Il Sud America si sta muovendo per trasformare le sue immense ricchezze minerarie in un hub coordinato di produzione e investimento, mentre i governi di tutto il mondo si affrettano a mettere in sicurezza i minerali critici per l'energia, la tecnologia e la difesa.

Cile, Argentina, Bolivia e Perù hanno firmato il 28 agosto una dichiarazione congiunta sui minerali strategici, istituendo un quadro regionale per promuovere investimenti minerari responsabili, cooperazione tecnica e una più profonda integrazione nelle filiere dei minerali. L'accordo è stato raggiunto durante la prima riunione ministeriale sui minerali strategici, svoltasi a Santiago, capitale del Cile, con la partecipazione delle autorità minerarie di tutti e quattro i paesi. Tre dei firmatari — Argentina, Bolivia e Cile — rientrano nel cosiddetto Triangolo del Litio, la regione di salini che costituisce già gran parte della produzione mondiale di litio, mentre il Perù è da tempo un produttore di rame di prim'ordine.

I governi hanno affermato che l'iniziativa mira a posizionare la regione come fornitore strategico affidabile dei minerali necessari per la decarbonizzazione, l'elettromobilità e l'intelligenza artificiale. Come la dichiarazione stessa, il quadro è un impegno politico piuttosto che un trattato vincolante, il che significa che il suo impatto dipenderà dalla continuità d'azione dei successivi governi.

"Il patto di Argentina, Bolivia, Cile e Perù su geologia, regolamentazione, fornitori, competenze e finanza potrebbe trasformare mercati molteplici in una proposta d'investimento più coerente — ma solo se i governi manterranno il coordinamento", ha dichiarato Mariano Machado, analista principale per le Americhe presso la società di risk intelligence Verisk Maplecroft, in una nota venerdì.

Pressione sull'offerta

L'alleanza arriva mentre la domanda di minerali critici aumenta, la produzione resta concentrata e la nuova offerta è lenta a svilupparsi. Sulla base dell'attuale pipeline di progetti, l'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede che l'offerta globale di rame potrebbe risultare inferiore del 25% rispetto alla domanda entro il 2035, considerando che le nuove miniere richiedono in genere più di 15 anni per raggiungere la produzione. Il litio affronta pressioni simili, aggravate dalla stagnazione della spesa per l'esplorazione greenfield e dall'aumento dei costi di scoperta.

Secondo un recente rapporto del World Economic Forum realizzato in collaborazione con McKinsey & Co, l'America Latina è ben posizionata per contribuire a colmare questa esigenza. La regione possiede riserve significative di rame, litio, nichel, grafite, manganese, terre rare e altri minerali essenziali per l'elettrificazione, la transizione energetica e le infrastrutture digitali.

Argentina e Cile insieme rappresentano circa il 40% delle riserve globali di litio, mentre Cile e Perù detengono circa il 30% delle riserve mondiali di rame, secondo il rapporto. Il Brasile possiede circa un quarto delle riserve globali di grafite e il 15% delle riserve di terre rare.

Il WEF ha sottolineato che il vantaggio competitivo dell'America Latina va oltre la scala dei suoi giacimenti e comprende le risorse complementari e le capacità industriali distribuite nelle sue economie. Allo stesso tempo, gli sforzi occidentali per ridurre l'esposizione alla Cina stanno indirizzando gli investitori minerari verso nuovi mercati, collocando la regione ai primi posti della fila, ha affermato Machado.

La nuova dichiarazione intende sfruttare questi vantaggi coordinando le politiche in settori quali geologia, regolamentazione, fornitori, competenze e finanziamento.

Un trattato, 20,7 miliardi di dollari

Cile e Argentina stanno già mettendo in pratica questo approccio. I due paesi hanno approvato protocolli operativi per i principali progetti transfrontalieri, riducendo l'incertezza nei casi in cui i giacimenti minerari attraversano un confine internazionale ma incontrano regimi di permessi e di esercizio separati. Regole più chiare potrebbero facilitare la pianificazione e il finanziamento di tali progetti, anche se sindacati, comunità e governi provinciali probabilmente spingeranno per mantenere posti di lavoro, investimenti e ricavi dal proprio lato del confine.

Secondo il ministro cileno delle miniere e dell'economia Daniel Mas, la ripresa del trattato di integrazione mineraria con l'Argentina sblocherebbe oltre 20,7 miliardi di dollari di investimenti e aggiungerebbe al mercato 540.000 tonnellate di rame all'anno.

La sfida più grande è trasformare la forza geologica del Sud America nella capacità industriale necessaria per catturare più valore dalle proprie risorse, invece di esportare semplicemente il materiale estratto. Oggi gran parte della raffinazione e trasformazione mondiale di litio, terre rare e altri input per batterie è concentrata in Cina, che ha mosso per limitare le esportazioni di alcune tecnologie e materiali critici — una dinamica che ha rafforzato l'interesse occidentale verso la costruzione di filiere alternative.

Il quadro sui minerali critici di recente approvazione in Brasile illustra questa ambizione. Abbina circa 1 miliardo di dollari di incentivi fiscali e un nuovo fondo di garanzia a un impulso per espandere la raffinazione domestica e la produzione di batterie e magneti. Il sostegno arriva con un controllo governativo più stretto: un nuovo consiglio potrà esaminare le partnership straniere, i cambi di proprietà e i titoli minerari, creando un compromesso tra incentivi allo sviluppo a valle e maggiore controllo statale sugli investimenti.

I dati sul rischio paese di Verisk Maplecroft identificano Argentina, Brasile, Cile e Perù come mercati attraenti per i minerali critici, poiché combinano grandi giacimenti con rischi relativamente più bassi di nazionalizzazione delle risorse e ambienti operativi in miglioramento.

Ma il potenziale geologico e gli accordi regionali da soli non sbloccheranno il capitale necessario per svilupparli. Permessi, stabilità fiscale e continuità delle politiche determineranno se il Sud America potrà convertire la sua mossa di potere mineraria in nuove miniere, capacità di trasformazione e un posto duraturo nelle filiere globali.

Il Sud America possiede le risorse per esercitare una maggiore influenza sull'offerta di minerali critici. L'impresa più difficile è creare le condizioni di investimento per trasformarle in produzione.