Rob Minnick è finito per la prima volta nei debiti a 19 anni. Seduto in fondo all'aula durante una lezione di matematica del primo anno di università, l'oggi ventisettenne ha piazzato una scommessa sui New York Yankees durante una partita di spring training della MLB che lo ha mandato in rosso. Ha detto ai genitori che non sarebbe successo di nuovo.

«Poi sarebbe successo altre cinque volte nei cinque anni successivi», ha raccontato a Fortune.

Minnick in seguito si è giocato gli assegni di disoccupazione ricevuti dal suo lavoro al campus universitario mentre aspettava la fine del lockdown per COVID a casa dei genitori. Quando la borsa è crollata all'inizio della pandemia, ha ritirato denaro dal suo portafoglio azionario e ha venduto i suoi Bitcoin ed Ethereum, usando il ricavato per alimentare una dipendenza dal gioco in crescente peggioramento.

«Il mio pensiero era: devo tirare fuori questi soldi e recuperarli subito, poi comprerò il doppio di quello che avevo e poi lo terrò», ha detto.

Minnick oggi ammette di riconoscere la miopia di quelle decisioni, ma la sua esperienza è tutt'altro che isolata. Una nuova ondata di studi suggerisce che un numero crescente di americani sta vendendo azioni e svuotando i risparmi per sostenere le proprie abitudini di scommesse sportive, finendo spesso in difficoltà finanziarie. Il fenomeno è rilevante perché le scommesse sportive non sono più un'abitudine di nicchia confinata ai casinò o alle scommesse tra colleghi: da quando le app hanno reso le puntate più accessibili dal telefonino, sono diventate parte del più ampio panorama dei consumi e degli investimenti.

Da quando la Corte Suprema degli Stati Uniti ha abrogato nel 2018 il Professional and Amateur Sports Protection Act, legalizzando di fatto le scommesse sportive, i ricavi delle scommesse sportive negli Stati Uniti sono schizzati da 441 milioni di dollari nel 2018 a oltre 16,6 miliardi di dollari nel 2025, secondo Sportsbook Review. Il settore ha inoltre generato accordi da miliardi di dollari tra leghe sportive e piattaforme online come DraftKings e FanDuel. Gli americani hanno piazzato circa 30 miliardi di dollari in scommesse legali durante la stagione NFL 2025.

Per gli allibratori e per il più ampio settore sportivo, questo è stato un vantaggio enorme. Per molti scommettitori, è diventato un salasso finanziario.

«Per la maggior parte di queste persone si tratta di un'operazione in perdita», ha dichiarato a Fortune Scott Baker, professore associato di finanza alla Kellogg School of Management della Northwestern University. «In media, questo rappresenta un dissanguamento delle finanze delle persone.»

Baker è autore di uno studio, in pubblicazione il prossimo mese sul Journal of Financial Economics, che ha rilevato un aumento di 1.100 dollari l'anno nelle scommesse delle famiglie negli Stati che hanno legalizzato le scommesse sportive online. Lo studio ha inoltre riscontrato un calo di quasi il 14% degli investimenti netti delle famiglie dopo l'introduzione delle scommesse sportive online legali.

Baker ha spiegato che gli scommettitori non si limitano a spostare denaro da una categoria di intrattenimento all'altra. In molti casi, spendono anche di più per assistere alle partite o guardare lo sport in ristoranti e bar, creando un effetto cumulativo sui bilanci familiari.

«Stiamo osservando che questo gioco d'azzardo, insieme all'aumento dei consumi, sta sottraendo risorse ad alcuni degli investimenti azionari di lungo periodo — o investimenti positivi, facili e rischiosi che le persone hanno fatto — e tende in generale a esercitare maggiore pressione e tensione sui loro bilanci», ha affermato Baker.

Brett Hollenbeck, professore di marketing alla UCLA Anderson School of Management, ha affermato che le sue ricerche confermano le conclusioni di Baker. Il suo articolo ha rilevato che i punteggi di credito sono diminuiti in media dello 0,3% negli Stati che avevano legalizzato le scommesse sportive, quattro anni dopo la legalizzazione.

Utilizzando dati sul credito al consumo dei 38 Stati che hanno legalizzato le scommesse sportive in qualche forma, lo studio ha inoltre riscontrato tassi più elevati di bancarotta, recupero crediti, prestiti di consolidamento del debito e insolvenze sui prestiti auto dopo la legalizzazione.

«Ciò che è davvero unico in questo fenomeno non è solo il fatto che il gioco d'azzardo sportivo sia un'industria grande e importante», ha raccontato Hollenbeck a Fortune. «Ma ci offre uno spiraglio su come il gioco d'azzardo modifichi il comportamento delle persone.»

La tendenza potrebbe ampliarsi. Il Betterment 2026 Retail Investor Survey, pubblicato all'inizio di questo mese, ha rilevato che, su 1.000 investitori retail, dalla Gen Z ai Baby Boomers, più di un quarto degli investitori della Gen Z trattava le scommesse sportive come parte della propria strategia finanziaria di lungo periodo. Più della metà ha dichiarato di aver dirottato verso le scommesse sportive denaro originariamente destinato alle azioni.

L'allarme sull'era delle scommesse sportive

Gli esperti definiscono preoccupanti questi cambiamenti comportamentali, perché l'espansione delle scommesse sportive potrebbe aumentare la prevalenza dei disturbi da gioco d'azzardo.

«Ho visto persone finire col perdere la casa, perdere tutto — non solo a causa delle scommesse sportive, ma a causa di dove le porta il disturbo da gioco d'azzardo», ha raccontato a Fortune Michelle Malkin, professoressa di giustizia penale e criminologia alla East Carolina University.

Poiché le scommesse sportive legalizzate sono ancora un fenomeno relativamente recente, ha spiegato, è difficile misurarne l'impatto completo sulla dipendenza dal gioco. Ma le prime ricerche stanno cominciando a delineare i contorni del problema. In Connecticut, che ha legalizzato le scommesse sportive online nel 2021, il 71% dei ricavi statali dal gioco d'azzardo legale proviene da giocatori problematici o a rischio, che rappresentano appena il 7% dei residenti, secondo uno studio Gemini Research condotto dalla professoressa Rachel Volberg dell'Università del Massachusetts.

Malkin ha affermato che il gioco problematico probabilmente peggiorerà se le scommesse sportive resteranno sotto-regolate.

«Non possiamo continuare a vincere tutto sulle spalle di chi soffre di più», ha detto.

Allo stesso tempo, gli Stati che hanno legalizzato le scommesse sportive e possono tassare pesantemente le vincite hanno tratto beneficio dal settore. Solo a luglio, la Connecticut Lottery Corporation, la lotteria ufficiale dello Stato, ha realizzato 587.000 dollari di ricavi lordi da oltre 4,8 milioni di dollari di vincite dei clienti sulle scommesse sportive al dettaglio. Un portavoce di CT Lottery ha riferito a Fortune che i ricavi confluiscono nel fondo generale dello Stato, che finanzia la sanità pubblica, le biblioteche e la sicurezza pubblica.

I sostenitori di una regolamentazione più severa del gioco d'azzardo sostengono che questa è solo una parte della storia.

«È un matrimonio tra leghe sportive, squadre e giocatori, media, società tecnologiche online e aziende del gioco d'azzardo — il tutto sotto l'egida della partnership con il governo statale», ha dichiarato a Fortune Harry Levant, clinico e direttore delle politiche sul gioco d'azzardo presso il Public Health Advocacy Institute.

Secondo Levant, l'ascesa delle scommesse sportive non si spiega con la sola legalizzazione. La crescita delle piattaforme online e delle app, ha sostenuto, ha reso le scommesse rapide, frequenti e facili, erogando il prodotto con una gratificazione «istantanea».

«Ciò che è accaduto da quando le scommesse sportive sono state legalizzate — e ora i casinò online in sette Stati — è che il prodotto viene erogato il più rapidamente e istantaneamente possibile», ha detto. «Si può scommettere sulla velocità di ogni singolo lancio in ogni singola partita di baseball.»

Le app di scommesse sportive utilizzano inoltre aggressivi bonus di benvenuto e altri incentivi per incoraggiare le prime puntate, mentre la comodità aiuta a mantenere coinvolti gli utenti. Questa combinazione, dicono gli esperti, rende più facile che il comportamento di scommessa si riversi in altre parti delle finanze familiari, compresi i risparmi e i conti di investimento.

«Dà loro semplicemente un'attività in più da fare sul telefono», ha detto Hollenbeck.

Cosa sta facendo il settore del gioco d'azzardo

Mentre cresce la preoccupazione per i disturbi da gioco d'azzardo, gli sportsbook online e i loro partner hanno ampliato le iniziative di gioco responsabile.

La NFL ha una partnership triennale da 6 milioni di dollari con il National Council on Problem Gambling per aumentare la visibilità delle risorse e dei materiali educativi.

L'American Gaming Association (AGA) ha messo in risalto gli sforzi per promuovere strumenti di gioco responsabile come i limiti di puntata e di deposito. DraftKings offre agli utenti un prospetto statistico per monitorare le spese, mentre FanDuel ha stretto una partnership con l'organizzazione non profit per l'alfabetizzazione finanziaria Operation HOPE. Entrambe le aziende sono membri della Responsible Online Gaming Association (ROGA).

«Attualmente esiste un'interpretazione errata secondo cui i programmi di gioco responsabile sono destinati solo a chi ha un problema con il gioco, il che porta questi programmi e strumenti a essere sottoutilizzati o ignorati», ha dichiarato a Fortune Jennifer Shatley, direttore esecutivo di ROGA. «In realtà, il pubblico di riferimento dei programmi di [gioco responsabile] è l'intera base di clienti, poiché questi programmi sono progettati per aiutare i giocatori a mantenere il gioco entro i propri limiti personali.»

Il settore, tuttavia, mette in discussione i primi risultati che collegano la legalizzazione delle scommesse sportive ai cambiamenti nelle finanze dei consumatori. Shatley ha affermato che le scommesse sportive legali sono ancora ai primi stadi e che i dati finanziari raccolti dopo la legalizzazione potrebbero essere distorti dagli effetti della pandemia.

Joe Maloney, senior vice president della comunicazione strategica di AGA, ha affermato che i dati precedenti sul gioco d'azzardo — seppure basati sui casinò fisici anziché sulle piattaforme online — e sui risultati finanziari come la bancarotta non hanno mostrato una relazione significativa. Ha inoltre sostenuto che i consumatori considerano le scommesse sportive un intrattenimento, non un investimento.

«I consumatori dell'attuale mercato legale e regolamentato delle scommesse sportive considerano questa attività un buon rapporto qualità-prezzo per i loro soldi dedicati all'intrattenimento, non un investimento dal valore atteso positivo», ha detto Maloney.

Chi sono i grandi spendaccioni della Gen Z?

Minnick ha raccontato che la sua abitudine al gioco ha subito un'accelerazione dopo la legalizzazione delle scommesse sportive nel 2018, per poi diffondersi attraverso un numero crescente di app che sembravano progettate per puntare su di lui e i suoi amici.

Lui e i suoi compagni di università rispecchiavano la base di tifosi sportivi prevalentemente maschile, e ha detto che era evidente che le società di scommesse indirizzassero il proprio marketing verso quel pubblico.

«È piuttosto ovvio a chi si rivolge, se Vanessa Hudgens ti guida attraverso [un casinò virtuale], giusto?» ha detto Minnick, riferendosi a un'attrice del Disney Channel dei primi anni 2000 apparsa di recente in uno spot BetMGM. «Non è un grande segreto.»

Sebbene le scommesse sportive possano colpire chiunque, i primi risultati di Hollenbeck suggeriscono che gli uomini — che soffrono di disturbi da gioco d'azzardo a un tasso quasi doppio rispetto alle donne — e in particolare gli uomini della Gen Z, corrono un rischio maggiore di difficoltà finanziarie legate al gioco. Ciò potrebbe dipendere dal fatto che sono più interessati al gioco d'azzardo sportivo e ricevono pubblicità mirata dalle piattaforme di scommesse, ha spiegato.

La «Oracle of Wall Street» Meredith Whitney è arrivata a dire che l'interesse dei giovani uomini per le scommesse sportive potrebbe influire sul mercato immobiliare, perché sono meno interessati a sposarsi e a lasciare la casa dei genitori.

«Sono tutti giovani uomini [a scommettere sullo sport]», ha detto in un'intervista a CNBC del dicembre 2023. «E ho collegato questo dato con la ricerca del Pew Research secondo cui il 63% dei giovani uomini è single. È il livello più alto di sempre. E il 50% di questi giovani uomini non ha alcun interesse a uscire con qualcuno, nemmeno in modo occasionale.»

Minnick, che dice di non aver piazzato una scommessa da un paio d'anni, oggi si batte contro quelli che considera i rischi che gli uomini della Gen Z attratti dalle scommesse sportive devono affrontare. È un creatore di contenuti a tempo pieno e collabora con società di teleterapia e consigli statali per progettare il marketing delle risorse sui disturbi da gioco destinate ai giovani.

«L'obiettivo finale di tutto è cercare di aiutare altre persone a evitare di commettere gli stessi errori che ho commesso io», ha detto.

Ha abbandonato le app di scommesse e ha smesso del tutto di investire, temendo di ricadere in un trading di opzioni rischioso che potrebbe assomigliare al gioco d'azzardo. Oggi, dice, sta cercando di mantenersi su un terreno finanziario più solido.

«A questo punto, l'unica cosa che ho è un piano solo 401(k)», ha detto. «E non l'ho ancora nemmeno finanziato.»

Una versione di questo articolo è stata pubblicata su Fortune.com il 27 agosto 2024.