La lezione che va imparata da questo momento vergognoso della storia americana, sostiene D. Earl Stephens, è che milioni di repubblicani accetteranno qualsiasi cosa orribile -- avvelenare l'aria, l'acqua e gli animali, incenerire i diritti di voto, impiegare uomini mascherati per massacrare e incarcerare persone, e lo stupro dei bambini -- purché non costi troppo riempire i serbatoi dei loro pickup e dei SUV assetati. Questo, scrive, è il vero punto di rottura per queste persone, e più di ogni altra cosa illustra il declino dell'America, o forse, più tristemente, rivela ciò che il paese è sempre stato nel suo nucleo.

Gli ultimi 20 mesi, nella valutazione di Stephens, sono stati il periodo più debilitante, malvagio e regressivo della storia americana. Il lento progresso incrementale su questioni di enorme importanza -- la protezione dell'ambiente, delle scienze, dei diritti umani, dei diritti delle donne e del diritto di voto -- non solo si è fermato, ma è stato messo in marcia indietro da quella che lui definisce il partito politico più brutale e pericoloso che il paese abbia mai visto.

Stephens scrive che gli Stati Uniti hanno un presidente che, per parole e azioni, è più vicino per carattere ad Adolf Hitler dello stesso Richard Nixon. Descrive Trump come un razzista che ha incitato un attacco violento contro l'America il 6 gennaio 2021, per poi restare a guardare mentre si svolgeva, senza fare nulla per tre ore se non tifare per il suo successo.

Così efferato fu l'attacco del 6 gennaio, nota Stephens, che persino il senatore Lindsey Graham ne aveva avuto abbastanza, dichiarando quella notte sul pavimento del Senato:

"Trump e io abbiamo fatto un viaggio infernale. Odio che finisca così. Oddio, quanto lo odio. Dal mio punto di vista è stato un presidente di rilievo, ma oggi vedrete la prima cosa. Posso solo dire: escludetemi. Basta così."

Ovviamente, scrive Stephens, alla fine Graham non credeva a una sola parola di ciò che aveva detto, e si rivelò un ritratto della codardia. Quella svolta è ampiamente documentata: entro poche settimane dall'attacco, Graham era riemerso come uno degli alleati più visibili di Trump, giocando a golf con lui nel suo club e invitando il partito a riconciliarsi con l'ex presidente -- un pattern proseguito durante il ritorno di Trump alla presidenza, nel corso del quale Graham è rimasto un difensore fedele.

Stephens sostiene che gli americani debbano fare tutto il possibile per spegnere quello che chiama un falò fascista, o esserne inceneriti, perché grazie a persone come Graham, figure come JD Vance, Stephen Miller e Vladimir Putin stanno dando ordini e prendendo appunti, e continueranno solo a perfezionare il veleno che stanno pompando con entusiasmo nelle vene del Partito Repubblicano.

Il loro obiettivo, scrive, è porre fine ai loro avversari e assicurarsi che la democrazia americana, come la storia che stanno cancellando, sia spazzata via per sempre. Non credono neppure per un minuto che tutti gli uomini e le donne siano stati creati uguali, e questo, argomenta Stephens, a questo punto è fuori discussione.

Nel suo racconto, il paese è fortunato che la propria fine non sia già arrivata, e c'è ancora una possibilità di preservare ciò per cui migliaia di persone sono morte sui campi di battaglia di tutto il mondo negli ultimi 150 anni.

La verità dell'ultimo decennio, scrive Stephens, è questa: se Trump fosse stato appena più sottile nello dispensare la propria agenda per conto dei miliardari, degli oligarchi e dei fascisti che lo possiedono, il paese sarebbe caduto sei anni fa alle urne, piuttosto che tramite un attacco al Campidoglio.

Si può ragionevolmente sostenere, prosegue, che se Trump non avesse incoraggiato le persone a bere candeggina mentre gestiva in modo completamente disastrato la risposta alla pandemia del secolo che ha ucciso milioni di persone -- e avesse invece gestito quella crisi con un minimo di competenza -- avrebbe vinto con una valanga nel 2020. A quel punto avrebbe immediatamente proseguito facendo tutte le cose che sta facendo ora, con l'intento cristallino di non lasciare mai una presidenza che apprezza solo per gonfiare il proprio ego e i propri conti in banca.

Le persone dimenticano, scrive Stephens, che al momento dello scoppio della pandemia il rating di approvazione di Trump era salito al 49 per cento, perché, per quanto incompetente fosse stato fino a quel punto, molti avevano bisogno di credere che potesse proteggerli dalla pandemia mortale. E prima di liquidare un rating di approvazione del 49 per cento, nota, consideri che è in realtà elevato rispetto ad altre presidenze dell'ultimo mezzo secolo in momenti analoghi: Joe Biden si attestava tra il 36 e il 40 per cento allo stesso punto della sua presidenza nel 2024.

Invece, sostiene Stephens, Trump dimostrò di non avere ciò che serve per governare in una crisi, confermando ancora una volta di essere molto più bravo a innescarle. Abbastanza americani negli stati chiave di Wisconsin, Michigan, Pennsylvania, Georgia e Arizona decisero di averne visto almeno temporaneamente abbastanza, e portarono Biden alla Casa Bianca. Fu così stretto.

All'America fu concessa una sospensione di quattro anni dell'esecuzione, scrive, e la sperperò quando si rifiutò di completare l'opera. Invece di assicurarsi che Trump non potesse mai più candidarsi, appena il numero sufficiente di repubblicani -- guidati da Graham, nelle parole di Stephens -- gli diedero vita. Invece di far pesare su di lui tutta la forza della legge, il procuratore generale Merrick Garland tergiversò finché i democratici non dovettero richiamarlo tardivamente all'azione con il loro Comitato del 6 gennaio. A quel punto era chiaro che Trump era sopravvissuto e sarebbe stato presente a perseguitare le elezioni successive.

La leadership del Partito Democratico, scrive Stephens, aveva sottovalutato quanto fosse ancora malata l'America mentre sovrastimava la propria popolarità, dopo che le midterm del 2022 si erano rivelate per loro non così fatali come previsto. Nel 2024, Biden e il suo 39 per cento di approvazione erano in testa a un ticket ormai senza carica, incapace di connettersi con la sottile maggioranza di persone sane di mente rimaste in America. Ciò che seguì, scrive Stephens, fu una continuazione dell'inizio della fine.

Stephens ricorda i suoi vecchi terreni di Madison, Wisconsin, etichettata "77 miglia quadrate circondate dalla realtà" da un frustrato governatore repubblicano, Lee Sherman Dreyfus, 40 anni fa. Madison, scrive, è un bastione liberale di vere verità e vera giustizia, dove le persone sono giudicate per il contenuto del loro carattere e non per il colore della loro pelle. Ma basta avventurarsi fuori da quel quadrato liberale oggi per vedere infinite fattorie con cartelli grandi come cartelloni con scritto TRUMP. Trump non ha fatto nulla per gli agricoltori, scrive Stephens, ma odia chi odiano loro, quindi sono più che appagati.

L'America è attualmente in rianimazione, sostiene -- questa è la realtà. Trump, nella sua raffigurazione, sta ancora distribuendo varianti di quella candeggina, ma questa volta non perché pensi che possa aiutare qualcuno, bensì perché spera che ferisca.

Nel suo nuovo stato di residenza, la North Carolina, Stephens nota che l'ex governatore Roy Cooper si sta candidando per ribaltare un seggio cruciale del Senato a novembre con il semplice slogan: "Far costare meno le cose". Il seggio, detenuto dal repubblicano in carica Thom Tillis, che nel 2025 ha annunciato di non volersi ricandidare, è tra le competizioni senatoriali più combattute del ciclo 2026 ed è ampiamente considerato centrale per il controllo dell'assemblea. Non è che Cooper non comprenda bene quanto sia malato l'elettorato americano, o quanto sia osceno che un intero partito politico sia caduto ai piedi di un traditore, scrive Stephens; è che sa che per vincere in uno stato bilanciato, parlare di prezzi accessibili è il modo migliore per attrarre il numero appena sufficiente di voti orientati a destra per prevalere. Più nordcarolini si preoccupano del prezzo della benzina che degli attacchi ai vaccini salvavita e all'aria e all'acqua che respirano, scrive, il che rende lo stato un microcosmo del paese.

Così forse Cooper e i democratici avranno il grande giorno elettorale di novembre che Stephens crede avranno. E forse, scrive, la Corte Suprema non annullerà quelle elezioni a beneficio di se stessa e dei repubblicani del re. Forse le persone sane e premurose in America si saranno comprate un po' più di tempo per riorganizzarsi, e una qualche parvenza di potere per frenare l'assalto incessante al paese.

Forse, conclude Stephens, gli americani dovrebbero trarre qualche assurda consolazione dal fatto che se l'incompetente Trump avesse mantenuto bassi i prezzi della benzina, tutto ciò per cui si combatte ancora questo novembre sarebbe ormai già scomparso. E forse le persone smetteranno finalmente di fingere che questi repubblicani senza vita si interessino minimamente al paese, quando è così dannatamente ovvio che le cose a cui tengono davvero si trovano facilmente guardando i prezzi alla pompa di benzina.

D. Earl Stephens è autore di "Toxic Tales: A Caustic Collection of Donald J. Trump's Very Important Letters" e ha concluso una carriera trentennale nel giornalismo come direttore responsabile di Stars and Stripes. Tutti i suoi lavori sono disponibili qui.