Il Ministero della Difesa sudcoreano ha confermato martedì di aver inviato una squadra in Medio Oriente per valutare le condizioni intorno allo Stretto di Hormuz, ma ha negato le notizie secondo cui gli Stati Uniti avrebbero chiesto alla Corea di schierare assetti militari nella zona entro novembre.

Il ministero ha sottolineato che la missione della squadra era di valutare la situazione regionale e le condizioni di sicurezza, e che non è stata condotta partendo dal presupposto che le forze coreane sarebbero infine state schierate.

«L'affermazione secondo cui gli Stati Uniti avrebbero richiesto il dispiegamento dei nostri assetti nello Stretto di Hormuz entro una scadenza specifica non è vera», ha dichiarato il ministero in una nota, aggiungendo che non è stata presa alcuna decisione riguardo a un possibile dispiegamento.

Anche una fonte militare di alto livello ha espresso dubbi sulla possibilità che le forze coreane possano essere inviate nella regione già a novembre. «La possibilità di un dispiegamento a novembre sembra estremamente bassa», ha dichiarato la fonte al Korea Times. «In questo momento è difficile confermare una data esatta».

La dichiarazione del ministero arriva in un momento di crescente speculazione su quando e come la Corea potrebbe contribuire agli sforzi internazionali per garantire la libertà di navigazione attraverso questo passaggio strategico. Lo Stretto di Hormuz è uno dei punti di strozzatura più importanti al mondo per il commercio petrolifero via mare, e la Corea del Sud — che importa la maggior parte del proprio greggio dal Medio Oriente — dipende fortemente da questa rotta per il proprio approvvigionamento energetico, il che rende la sicurezza delle rotte navali in quella zona un interesse nazionale diretto per Seoul.

Il governo ha riconosciuto che le opzioni militari rientrano tra le forme di «contributo sostanziale» prese in considerazione, ma ha ripetutamente affermato che non è stato deciso alcun piano specifico.

Le opzioni discusse sia all'interno sia all'esterno delle forze armate includono il dispiegamento di aerei da pattugliamento marittimo P-8A Poseidon per missioni di sorveglianza e ricognizione, nonché di personale specializzato nella bonifica di ordigni esplosivi per le operazioni di sminamento. Il dispiegamento della nave di supporto logistico di classe Soyang della Marina è considerato improbabile perché richiederebbe un numero relativamente elevato di personale.

Qualsiasi decisione di schierare forze dovrebbe inoltre tener conto della prontezza difensiva della Corea e delle relative procedure legali interne. A seconda della natura e dell'ambito della missione, potrebbe essere necessaria l'approvazione parlamentare. La Corea del Sud ha in passato contribuito agli sforzi internazionali di sicurezza marittima nella regione, tra cui l'unità antipirateria Cheonghae operante al largo del Corno d'Africa dal 2009, sebbene quel dispiegamento si basi su un proprio quadro giuridico.

L'ufficio presidenziale ha dichiarato la scorsa settimana che i possibili contributi militari potrebbero spaziare dalla partecipazione al combattimento a operazioni non belliche e di ricerca, e che le opzioni erano ancora in fase di esame.