano uno di questi momenti. Resta incerto se si tratti infine di un duraturo punto di svolta geopolitico. Più immediatamente, hanno messo in discussione una delle assunzioni su cui si è a lungo basato il sistema energetico moderno: che l'accesso ininterrotto attraverso uno dei più importanti corridoi energetici del mondo potesse essere in larga misura dato per scontato. Se questa assunzione ha iniziato a cambiare, il capitale reagirà come ha sempre fatto, cercando un nuovo equilibrio. Questo processo non diminuirà l'importanza durevole dell'eccezionale base di risorse del Golfo, ma potrebbe iniziare a modificare il modo in cui la resilienza viene valutata insieme a geologia e costi.

Questo nuovo equilibrio può essere spiegato per analogia con la Seconda Legge della Termodinamica, uno dei principi fondamentali della fisica, le cui implicazioni vanno ben oltre le scienze naturali. Essa afferma che i sistemi ordinati tendono naturalmente al disordine, a meno che non venga continuamente investita energia per sostenerli. Un bicchiere di vino integro su un tavolo rappresenta uno stato altamente ordinato. Se cade a terra e si frantuma, il processo è di fatto irreversibile. I frammenti possono essere raccolti, fusi e trasformati in un altro bicchiere, ma mai senza spendere ulteriore energia, né nello stesso identico sistema ordinato che esisteva prima. La lezione non è che l'ordine non possa essere ricreato, ma che non viene mai ricreato gratuitamente o esattamente nella stessa forma.

Lo stesso principio offre una cornice utile per osservare i sistemi umani complessi. Economie, istituzioni, catene di approvvigionamento e mercati internazionali sono strutture ordinate costruite nel corso di decenni attraverso enormi investimenti di capitale, tecnologia e cooperazione politica. La loro stabilità viene spesso scambiata per permanenza perché è diventata familiare. Eppure, come tutti i sistemi ordinati, richiedono un continuo rafforzamento. Una volta disturbati, non tornano al precedente equilibrio. Si riorganizzano, talvolta rapidamente e in modo violento, più spesso gradualmente e quasi impercettibilmente, in uno nuovo.

Il ruolo dello Stretto nel sistema energetico globale

Lo Stretto di Hormuz è da tempo descritto come il più importante collo di bottiglia energetico del mondo. Pur essendo corretto, tale descrizione ne attenua la rilevanza. La sua importanza non risiede soltanto nel volume di idrocarburi che transitano nelle sue acque, circa 20 milioni di barili al giorno di petrolio greggio e condensati, equivalenti a circa un quinto del consumo petrolifero globale, ma nella concentrazione di sistemi economici, finanziari e geopolitici che convergono in un corridoio straordinariamente stretto, nel punto più angusto appena 21 miglia nautiche di larghezza, tutti operanti sulla base dell'assunzione che lo Stretto funzioni senza interruzioni.

Gli eventi recenti hanno mostrato quanto rapidamente tale assunzione possa vacillare. Il dibattito pubblico si è concentrato sul fatto che lo Stretto rimanesse fisicamente aperto. I mercati sembravano porre una domanda diversa, reagendo non a una chiusura prolungata ma all'erosione della certezza stessa.

Nel momento di massima perturbazione, i transiti di navi attraverso lo Stretto sono diminuiti bruscamente mentre le esportazioni di greggio sono scese sensibilmente rispetto ai livelli precedenti. La maggior parte delle petroliere ha attraversato lo Stretto con i transponder del sistema Automatic Identification System disattivati, riflettendo una maggiore cautela commerciale. Sebbene in seguito i volumi di esportazione si siano in parte ripresi, il traffico di zavorra in entrata è rimasto indietro, indicando che la fiducia commerciale si è rafforzata più lentamente dei flussi fisici.

È qui che diventa evidente il vantaggio asimmetrico dell'Iran. L'Iran non ha bisogno di dominare militarmente il Golfo, né di chiudere in modo permanente lo Stretto, per imporre costi significativi al sistema energetico globale. Gli basta convincere gli operatori di mercato che il passaggio ininterrotto non può più essere dato per scontato. Premi assicurativi più elevati, scorte precauzionali, investimenti rinviati e maggiori costi di trasporto diventano le conseguenze economiche dell'incertezza, piuttosto che della distruzione fisica delle navi. L'obiettivo non è necessariamente negare l'accesso, ma erodere la fiducia nel sistema stesso.

Questa strategia è rafforzata da una seconda asimmetria: la resistenza. Per oltre quattro decenni, l'Iran ha dimostrato una disponibilità insolita ad assorbire sanzioni, isolamento diplomatico e pressioni economiche prolungate mentre perseguiva obiettivi strategici di lungo periodo. Anche il presidente statunitense Donald Trump ha riconosciuto questa caratteristica, descrivendo gli iraniani come persone "very tough". Nella competizione asimmetrica, la capacità di assorbire pressioni nel tempo può essere tanto rilevante quanto la capacità di proiettare forza.

Questa leva deriva principalmente dalla geografia. Qualsiasi attore in grado di introdurre incertezza persistente in un corridoio di trasporto critico acquisisce un'influenza sproporzionata sul sistema che da esso dipende, in particolare un attore con un'eccezionale tolleranza al dolore. Le rotte di esportazione alternative migliorano senza dubbio la resilienza, ma non eliminano la vulnerabilità di fondo. Le infrastrutture di bypass esistenti, incluso l'oleodotto Est-Ovest dell'Arabia Saudita verso Yanbu sul Mar Rosso e l'oleodotto Habshan–Fujairah degli Emirati Arabi Uniti verso il Golfo di Oman, offrono solo un sollievo parziale, potendo nel complesso reindirizzare solo una frazione dei volumi normali dello Stretto. Ogni oleodotto, terminale di esportazione e rotta alternativa richiede anni di investimenti, ingegneria e coordinamento politico per essere costruito, ma relativamente poco sforzo per essere perturbato. Questa asimmetria non può essere eliminata con l'ingegneria; può solo essere gestita.

Le conseguenze si estendono ben oltre il Golfo e l'esposizione non è distribuita in modo uniforme. La Cina, il più grande importatore mondiale di petrolio greggio, dipende dal greggio del Golfo che attraversa Hormuz per una quota sostanziale del suo fabbisogno energetico, rendendola estremamente sensibile a qualsiasi interruzione prolungata. La perturbazione immediata conta, ma la domanda più importante è come reagiranno i mercati una volta che la certezza di decenni sia stata messa in discussione. L'accesso ininterrotto attraverso lo Stretto non può più essere dato per scontato con la stessa fiducia di prima, e il costo della resilienza sta iniziando a cambiare. Tale aggiustamento non avverrà tramite un singolo evento geopolitico o una singola reazione di mercato. Emergerà gradualmente, mentre gli investitori incorporano una diversa valutazione del rischio nell'allocazione di capitale a lungo termine.

Il nuovo premio

Se l'importanza dello Stretto risiede nelle assunzioni che ha messo in discussione, la domanda più rilevante è come reagiscono i mercati. La storia dell'industria energetica è una storia di continua adattabilità. Capitale, tecnologia e infrastrutture non sono mai rimasti statici: rispondono a realtà economiche, tecnologiche e geopolitiche mutevoli creando nuove forme di ordine. La Tanker War degli anni 1980, durante la quale gli attacchi al naviglio del Golfo portarono a un intervento navale diretto degli Stati Uniti per ri-registrare e scortare le petroliere kuwaitiane, e la successiva posa di mine nello Stretto alla fine degli anni 1980, misero ciascuno alla prova la resilienza del corridoio senza alterarne in modo permanente il ruolo. Eppure ciascun episodio lasciò il sistema in parte cambiato: i meccanismi assicurativi si irrigidirono, la presenza navale divenne permanente e l'architettura della sicurezza energetica si ampliò.

Dunque, un ritorno al vetro rotto. La lezione della Seconda Legge della Termodinamica non è che l'ordine non possa essere ripristinato, ma che il ripristino non è né automatico né privo di costi. Ogni grande shock geopolitico ha lasciato dietro di sé un sistema energetico riorganizzato piuttosto che ripristinato. L'ascesa di nuovi bacini produttivi, la globalizzazione del gas naturale liquefatto, la rivoluzione dello shale e le successive crisi geopolitiche hanno ciascuna rimodellato il sistema che le aveva precedute. Nessuna ha ricreato il precedente equilibrio: ognuna ne ha stabilito uno nuovo.

Gli eventi attorno a Hormuz dovrebbero essere letti attraverso la stessa lente. Sarebbe prematuro concludere che il sistema energetico globale sia entrato in un'era fondamentalmente diversa o che i produttori del Golfo abbiano in qualche modo perso i loro vantaggi strutturali. Il Golfo continua a ospitare alcune delle maggiori risorse di idrocarburi al mondo e a costo più basso, e né la geologia né l'economia sono cambiate in modo fondamentale. Ciò che è cambiato è la fiducia. L'assunzione di un passaggio ininterrotto che ha sostenuto decenni di investimenti non tornerà a essere quella di prima di questa perturbazione.

Eppure il capitale raramente attende la certezza prima di muoversi. Le decisioni di investimento si basano sulle probabilità, non sugli esiti. Man mano che la resilienza inizia a richiedere un premio maggiore insieme a geologia e costi, il primo cambiamento non riguarderà dove gli idrocarburi vengono prodotti, ma come vengono valutati. La geografia ha sempre influenzato l'economia dell'energia attraverso la distanza dal mercato, le infrastrutture e il più ampio rischio sopra il suolo. È improbabile che l'importanza della geografia della regione cambi in sé, ma potrebbe cambiare il tasso di sconto che il capitale le attribuisce.

La prima evidenza di una tale rivalutazione è probabilmente destinata a emergere lungo l'Atlantic Margin. Produttori come Brasile, Guyana, Canada e Stati Uniti combinano già basi di risorse competitive con un accesso relativamente resiliente ai mercati globali. La loro posizione strategica potrebbe migliorare perché la geografia stessa sta iniziando a richiedere un premio più elevato, non perché la loro geologia sia cambiata. I produttori del Golfo resterebbero indispensabili per l'offerta globale, ma le risorse dell'Atlantic Margin potrebbero diventare progressivamente più attraenti laddove economie comparabili si accompagnino a una minore esposizione geopolitica.

L'Atlantic Margin presenta i propri rischi sopra il suolo, tra cui basi di risorse ancora più piccole, condizioni fiscali ancora soggette a cambiamenti politici ed esposizione fisica a uragani e a perturbazioni legate al clima che il Golfo non affronta nella stessa misura. Gli operatori internazionali sono presenti nel Golfo dalla metà del secolo scorso, spesso in periodi considerevolmente più volatili di quello attuale. La resilienza non è semplicemente una funzione della geografia; riflette anche quanto bene i rischi di un bacino siano compresi e prezzati, e il rischio del Golfo è stato prezzato da operatori esperti per decenni. Ciò indica che la rivalutazione della resilienza probabilmente sarà graduale e contestata, anziché una riallocazione totale del capitale.

Su un orizzonte più lungo, la stessa logica potrebbe rimodellare più ampiamente l'allocazione del capitale. Le province produttive mature potrebbero attrarre maggiori investimenti attraverso l'Enhanced Oil Recovery. L'esplorazione in acque profonde potrebbe diventare progressivamente più attraente laddove offra un accesso resiliente ai mercati globali. I progressi tecnologici potrebbero inoltre incoraggiare la replica dello sviluppo dello shale al di fuori di Stati Uniti e Argentina. Nessuno di questi esiti è predeterminato, né riduce l'importanza durevole della produzione del Golfo. Illustrano semplicemente come una graduale rivalutazione della resilienza possa influenzare dove il capitale cercherà le sue prossime opportunità.

Il nuovo equilibrio

Il sistema energetico globale si è ripetutamente adattato a shock geopolitici, svolte tecnologiche e mutamenti nei flussi commerciali. La situazione nello Stretto è solo una manifestazione di questa realtà duratura, sebbene di conseguenze eccezionali.

Il Golfo resterà una delle più importanti fonti mondiali di petrolio e gas per decenni. La qualità delle risorse, i costi di produzione e l'importanza strategica restano senza pari. La domanda non è se la geologia sia diventata meno importante, ma quanto premio la resilienza richieda ora insieme ad essa. Con l'aumento di tale premio, il panorama competitivo evolverà non attraverso lo spostamento della produzione del Golfo, ma mediante una graduale rivalutazione del vantaggio relativo nel più ampio sistema energetico.

Le conseguenze si estendono ben oltre lo Stretto stesso. I produttori che combinano risorse competitive con un accesso resiliente al mercato potrebbero vedere la propria posizione strategica rafforzarsi gradualmente. Altri potrebbero rispondere diversificando le rotte di esportazione, espandendo l'Enhanced Oil Recovery, perseguendo nuove opportunità in acque profonde o accelerando l'innovazione tecnologica. Il sistema non si riorganizzerà soltanto attraverso la politica governativa o la strategia militare. Evolverà attraverso milioni di decisioni di investimento indipendenti, ciascuna delle quali risponde a percezioni mutevoli di rischio e rendimento.

Questa è la rilevanza duratura dello Stretto. Non ha semplicemente rivelato una vulnerabilità geopolitica: ha iniziato a cambiare il quadro attraverso cui vengono valutati gli investimenti energetici di lungo periodo. Man mano che la resilienza guadagna un premio durevole insieme a geologia e costi, la geografia politica cessa di essere soltanto una misura del rischio sopra il suolo. Diventa parte della stessa economia della produzione e tale riallocazione avrà conseguenze significative e durature per il sistema energetico globale.

Disclaimer: Le opinioni espresse in questo articolo sono esclusivamente quelle dell'autore e non rappresentano necessariamente le opinioni o le convinzioni di Rystad Energy.

Di W. Schreiner Parker, Head of Emerging Markets & NOCs presso Rystad Energy

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