La Commissione Elettorale Indipendente (IEC) del Sudafrica ha lanciato un servizio di registrazione elettorale su WhatsApp, con l'obiettivo di attirare più giovani cittadini verso il processo democratico in vista delle elezioni amministrative di novembre del Paese.

Il servizio, introdotto in vista della scadenza di registrazione di venerdì, consente ai cittadini idonei di registrarsi o aggiornare i propri dati elettorali tramite WhatsApp — la piattaforma di messaggistica più diffusa in Sudafrica. Il processo di registrazione si basa su autenticazione OTP, caricamento di documenti di identità, verifica dell'indirizzo e conferma della stazione di voto.

L'onnipresenza di WhatsApp in Sudafrica è dovuta in parte agli operatori di telefonia mobile che offrono pacchetti dati WhatsApp scontati o a tariffa zero, rendendolo uno dei modi più economici per i cittadini di comunicare. Questa accessibilità lo rende un canale attraente per i servizi pubblici rivolti a fasce demografiche a basso reddito e più giovani, che potrebbero non avere un accesso affidabile a internet tramite computer ma dipendono fortemente dagli smartphone.

Sy Mamabolo, Chief Electoral Officer della IEC, ha dichiarato che la commissione ha scelto WhatsApp perché è già integrato nelle routine quotidiane di milioni di sudafricani.

"Sfruttando una piattaforma utilizzata quotidianamente da milioni di sudafricani, la commissione sta ampliando l'accesso alla registrazione elettorale, migliorando la comodità e garantendo che più elettori idonei possano registrarsi o aggiornare i propri dati prima della chiusura del periodo di registrazione," ha detto Mamabolo. Ha aggiunto che le misure di verifica dell'identità della piattaforma sono progettate per tutelare l'integrità del registro elettorale.

La diffusione digitale della IEC sembra risuonare con le fasce demografiche più giovani. Quasi mezzo milione di transazioni di registrazione elettorale durante l'ultima campagna di registrazione della commissione provenivano da persone di età compresa tra i 16 e i 29 anni, mentre il 46% di tutte le nuove registrazioni è stato presentato da elettori under 29.

Nel complesso, i sudafricani hanno completato 1,7 milioni di transazioni legate alla registrazione durante l'ultimo fine settimana di registrazione, inclusi 291.016 nuove iscrizioni. Il portale di registrazione online della IEC ha rappresentato 238.000 di queste transazioni.

Kate Bapela, portavoce della IEC, ha dichiarato a TechCabal che i servizi digitali hanno svolto un ruolo significativo nell'attirare i giovani elettori nella campagna di registrazione.

"Abbiamo visto un aumento significativo del numero di giovani che partecipano, in gran parte grazie alle piattaforme digitali che abbiamo reso disponibili," ha detto Bapela. "La registrazione online ha avuto successo e l'ultima aggiunta è il servizio di registrazione su WhatsApp."

Ha affermato che l'obiettivo della commissione è eliminare il maggior numero possibile di barriere per gli elettori alla prima esperienza in vista delle elezioni amministrative di novembre.

"Le cose stanno andando bene. Siamo lieti di essere riusciti a fornire il maggior numero possibile di piattaforme di registrazione per i giovani sudafricani in modo da non perderli," ha detto Bapela. "Persone come te e me sono registrate da tempo, ma è la nuova generazione che vogliamo portare nel processo elettorale, e stanno davvero approfittando di queste opportunità."

La domanda è cresciuta man mano che si avvicinava la scadenza per la registrazione. Parlando con TechCabal venerdì, poche ore prima della chiusura delle registrazioni, Bapela ha dichiarato che le piattaforme digitali della IEC stavano operando "a pieno regime" mentre i sudafricani si affrettavano a presentare i propri dati.

Per la IEC, WhatsApp rappresenta l'ultimo passo in uno sforzo più ampio per digitalizzare i servizi elettorali. Sebbene le stazioni di voto fisiche rimangano centrali per le elezioni, la commissione ha sfruttato la tecnologia per ridurre gli ostacoli alla registrazione, in particolare per i cittadini più giovani che sono più abituati alle piattaforme mobili che a fare code negli uffici governativi.

L'iniziativa riflette inoltre una tendenza più ampia tra diversi organismi elettorali africani che sperimentano strumenti digitali, dalla registrazione biometrica dei votanti ai sistemi di verifica via SMS, mentre cercano di modernizzare i processi elettorali in un continente in cui l'accesso a internet prevalentemente tramite dispositivo mobile è la norma per centinaia di milioni di persone.

I dati sulle registrazione indicano un forte coinvolgimento digitale, ma se una registrazione più agevole si tradurrà in una maggiore affluenza alle urne rimane una questione aperta. Le elezioni amministrative del Sudafrica, che gestiscono servizi comunali come acqua, elettricità, servizi igienico-sanitari e alloggi, hanno registrato un calo della partecipazione dei votanti nei cicli recenti. L'affluenza dei giovani è stata particolarmente debole, una tendenza ampiamente attribuita in parte alla disoccupazione persistente — il tasso di disoccupazione del Sudafrica tra i 15 e i 34 anni si è costantemente classificato tra i più alti al mondo — oltre alla frustrazione per i fallimenti nella fornitura di servizi pubblici e il lento progresso economico. Ridurre le barriere all'ingresso affronta un ostacolo alla partecipazione, ma non risolve necessariamente il disincanto politico che ha depressa l'affluenza dei giovani. In definitiva, la conversione dei nuovi elettori registrati in votanti effettivi potrebbe dipendere meno dalla tecnologia e più dalla capacità dei partiti politici di persuaderli che votare valga la pena.