Pubblicato il 4 agosto 2026, 12:30 KST

L'ascesa della Corea del Sud dalle devastazioni della guerra a una delle principali economie del mondo è una storia di successo che poche nazioni possono eguagliare. Il Paese ha costruito una posizione di dominio globale nei semiconduttori, nella cantieristica navale, nell'industria automobilistica e nei contenuti K, raggiungendo un livello di riconoscimento internazionale in tempi straordinariamente brevi.

Eppure una domanda difficile persiste: perché i coreani sono diventati più ricchi solo per ritrovarsi più isolati e soli?

Nonostante un'economia di livello mondiale, la Corea del Sud affronta un calo demografico, il tasso di natalità più basso al mondo, il tasso di suicidi più alto, una crescente sfiducia sociale e una solitudine in espansione. La Corea del Sud ha compresso in circa quattro decenni un processo di sviluppo che ha richiesto oltre un secolo alle nazioni occidentali — ma le infrastrutture sociali non hanno tenuto il passo. I dati dell'OCSE collocano costantemente il Paese al di sotto della media degli Stati membri in termini di fiducia sociale, soddisfazione di vita e supporto sociale percepito. La prosperità materiale è stata costruita, ma la comunità no.

Durante visite recenti nello Utah, questo divario è diventato oggetto di riflessione.

Presso Welfare Square e l'Humanitarian Center, si sono visti volontari preparare generi alimentari, riparare sedie a rotelle e assemblare forniture di soccorso per persone oltre i confini del proprio Stato. La loro motivazione non era elogio, riconoscimento o guadagno finanziario. Servivano perché qualcuno aveva bisogno di aiuto — un'espressione attiva dello spirito civico quotidiano.

Alla Scuola di Odontoiatria dell'Università dello Utah, il preside Rory Hume ha offerto un'osservazione significativa: uno dei motivi per cui il sistema sanitario dello Utah funziona in modo così efficace è la cultura profondamente radicata nello Stato di prendersi cura gli uni degli altri.

L'osservazione aveva un peso particolare perché Hume non è originario dello Utah. Studioso e amministratore australiano, ha ricoperto il ruolo di presidente dell'Università del New South Wales, vicepresidente senior presso UCLA e chief operating officer del sistema dell'Università della California, valutando istituzioni in tutto il mondo. Quando gli è stato chiesto cosa conferisca allo Utah la sua forza fondamentale, non ha indicato il denaro, la tecnologia o le infrastrutture — ma la comunità.

Quell'intuizione ha richiamato l'eredità di Dosan Ahn Chang-ho. Oltre un secolo fa, durante la sua stessa visita nello Utah, Ahn osservò un fenomeno simile: persone che valorizzavano la responsabilità civica, si rispettavano a vicenda e dedicavano volentieri il loro tempo al bene comune. L'anno seguente, scrisse del contrasto tra una «società senza cuore» e una «società di cuore», enfatizzando la coltivazione del carattere umano rispetto all'accumulazione di ricchezza.

Lo Utah continua a riflettere quello spirito oggi, classificandosi costantemente tra i primi Stati americani per volontariato e donazioni di beneficenza. Il dovere civico rimane profondamente radicato nelle scuole, nei quartieri e nelle organizzazioni locali.

Questa enfasi sul mutuo soccorso non è estranea alla Corea. La storia del Paese include ricche tradizioni come il «pumassi» e il «durye» — sistemi di lavoro reciproco e sostegno comunitario che hanno aiutato le generazioni precedenti a superare le difficoltà. Tuttavia, la rapida industrializzazione ha progressivamente sostituito la responsabilità collettiva con un individualismo ipercompetitivo.

Ai bambini coreani viene insegnato come competere, ma non come appartenere. Vengono preparati per le università d'élite, ma raramente per la cittadinanza attiva. Vengono addestrati a superare gli altri piuttosto che a prendersene cura.

La ricostruzione di questo capitale sociale eroso richiede l'integrazione del servizio comunitario nel sistema educativo e la promozione di culture aziendali che valorizzino il contributo sociale. Le successive amministrazioni coreane hanno introdotto programmi di volontariato e politiche di coesione sociale, ma tradurre le politiche in cultura vissuta rimane una sfida aperta. Una nazione veramente sviluppata non può essere misurata solo dal PIL. Le società ad alta fiducia beneficiano di minori costi sociali, migliori risultati in materia di welfare e maggiore soddisfazione di vita.

Ahn riconobbe questa verità nello Utah un secolo fa. La Corea ha già dimostrato di essere una potenza economica; il prossimo passo è diventare una nazione di comunità. I prossimi cento anni dipenderanno da quanto profondamente le persone si fidino le une delle altre e da quanto volentieri tendano la mano per aiutare.

Che tipo di società verrà lasciata alla prossima generazione?

James Park lavora presso l'University of Utah Asia Campus come direttore delle relazioni esterne ed è impegnato nella cooperazione internazionale e nell'impegno comunitario. Ricopre il ruolo di vicepresidente del Songdo Foreign Advisory Board e di consulente internazionale per il distretto di Yeonsu, la città di Jinju e il sindaco e il consiglio comunale di Cottonwood Heights. È impegnato nella costruzione di ponti significativi tra Corea e Stati Uniti attraverso l'istruzione, la diplomazia pubblica e le partnership tra governi locali.