La Spagna ha installato sabato una barriera lunga 500 metri (1.600 piedi) sul confine marittimo tra la sua enclave nordafricana di Ceuta e il Marocco, dopo che decine di migliaia di migranti avevano superato la frontiera nei giorni precedenti in uno dei più grandi attraversamenti di massa mai visti dall'Unione Europea.

Ceuta, territorio spagnolo dal 1580 situato sulla costa settentrionale del Marocco oltre lo Stretto di Gibilterra, è una delle due città dell'UE sulla terraferma africana — l'altra è l'enclave spagnola di Melilla, 230 chilometri a est. Entrambe le enclave fanno parte dell'area Schengen, la zona di 29 nazioni in cui i controlli alle frontiere interne sono stati aboliti, rendendole gli unici confini terrestri dell'UE sul continente africano.

Almeno 67 migranti sono morti negli eventi, ha confermato sabato il governo spagnolo. Alcuni sono annegati mentre altri sono rimasti uccisi in una calca nel tentativo di attraversare una barriera frangiflutti.

La maggior parte dei 50.000-60.000 migranti stimati che sono entrati a Ceuta tra giovedì e venerdì è successivamente tornata in Marocco. Un piccolo gruppo di migranti esausti che sabato mattina ha nuotato fino alla spiaggia urbana di Tarajal a Ceuta è stato accolto da soldati spagnoli che li hanno scortati oltre il confine.

La crisi ha innescato una feroce reazione diplomatica in tutta Europa, esponendo profonde divisioni all'interno dell'UE sulle politiche migratorie e sulla sicurezza delle frontiere. Ha anche rinnovato l'attenzione sulla storica dipendenza del blocco da paesi terzi per gestire i flussi migratori. In base ad accordi che risalgono a più di un decennio fa, l'UE ha fornito al Marocco centinaia di milioni di euro in cambio della cooperazione nel controllo delle frontiere e nella gestione dei flussi migratori.

Il governo spagnolo risponde

Il primo ministro spagnole Pedro Sánchez ha criticato duramente la reazione di alcuni leader UE, opponendosi alle richieste di sospendere la Spagna dall'area Schengen senza frontiere del blocco. Tali richieste, ha affermato, erano "guidate da pregiudizio, fake news, ignoranza o interesse politico."

"Nell'attuale contesto internazionale, l'Unione Europea non può permettersi questo tipo di reazione egoistica, polarizzante e illegale," ha scritto Sánchez in una propria lettera ai leader UE.

Il ministro degli Interni spagnole Fernando Grande-Marlaska, nel briefing ai giornalisti di sabato, ha difeso il ruolo del Marocco nella crisi. Interrogato su come una violazione così massiccia potesse avvenire data la forte sicurezza su entrambi i lati del confine, e se il Marocco rappresentasse una minaccia per Ceuta, Marlaska ha dichiarato: "Gli eventi richiedono una valutazione da parte di Spagna e Marocco." Ha accreditato la cooperazione con Rabat per aver permesso alla Spagna "di ribaltare la situazione in 24 ore."

"Il Marocco non è una minaccia per Ceuta, né per il resto della Spagna. È un partner affidabile," ha sottolineato Marlaska.

"Siamo spietati contro chi viola la legge," ha aggiunto.

22 nazioni UE chiedono un'azione coordinata

I leader di 22 paesi UE hanno chiesto una risposta europea coordinata in una lettera congiunta ai massimi funzionari UE, pubblicata sabato dall'ufficio del primo ministro danese. La lettera ha invitato l'attuale presidenza irlandese dell'UE a convocare urgentemente una videoconferenza dei ministri degli Interni.

"Non possiamo permettere attraversamenti di massa incontrollati, la strumentalizzazione della migrazione o altre minacce ibride per creare la percezione che l'ingresso illegale nell'Unione Europea sia possibile," ha affermato la lettera. "Che l'ingresso illegale di un migrante possa trasformarsi in soggiorno legale."

"Una tale percezione incoraggerebbe ulteriori tentativi, minerebbe la fiducia nella nostra politica migratoria comune e avrebbe ripercussioni per tutti gli Stati membri," ha proseguito.

La lettera è stata firmata dai leader di Italia, Danimarca, Austria, Belgio, Bulgaria, Cipro, Croazia, Repubblica Ceca, Estonia, Finlandia, Germania, Grecia, Ungheria, Lettonia, Lituania, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Romania, Slovenia, Slovacchia e Svezia.

Sánchez ha separatamente richiesto una videoconferenza dei ministri degli Interni dell'UE per "permetterci di stabilire una risposta comune a situazioni di questo tipo e ribadire che la sicurezza dei nostri confini esterni è una responsabilità condivisa di tutti gli Stati membri, e non solo di quelli sulla linea del fronte dell'Unione."

La premier italiana Giorgia Meloni ha minacciato di sospendere l'accordo Schengen di confine aperto dell'Italia con la Spagna. L'Italia ha anche iniziato a reimporsi controlli di confine sui viaggiatori in arrivo dalla Spagna per via aerea e marittima.

Resoconti dei migranti di ritorno

Centinaia di migranti sono tornati in Marocco sabato, alcuni dei quali hanno raccontato a un giornalista della Associated Press di tornare "di propria volontà" dopo quello che hanno descritto come trattamento degradante sul lato spagnolo del confine. Hanno camminato lungo un lungo tratto di frangiflutti prima di entrare in Marocco attraverso una piccola breccia nella recinzione di confine diventata un punto di attraversamento informale. Polizia e soldati marocchini hanno osservato i rientri.

La maggior parte dei migranti era di nazionalità marocchina, con un numero minore proveniente da paesi dell'Africa subsahariana. Molti erano affamati e visibilmente feriti, alcuni a piedi nudi o a torso nudo. Diversi hanno dichiarato di aver "visto l'inferno a Ceuta."

"Ho deciso di tornare da solo," ha detto Ouail Lamzeiz. "Ho trascorso otto giorni a Ceuta, e stavo per ottenere un letto al centro migranti, ma non mangiavo da giorni. Anche i marocchini lì non mi hanno aiutato," ha aggiunto, mostrando un documento che secondo lui confermava il suo racconto.

Il suo amico, Salah Eddine El Arrage, ha detto di aver deciso di tornare in Marocco dopo che la polizia spagnola, a suo dire, lo aveva picchiato.

I migranti hanno descritto notti passate a dormire nelle foreste intorno a Ceuta, incapaci di trovare riparo, e frequenti liti per il cibo. Un rimpatriato, Othmane El Merzoug, ha chiesto ai passanti un telefono per contattare la famiglia e chiedere denaro per il viaggio di ritorno nella sua città natale, a circa 189 miglia (305 chilometri) dal confine.

Reazioni di residenti e autorità di Ceuta

Lungo la spiaggia di Tarajal a Ceuta, i bagnanti hanno in gran parte ignorato i flussi di migranti che camminavano verso il confine. Mohamed Abdelatif, 21 anni, residente a Ceuta, ha detto che l'assalto al confine aveva infranto la tranquillità della città.

"La realtà è che non va bene," ha detto Abdelatif prima di entrare in acqua con la sua ragazza.

La strada che collega la città marocchina di Fnideq al valico di frontiera mostrava segni visibili dei disordini. Veicoli bruciati costeggiavano la strada e l'odore acre di fumo persisteva. Barriere di polizia convogliavano il traffico verso il valico mentre i cannoni ad acqua rimanevano stazionati nelle vicinanze.

"La vita in questa città è stata sconvolta a seguito dell'incidente di confine," ha detto il presidente di Ceuta Juan Jesús Vivas. "Il ritorno delle persone è iniziato in modo soddisfacente ma il processo deve essere completato."

Alcuni determinati a restare

Nella città marocchina di Tangeri, a circa 75 chilometri (46 miglia) a ovest di Ceuta, la stazione ferroviaria principale era affollata di migranti di ritorno, alcuni dei quali dormivano per terra.

"Ho provato ad attraversare, ma non ci sono riuscito. Sono rimasto vicino al confine con Ceuta per due giorni, ma non riuscivo a trovare nulla da mangiare," ha detto Abdalah, un aspirante migrante che ha chiesto di non pubblicare il suo cognome per timore di ritorsioni per aver tentato di attraversare illegalmente.

Tuttavia, alcuni di quelli che sono arrivati a Ceuta sono rimasti fermi nella decisione di restare. Tra loro Mohamed Hatri, un marocchino di 23 anni.

"Hanno chiuso tutto in modo che non possiamo comprare nulla da mangiare, per costringerci a tornare nel nostro paese," ha detto, aggiungendo che lui e altri erano determinati a restare "che abbiamo fame o no."