L'offerta di stablecoin è rimasta quasi immutata quest'anno, ma il denaro già in circolazione nelle reti di questi token è più attivo che mai, cambiando mano in più pagamenti che in qualsiasi altro momento della storia del settore.

Il valore totale delle stablecoin in circolazione è salito di appena lo 0,4% a 305 miliardi di dollari nei primi nove mesi del 2026, secondo la società di dati blockchain Allium. Nello stesso periodo, i pagamenti che coinvolgono questi token sono saliti del 45% a 482 miliardi di dollari, mentre il numero di transazioni è balzato del 71% a 1,04 miliardi.

Circle, emittente di USDC, la seconda stablecoin più grande dopo USDT di Tether, ha segnalato una divergenza simile nei risultati del terzo trimestre pubblicati mercoledì. L'offerta circolante di USDC si è chiusa a settembre a 73,9 miliardi di dollari, invariata rispetto a un anno prima, anche se il volume di transazioni on-chain è salito del 49% a 13,9 trilioni di dollari.

"I saldi erano stabili, ma l'utilizzo continua a crescere", ha detto il CEO di Circle Jeremy Allaire nella conference call sui risultati. La cifra dei trasferimenti, tuttavia, include il trading e altre attività blockchain e non va confusa con i pagamenti a imprese o consumatori.

La divergenza ha complicato le aspettative di un settore entrato nel 2026 in previsione di una rapida espansione. Poiché la capitalizzazione di mercato funge da principale indicatore di crescita del settore, l'arresto ha spinto emittenti e analisti a sostenere le proprie tesi con i dati di utilizzo.

Le grandi previsioni incontrano un mercato piatto

All'inizio dell'anno, le stablecoin — token digitali il cui valore è ancorato a valute fiat come il dollaro statunitense — sembravano un'occasione sicura. La loro offerta era appena cresciuta di circa il 50% nel 2025, e il settore credeva che la corsa sarebbe continuata. Il CEO di SharpLink Joseph Chalom prevedeva un mercato delle stablecoin da 500 miliardi di dollari entro la fine del 2026. Il co-fondatore di Solana Anatoly Yakovenko è andato oltre, affermando che il mercato avrebbe potuto superare i 1.000 miliardi di dollari con un'adozione crescente sia nei casi d'uso reali sia nel trading.

Passando a oggi: l'offerta non si è mossa. I saldi delle stablecoin in circolazione sono rimasti bloccati tra 300 e 320 miliardi di dollari negli ultimi 12 mesi. Anche Standard Chartered ha recentemente rimandato al 2030, da 2028, la sua previsione di un mercato delle stablecoin da 2.000 miliardi di dollari, citando la crescita più lenta dell'offerta.

Tuttavia, analisti e dirigenti delle stablecoin affermano che la capitalizzazione di mercato piatta non significa necessariamente che l'adozione si sia arrestata. Potrebbe invece riflettere un cambio nel modo in cui i token vengono usati: meno dollari aggiunti per il trading di criptovalute, anche se i saldi esistenti agevolano più pagamenti.

L'offerta di stablecoin misura il valore in dollari dei token in circolazione, non la frequenza del loro utilizzo. Di conseguenza, una crescita dell'attività di pagamento non richiede automaticamente un aumento equivalente dell'emissione.

"L'offerta di stablecoin ci dice quanto è in circolazione, ma non necessariamente quanto attivamente viene utilizzata", ha detto Tianwei Liu, CEO e co-fondatore di StraitsX, una società con sede a Singapore che emette le stablecoin XSGD e XUSD e gestisce programmi di carte che consentono alle persone di spendere saldi in stablecoin per acquisti quotidiani.

Non ogni trasferimento è un pagamento

C'è una riserva sui numeri delle transazioni. Le blockchain registrano il movimento dei token, ma non ogni trasferimento rappresenta un cliente che paga un commerciante, un'impresa che salda una fattura o denaro che si sposta tra parti non correlate.

Allium ha contato 97,9 trilioni di dollari di trasferimenti grezzi di stablecoin nei primi nove mesi dell'anno. Solo 482 miliardi di dollari — circa lo 0,5% — erano pagamenti.

Le cifre mostrano perché gli scenici numeri di volume blockchain possono esagerare la misura in cui le stablecoin sono usate nell'economia reale. Mostrano anche che i pagamenti misurati crescono da una base molto più piccola di quanto i dati grezzi suggeriscano.

"Sarei cauto su questa argomentazione, così come viene comunemente fatta. Si basa generalmente sul volume grezzo dei trasferimenti, che include gli scambi che spostano i propri fondi tra wallet e attività automatizzate che riciclano ripetutamente gli stessi dollari", ha detto Kanoo di ARP Digital.

La Banca dei Regolamenti Internazionali ha fatto la stessa osservazione nel suo documento di lavoro di giugno, in cui ha rilevato che trattare ogni trasferimento di stablecoin come un pagamento autonomo ha classificato male quasi sei eventi di trasferimento su dieci, sovrastimando sia i conteggi sia i volumi.

Nemmeno gli agenti AI colmeranno il divario

Un uso di pagamento che ha attirato molta attenzione quest'anno sono i pagamenti agentici, in cui un software AI acquista o paga beni e servizi per conto di un utente. Viene spesso presentato come una combinazione naturale per le stablecoin, ma gli esperti affermano che anche gli agenti aggiungeranno transazioni, non offerta di stablecoin.

"I salidi degli agenti sono piccoli, limitati e progettati per ruotare rapidamente. Il commercio agentico genererà conteggi di transazioni anziché float, e chiunque si aspetti che sollevi la capitalizzazione di mercato ha il rapporto al contrario", ha detto Kanoo.

Il CEO di Aurora Labs Declan Hannon ha detto che un agente AI che paga just in time non manterrà un saldo a lungo: finanzia l'acquisto, paga e ha finito. "Quindi anche quando i pagamenti agentici funzionano, appariranno nel volume molto prima che appaiano nell'offerta", ha detto.

I primi deploy mostrano perché. Il 26 ottobre, Link di Stripe ha iniziato a distribuire saldi finanziati in USDC che consentono agli utenti statunitensi idonei dell'agente shopping Instinct di effettuare acquisti senza approvare ogni checkout. Quando l'agente acquista qualcosa, Link trasforma quel saldo in una carta virtuale monouso, emessa tramite il servizio di emissione carte di Stripe, così che il commerciante riceva un normale pagamento con carta. La stablecoin finanzia l'agente, ed è la carta a pagare.

Una versione più pura gira su x402, un protocollo aperto sviluppato da Coinbase che consente agli agenti AI di pagare siti web e servizi direttamente in stablecoin, senza carta.

Anche mentre i pagamenti degli agenti si moltiplicano, il denaro coinvolto rimane minuscolo. Allium ha contato 68,3 milioni di pagamenti agentici nel terzo trimestre, il doppio del trimestre precedente, per un totale di appena 3,7 milioni di dollari — circa 5 centesimi a pagamento.

Perché così piccolo? I builder dicono che muovere il denaro è la parte facile; la parte difficile è tutto il resto.

"Muovere denaro on-chain sta diventando più facile. La sfida più grande per i pagamenti agentici è stabilire fiducia e controlli. Prima che le imprese possano adottare i pagamenti agentici su larga scala, serve chiarezza su chi autorizza un agente a spendere, quali limiti si applicano e chi è responsabile se qualcosa va storto", ha detto Liu.

Hannon ha detto che il crypto ancora non dispone delle tutele che le reti di carte hanno impiegato decenni a costruire. "Rimborsi, dispute, contabilità, riportare il denaro su un conto bancario. Le reti di carte hanno impiegato decenni a costruire quel livello. Il crypto ha per lo più costruito la rotaia", ha detto.

Il costo è un altro ostacolo. Le commissioni di rete e i controlli di conformità non si riducono con l'entità di un pagamento, il che pesa di più quando il pagamento è di pochi centesimi.

"Su un trade da 10 milioni di dollari, quei costi sono un errore di arrotondamento. Su un acquisto da 50 dollari, possono azzerare i risparmi che erano il motivo per usare le stablecoin in primo luogo", ha detto Kanoo. "Le catene e i protocolli orientati ai pagamenti come x402 stanno abbassando quei costi, e man mano che la conformità e l'infrastruttura dei wallet si aggiornano, l'adozione retail e agentica seguirà."

Anche allora, dicono gli esperti, gli agenti aggiungeranno soprattutto più pagamenti anziché più stablecoin.

Perché l'offerta si è arrestata

La maggior parte delle stablecoin viene emessa per finanziare trade crypto e fungere da collateral nel trading di derivati e nella finanza decentralizzata. Quindi, quando l'interesse per il trading cala, la domanda di nuove stablecoin scende — ed è quello che è accaduto quest'anno.

"Con i volumi di trading in calo di oltre il 50%, la riduzione della domanda di liquidità in stablecoin legata al trading ha avuto un impatto significativo sull'emissione netta. Mi aspetto che parte di questa domanda si riprenda man mano che la partecipazione al mercato e l'attività di trading migliorano", ha detto Howard.

Anche Kendrick di Standard Chartered la vede così. "Riteniamo che questo movimento laterale sia ciclico piuttosto che strutturale", ha scritto, notando che i passati periodi di offerta piatta o in calo si sono conclusi una volta che i mercati crypto si sono ripresi.

Anche questa fase ribassista è apparsa molto diversa dalla precedente. L'offerta di stablecoin è scesa di circa il 5% rispetto al record di maggio di 322,4 miliardi di dollari, anche se bitcoin, a un certo punto all'inizio dell'anno, era giù di oltre il 50% rispetto al picco di ottobre 2025. Nel mercato ribassista del 2022, la capitalizzazione di mercato delle principali stablecoin è caduta del 26%, da circa 166 miliardi di dollari a marzo 2022 a 122 miliardi entro settembre 2023, secondo RWA.xyz, una piattaforma che traccia le attività reali tokenizzate.

"Nel 2022, l'offerta si è contratta di circa un quarto quando i prezzi sono calati, perché i saldi erano appoggiati sugli exchange in attesa di essere impiegati. Il fatto che questa volta siano rimasti in gran parte fermi suggerisce che una quota considerevole del float è ora detenuta per scopi che non hanno nulla a che vedere con il prossimo trade", ha detto Kanoo.

Gli ultimi dati di Circle illustrano anche come flussi sostanziosi possano lasciare l'offerta in circolazione quasi immutata. Nel terzo trimestre, la società ha riportato l'emissione di 104 miliardi di dollari di USDC e il riscatto di altri 104 miliardi. I token appena creati sono stati quasi compensati da quelli restituiti all'emittente, lasciando poca emissione netta nonostante 208 miliardi di dollari di attività combinata.

Tuttavia, lo spostamento dal trading ai pagamenti non è stato sufficiente a sostituire tutta la domanda scomparsa.

"La crescita dei pagamenti non è stata ancora sufficiente a compensare la minore domanda di trading", ha detto Yang.

La seconda ragione è il rendimento — e, a differenza del trading, non si invertirà quando i prezzi si riprenderanno. I Treasury a tre mesi rendono circa il 4,1%, il che rende costoso detenere un token che non paga nulla. Il GENIUS Act, la legge statunitense sulle stablecoin che vieta agli emittenti di pagare interessi ai detentori, entra in vigore a gennaio 2027.

"GENIUS non ha ucciso il rendimento. L'ha spostato di un livello più in alto", ha detto Jason Dehni, co-fondatore e CEO di BlackOpal, che offre finanza basata su attività nei mercati emergenti. "L'emittente non può pagarti, quindi lo fa l'applicazione, ed è per questo che i Treasury tokenizzati e i credit vault hanno continuato a crescere in un anno in cui l'offerta è rimasta piatta", ha aggiunto.

I Treasury tokenizzati — rappresentazioni blockchain del debito pubblico — e i credit vault, pool on-chain che prestano i fondi depositati a mutuatari, operano esattamente in quel livello sopra i token stessi.

Per ora, la crescita dell'attività di pagamento non è stata sufficiente a compensare la minore domanda di stablecoin usate nel trading. Il risultato è un mercato in cui le transazioni si moltiplicano anche se la quantità di denaro detenuta nei token cambia appena. L'evoluzione di questo divario apparirà prima nell'emissione netta, nella quota dei pagamenti sui trasferimenti grezzi on-chain e nella dimensione media di un pagamento agentico.

Per Hannon di Aurora Labs, l'apparente contraddizione si riduce a due attività che si muovono in direzioni diverse.

"Vale la pena distinguere che la linea piatta è il lato trading che tace. Non è il lato pagamenti che fallisce. Sono due attività diverse che condividono un unico grafico", ha detto.