St. Jude Children’s Research Hospital ha nominato il dott. Charles W. M. Roberts come nuovo presidente e amministratore delegato, in sostituzione del dott. James R. Downing, che ha guidato l’organizzazione no profit per 12 anni. Roberts, attualmente direttore dello St. Jude’s Comprehensive Cancer Center e vicepresidente esecutivo, assumerà il nuovo incarico il 1 gennaio, mentre Downing passerà a un ruolo accademico nel dipartimento Global Pediatric Medicine dell’ospedale.

La transizione arriva in un momento di progresso storico contro i tumori infantili. Quando l’attore e filantropo Danny Thomas fondò St. Jude a Memphis, Tennessee, nel 1962, il tasso di sopravvivenza dei pazienti pediatrici con tumore era intorno al 20%. Oggi supera l’80% e, secondo Roberts, l’obiettivo è che un giorno tutti i tumori infantili siano facilmente curabili, con importanti passi avanti verso questo traguardo ormai a portata di mano.

Un’opportunità unica nella vita

“Sono davvero entusiasta perché penso che siamo all’alba di una nuova era”, ha detto Roberts in un’intervista all’Associated Press. “Nei prossimi anni, credo che avremo un’opportunità unica nella vita di realizzare molto più del sogno di Danny che mai prima. E sono entusiasta di portarci lì.”

Secondo Roberts, questa opportunità deriva dalla convergenza di progressi tecnologici che stanno creando terapie in grado di uccidere i tumori infantili in modo più efficace, riducendo al tempo stesso l’impatto sul paziente. La tecnologia sta inoltre aiutando a sviluppare trattamenti per altre malattie pediatriche più gravi oltre al cancro.

Recenti traguardi mostrano cosa possono offrire questi strumenti: nel 2017 la FDA ha approvato la prima terapia cellulare CAR-T — un trattamento che riprogramma le cellule immunitarie del paziente — per bambini e giovani adulti con una leucemia difficile da trattare, e iniziative di sequenziamento genomico come lo St. Jude–Washington University Pediatric Cancer Genome Project, avviato nel 2010, hanno mappato le mutazioni alla base di molti tumori infantili, aprendo la strada a terapie più mirate.

Judy Habib, presidente del consiglio dei governatori di St. Jude, ha affermato che l’attenzione di Roberts verso le nuove scoperte terapeutiche ha avuto un ruolo significativo nel convincere il consiglio a sceglierlo come prossimo leader dell’ospedale dopo una ricerca globale.

“Unisce il rigore di un ricercatore, la cura di un clinico e la passione per la nostra missione, rendendolo la persona perfetta per guidare una delle istituzioni di ricerca pediatrica più affermate al mondo”, ha dichiarato Habib in una nota.

Un ricercatore al timone

Anche assumendo il ruolo di CEO, Roberts ha detto che intende continuare la propria attività di ricerca, che ha incluso la conferma del fatto che alcuni geni sopprimono la crescita dei tumori. Questo comprende il lavoro del suo laboratorio sul gene SMARCB1, la cui perdita determina il tumore rabdoide maligno, un raro e aggressivo tumore infantile — risultati che hanno contribuito a mostrare come le alterazioni del chromatin remodeling, il meccanismo che controlla il modo in cui il DNA viene impacchettato e letto, possano dare origine a tumori pediatrici.

“Mantenere un contatto con questo ambito è davvero importante per assicurarmi di essere ancora all’avanguardia nella comprensione dello stato del settore e delle opportunità”, ha detto. “Lavorare con altri ricercatori è un contributo molto utile per aiutarmi a orientare le nostre priorità. Credo molto nell’apprendere, crescere e ricevere input dagli altri.”

Downing, che nel 2015 aveva reclutato Roberts dal Dana-Farber Cancer Institute per guidare lo St. Jude’s Comprehensive Cancer Center, ha detto che Roberts ha trasformato il centro in un “tesoro nazionale”, secondo il National Cancer Institute.

“Charlie rappresenta una combinazione unica di medico, ricercatore e leader”, ha dichiarato Downing in una nota all’Associated Press, aggiungendo che Roberts è “la persona giusta nel momento giusto per guidare questa istituzione verso il futuro”.

Finanziare la missione

Parte di quel futuro richiederà di affrontare i vincoli finanziari nel trattamento dei tumori infantili, che ricevono meno investimenti in ricerca dalle aziende farmaceutiche, più concentrate sui tumori degli adulti, oltre ai tagli federali ai finanziamenti per la ricerca scientifica.

Il divario riflette tanto le dimensioni quanto la strategia: i tumori infantili sono rari, con circa 15.000 bambini e adolescenti diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti, secondo le stime del National Cancer Institute, il che rende l’oncologia pediatrica un mercato commerciale molto più piccolo rispetto ai tumori degli adulti e lascia a filantropia e finanziamenti pubblici il peso maggiore della ricerca.

Roberts ha detto che St. Jude manterrà la propria politica di offrire cure senza alcun costo per i pazienti o le loro famiglie, e che l’ospedale prevede anche di ampliare i propri servizi per rendere il trattamento disponibile a più bambini nel mondo.

L’iniziativa si basa su un lavoro già in corso: St. Jude e l’Organizzazione Mondiale della Sanità hanno lanciato nel 2018 un’iniziativa globale che mira ad aumentare entro il 2030 il tasso di sopravvivenza per i tumori infantili più comuni ad almeno il 60% a livello mondiale, un obiettivo rilevante perché, secondo l’OMS, in molti Paesi a basso e medio reddito meno del 30% dei bambini con tumore guarisce, rispetto a oltre l’80% nei Paesi ad alto reddito.

Ha aggiunto che St. Jude è in grado di sostenere questo lavoro grazie al sostegno filantropico di ALSAC, il braccio di raccolta fondi dell’ospedale. Secondo un’analisi di The Chronicle of Philanthropy, ALSAC ha raccolto in media 2,3 miliardi di dollari l’anno in donazioni tra il 2021 e il 2023, diventando il secondo maggior raccoglitore di fondi negli Stati Uniti, subito dietro United Way.

“Non possiamo arrivare fino in fondo e sostituire completamente ciò che fa il settore farmaceutico”, ha detto Roberts. “Ma le donazioni ci aiuteranno sicuramente a far sì che più cose abbiano successo.”

Ike Anand, presidente e CEO di ALSAC, ha detto di accogliere con favore la collaborazione di Roberts nella loro missione condivisa.

“Poche persone incarnano la promessa di St. Jude come Charlie Roberts”, ha detto Anand. “Comprende l’urgenza che provano pazienti e famiglie, le straordinarie possibilità che emergono all’incrocio tra scienza e tecnologia e la fiducia che i donatori ripongono ogni giorno in questa missione.”

Marlo Thomas, direttrice nazionale delle attività di sensibilizzazione di St. Jude e figlia del fondatore Danny Thomas, ha detto che Roberts incarna la missione dell’ospedale.

“Siamo più vicini che mai a realizzare il sogno di mio padre che nessun bambino debba morire all’alba della vita, grazie in larga parte al lavoro di Charlie Roberts nell’ultimo decennio”, ha detto in una nota. “Vorrei che mio padre fosse qui per questo straordinario passaggio di testimone.”

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La copertura dell’Associated Press su filantropia e nonprofit riceve sostegno attraverso la collaborazione dell’AP con The Conversation US, con finanziamenti della Lilly Endowment Inc. L’AP è l’unica responsabile di questo contenuto.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.