La guerra con l'Iran ha rivelato quanto il mondo fosse diventato dipendente da un canale navigabile stretto, largo appena 20 miglia. Poco dopo che gli Stati Uniti hanno lanciato attacchi contro l'Iran, Teheran ha minacciato di colpire le navi che tentassero di attraversare lo Stretto di Hormuz, il canale attraverso cui passa gran parte delle esportazioni di petrolio e gas del Medio Oriente. La minaccia di carenze ha spinto i governi di tutta l'Asia a imporre divieti all'esportazione, ridurre i dazi all'importazione e avviare il razionamento dei carburanti per mantenere i rifornimenti.

A sei mesi dall'inizio della guerra, gli scenari apocalittici — picchi di prezzi, lunghe file ai distributori, interruzioni di corrente e voli annullati — non si sono pienamente concretizzati, poiché l'aumento della produzione e ingenti scorte hanno attutito gran parte dei danni.

Una qualche forma di normalità sembra ora tornare sullo stretto. Mercoledì l'Iran ha annunciato un nuovo accordo di condivisione dei ricavi sul canale, anche se un portavoce militare ha accusato gli Stati Uniti di "ostacolare questo processo".

Tuttavia, la rivelazione della facilità con cui l'Iran è riuscito a bloccare — e a mantenere bloccato — uno dei canali più importanti al mondo sta spingendo i governi a diversificare le proprie fonti energetiche. E con la prospettiva di un accordo Stati Uniti-Iran a breve termine ormai appesa a un filo, e il controllo iraniano di Hormuz che appare garantito per anni a venire, le misure che hanno salvato il mercato mondiale del petrolio nel primo semestre potrebbero non funzionare una seconda volta.

"L'offerta globale di petrolio e gas è ancora un importante strumento di leva geopolitica", afferma Saul Kavonic, responsabile della ricerca energetica presso MST Financial. "Nonostante l'ascesa delle tecnologie alternative e verdi nell'ultimo decennio, l'economia globale dipende ancora fortemente da petrolio e gas".

"Attori ostili possono minacciare tutto questo per i propri fini geopolitici", aggiunge.

Un "grande campanello d'allarme"

Prima della guerra, circa un quinto del commercio mondiale del petrolio passava per lo Stretto di Hormuz, situato tra Iran e Oman. Più dell'80% di quel carico era destinato all'Asia — principalmente Cina, India, Giappone e Corea del Sud.

"Prima di questa crisi, molti osservatori del mercato vi avrebbero detto che sarebbe stato impossibile bloccare o chiudere completamente lo Stretto di Hormuz, perché un paese come l'Iran non ne aveva le capacità. Ci provarono negli anni Ottanta, ma non ci riuscirono", afferma Carole Nakhle, amministratrice delegata di Crystol Energy, una società di consulenza energetica. Si riferisce alla cosiddetta "guerra dei petroliere" degli anni Ottanta, quando gli attacchi al naviglio commerciale durante la guerra Iran-Iraq interruppero il traffico nel Golfo senza mai chiudere il canale.

Il conflitto, aggiunge, ha mostrato "quanto sia diventato facile ed economico minacciare infrastrutture energetiche di enorme valore", con droni relativamente economici in grado di mettere a rischio raffinerie, oleodotti, porti e altre strutture da miliardi di dollari.

"Questo è stato il grande campanello d'allarme per l'intero settore energetico mondiale. È uno spostamento di paradigma fondamentale rispetto agli ultimi 50 anni dell'industria energetica", afferma Kavonic. "Stiamo passando da catene di fornitura just-in-time a catene di fornitura just-in-case".

Gli importatori si diversificano

Gli importatori di energia stanno iniziando ad agire. Prima della guerra, il Medio Oriente rappresentava il 90% delle importazioni di greggio del Giappone e circa l'11% del suo gas naturale liquefatto.

"Il Giappone si è scoperto più vulnerabile del previsto, soprattutto per quanto riguarda il GNL — importa il 100% della propria energia", afferma Kavonic. "In Giappone, se il GNL non arriva, le luci si spengono e il paese si ferma".

Tokyo sta ora investendo altrove per consolidare i futuri rifornimenti. La giapponese Inpex, ad esempio, ha formato una joint venture per espandere i propri investimenti nel GNL nel Territorio del Nord australiano.

"È il momento d'oro per Woodside e Chevron, due grandi operatori del GNL non troppo concentrati in Medio Oriente. Anche le major del petrolio stanno ora aumentando rapidamente i propri investimenti nel GNL", dice Kavonic, indicando un'opportunità per gli acquirenti di diversificare le proprie fonti di gas lontano dal Medio Oriente.

Gli esportatori cambiano rotta

Anche gli esportatori si stanno diversificando. Per gli esportatori di petrolio, la lezione centrale è stata la necessità di investire in rotte di approvvigionamento alternative. Ciò comprende l'investimento di miliardi nella costruzione di porti sia sul lato occidentale dell'Arabia Saudita sia nel Golfo di Oman, aggirando di fatto completamente lo stretto. I produttori di petrolio investono inoltre in oleodotti, come quello est-ovest dell'Arabia Saudita, il collegamento trasversale verso i terminali del Mar Rosso che offre una soluzione parziale per le spedizioni di greggio.

Se questi investimenti andranno a buon fine, solo il 10% del petrolio mondiale dovrà passare per lo Stretto di Hormuz, rispetto al 20% di prima della guerra.

Il gas, molto più del petrolio, potrebbe diventare la principale materia prima energetica colpita da una chiusura prolungata dello stretto. Mentre il greggio può essere trasportato via oleodotto — potenzialmente dai produttori del Golfo Persico verso i porti sul lato occidentale della penisola arabica — il gas no, il che significa che non esistono rotte alternative per portare il GNL in Asia se Hormuz è bloccato.

Il Qatar, uno dei principali produttori mondiali di GNL — le sue esportazioni rappresentano circa un quinto del commercio globale di GNL — sta cercando di mantenere aperte le proprie rotte di esportazione attraverso la diplomazia, la ricerca di nuovi clienti e lo sfruttamento di rare opportunità per far passare il proprio prodotto da Hormuz. Ha inoltre stabilito una rapida tempistica di recupero per poter riavviare la produzione una volta che lo stretto riapra.

Sfuggire al collasso energetico

Il mercato non è collassato come gli analisti temevano all'inizio del conflitto. Ad aprile, il responsabile dell'Agenzia Internazionale dell'Energia aveva previsto che i voli in Europa avrebbero presto potuto essere annullati a causa della carenza di carburante per aviazione.

I prezzi del petrolio sono effettivamente saliti fino a 126 dollari al barile, ma non hanno mai raggiunto la fascia tra i 150 e i 200 dollari temuta da alcuni analisti. E sebbene diversi paesi asiatici abbiano adottato misure di emergenza per risparmiare carburante, una carencia prolungata e catastrofica non si è mai materializzata.

"Il mercato globale si sta dimostrando più resiliente ai grandi choc di offerta di quanto molti pensassero", afferma Kavonic.

Un motivo è stato l'enorme quantitativo di petrolio presente nelle riserve. L'AIE impone ai suoi 32 paesi membri di detenere scorte per almeno 90 giorni di petrolio; mandati simili per le scorte di gas sono stati introdotti dopo l'invasione russa dell'Ucraina. A marzo, l'agenzia ha coordinato il rilascio di 400 milioni di barili da queste riserve di emergenza — la più grande operazione del genere nella sua storia.

Anche i produttori di petrolio, tra cui Stati Uniti, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti, hanno aumentato la produzione e la capacità di trasporto. Ma l'eroe sconosciuto del mercato è forse stata la Cina, che ha attinto alle proprie enormi riserve, lasciando più petrolio sul mercato per le altre economie.

"L'OPEC ha perso il suo ruolo primario di gestore del mercato mondiale del petrolio", afferma Kavonic, riferendosi al cartello che cerca di mantenere stabili i prezzi globali del greggio. "Ora quel ruolo è passato alla Cina".

Egli evidenzia che la maggiore leva della Cina sui mercati petroliferi avrà ripercussioni in tutto il Pacifico. "Vediamo quanto le nazioni insulari del Pacifico dipendano dal diesel per tenere accese le luci. Abbiamo visto quindi che i paesi asiatici non solo devono gestire le proprie importazioni, ma anche sostenere il Pacifico. Altrimenti 30 anni di politica nel Pacifico potrebbero essere minati in pochi mesi".

Quanto durerà questa resilienza, però, non è chiaro — soprattutto ora che le tensioni tra Iran e Stati Uniti sono di nuovo esplodate e una chiusura prolungata dello Stretto di Hormuz appare sempre più probabile.

"Abbiamo vissuto gli ultimi quattro mesi con la carta di credito del mercato del petrolio. E se continuiamo a questo ritmo, quella carta di credito sarà esaurita in pochi mesi", afferma Kavonic.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.