Il Sudafrica ha stanziato 18,2 milioni di dollari per l'anno finanziario 2026/2027 per sostituire il supercomputer Lengau, ormai decennale e messo in crisi dai cyberattacchi di inizio anno, con un nuovo sistema da 4 petaflop circa tre volte più potente.

Il ministro della Scienza Blade Nzimande ha confermato l'allocazione in una risposta a un'interrogazione parlamentare del deputato del partito Umkhonto Wesizwe Thembinkosi Mjadu. La transizione sarà supervisionata dal National Integrated Cyberinfrastructure System (NICIS), il programma nazionale che comprende anche la South African National Research Network (SANReN) e la Data Intensive Research Initiative of South Africa (DIRISA), con un budget ripartito tra tecnologia, infrastrutture, risorse umane, ricerca e operatività. Lengau stesso è operativo presso il Centre for High Performance Computing (CHPC) del Council for Scientific and Industrial Research a Città del Capo.

Definendo Lengau un «ambiente legacy», Nzimande ha affermato che sostituirlo era necessario per ridurre la dipendenza del Paese da infrastrutture obsolete. La transizione avviene per fasi, al fine di garantire la continuità dei servizi nazionali di calcolo per la ricerca mentre la nuova piattaforma viene messa in esercizio e testata.

«Ci si aspetta che la prima fase sia operativa entro la fine di novembre 2026 e che l'aggiornamento completo del sistema sia completato entro la fine di marzo 2027», ha dichiarato Nzimande.

Oltre l'attuale anno finanziario, il CSIR è stato informato di un budget di 342 milioni di rand (21,4 milioni di dollari) per il 2027/2028 e di 349 milioni di rand (21,8 milioni di dollari) per il 2028/2029. Nzimande ha precisato che queste cifre restano indicative e saranno riconfermate tramite le lettere di allocazione annuali.

Lengau costituisce la spina dorsale dell'infrastruttura di calcolo scientifico sudafricana da quando ha debuttato nella classifica Top 500 dei supercomputer più potenti del mondo nel giugno 2016, entrando in graduatoria al 121° posto. All'epoca era il supercomputer più potente del continente africano — un titolo che da allora ha ceduto nella Top 500 al sistema marocchino Toubkal, oggi la macchina più veloce d'Africa presente nella classifica pubblica.

Il nome deriva dalla parola in setswana per «Ghepardo»: Lengau ha sostituito il sistema Tsessebe e al lancio era 15 volte più veloce del predecessore, con un picco teorico di 1,3 petaflops. Nel corso dell'ultimo decennio ha supportato ricercatori di tutta Africa nella modellazione meteorologica e sismica, nella scoperta di farmaci, nella fluidodinamica e nell'intelligenza artificiale, oltre a sostenere ricerche legate allo Square Kilometre Array Observatory e a MeerKAT, l'insieme di radiotelescopi del Capo Settentrionale su cui si fonda il ruolo del Sudafrica come co-organizzatore, insieme all'Australia, del progetto internazionale SKA.

Durante la pandemia di COVID-19, la macchina ha elaborato dati derivanti dal sequenziamento genico di SARS-CoV-2 e ha supportato analisi genomiche che hanno orientato la risposta scientifica del Paese.

La decisione di sostituire Lengau è stata accelerata dagli eventi di inizio anno, quando un attore delle minacce ha ottenuto accesso al sistema e ha installato malware per il mining di criptovalute, sfruttandone la potenza di calcolo a scopo di lucro. Gli utenti hanno notato per la prima volta problemi di prestazioni a maggio. Nonostante un primo arresto del sistema e una completa re-imaging di tutti i nodi, poco dopo è seguito un secondo attacco, che ha costretto il sistema a rimanere offline per diverse settimane prima di tornare in servizio a luglio. I cluster di ricerca dirottati sono un problema ricorrente a livello internazionale: altri centri di supercomputing hanno più volte documentato intrusioni legate al mining di criptovalute, poiché un singolo nodo compromesso offre una potenza di elaborazione di gran lunga superiore a quella di un normale computer desktop.

Nzimande ha riconosciuto che il rinnovo delle infrastrutture di base obsolete è rimasto indietro e che sostituire il sistema è ormai necessario per mantenere la competitività scientifica del Sudafrica.

«Il rischio di transizione viene mitigato attraverso una combinazione di misure di continuità del servizio, ammodernamento graduale, migliore gestione dell'utilizzo e potenziamento della manutenzione dei sistemi esistenti», ha affermato.

Il rafforzamento della cybersecurity, le partnership con i fornitori di infrastrutture per la ricerca e la pianificazione di una capacità di calcolo di nuova generazione sono tutti parte della transizione. Per un continente in cui le ambizioni scientifiche crescono tanto rapidamente quanto l'infrastruttura digitale, l'investimento rappresenta più di un semplice rinnovo hardware e segnala l'intenzione del Sudafrica di non lasciare indietro il suo strumento scientifico più potente.