Quinten Martinez ricorda quando fare il pieno non richiedeva decisioni difficili. Mentre faceva benzina sotto il caldo sole del Texas meridionale, il ventottenne fattorino di Amazon osservava i numeri della pompa salire e descriveva la scelta che ora lo mette di fronte.

"Questa settimana saranno le spese alimentari?" ha chiesto Martinez. "O sarà la benzina nel serbatoio per andare al lavoro?"

Interrogato sull'affermazione fatta la scorsa settimana dal presidente Donald Trump, secondo cui prezzi più alti della benzina sono un piccolo prezzo da pagare per la guerra con l'Iran, Martinez ha scrollato la testa.

"Non mi sembra uno scambio vantaggioso", ha detto. "Non mi sembra che faccia bene a nessuno."

Gli elettori in tutto il Paese, e in tutto lo spettro politico, tendono a concordare. Le interviste con gli elettori in diversi stati, insieme a una nuova tornata di sondaggi nazionali, rivelano un travolgente senso di frustrazione per i prezzi della benzina alle stelle — conseguenza diretta della guerra di Trump — che stanno creando gravi e persistenti difficoltà finanziarie per la classe lavoratrice americana.

Queste preoccupazioni si aggiungono a un ambiente politico già difficile che potrebbe peggiorare per Trump e il suo Partito Repubblicano mentre inizia la votazione anticipata in vista delle elezioni di medio termine di novembre. Il partito che occupa la Casa Bianca ha storicamente subito perdite importanti nelle elezioni di medio termine. A sette settimane dal giorno del voto, i candidati repubblicani a ogni livello faticano sotto l'ulteriore peso dei bassi indici di gradimento di Trump, di un conflitto estero impopolare e di una crisi del costo della vita che Trump e i suoi alleati al Congresso avevano promesso di risolvere.

Ma quando Trump ha fatto campagna nella Carolina del Nord mercoledì, ha minimizzato l'impatto della impennata dei prezzi della benzina.

"Li avete un po' più alti. È un prezzo molto poco costoso da pagare per quello che abbiamo fatto", ha detto Trump della guerra, che descrive come fondamentale per impedire all'Iran di ottenere un'arma nucleare. "Ricordatelo. È un po' di più. Francamente, anche se fosse molto di più."

Nonostante la descrizione del presidente, gli operatori politici di entrambi i partiti dicono che poche cose potranno contare di più, quest'anno elettorale, del prezzo di un gallone di benzina. E i prezzi si stanno muovendo nett nella direzione sbagliata in un periodo dell'anno in cui gli automisti di solito ottengono qualche sollievo. La media nazionale per un gallone di benzina ha raggiunto venerdì i 4,48 dollari, secondo AAA, in aumento di circa 17 centesimi nell'ultima settimana, 40 centesimi in un mese e 1,27 dollari rispetto a un anno fa.

"I prezzi della benzina contano perché sono uno dei pochi indicatori economici che gli elettori sperimentano e vedono in tempo reale", ha detto Chris Wilson, stratega repubblicano veterano. "Il prezzo gli fissa letteralmente in faccia più volte a settimana. Quindi non minimizzerei la frustrazione che stiamo vedendo, in particolare tra gli elettori della classe lavoratrice e della classe media."

Le interviste con gli elettori questa settimana hanno rivelato frustrazione e delusione bipartisan. Democratici e indipendenti erano particolarmente motivati a punire i repubblicani alle urne per le loro difficoltà economiche, mentre alcuni sostenitori operai di Trump si sono impegnati a sostenere i repubblicani quest'autunno, anche se non erano soddisfatti della leadership del presidente sull'economia.

Dan Lloyd, falegname di 63 anni che ha votato per Trump, ha deplorato la leadership del presidente mentre pagava 4,39 dollari al gallone per fare rifornimento del suo pickup a Mesa, in Arizona.

"Si è fatto del male entrando in questa storia", ha detto Lloyd di Trump. "Dove va a finire tutto questo petrolio dal Venezuela? Pensavo fossimo strapieni di benzina e di tutto il resto, invece no. Il popolo americano se lo prende sempre, che si tratti di tassi di interesse, cibo o benzina."

Tuttavia, si aspetta di votare repubblicano alle elezioni di medio termine. "Penso che il Partito Democratico abbia perso la bussola", ha detto Lloyd. "Ho proprio la sensazione che l'intero sistema sia sull'orlo del collasso."

Nella afosa Edinburg, in Texas, Kristin Jimenez, 52 anni, non si è fatta impressionare dall'aumento del prezzo della benzina dopo aver fatto rifornimento della sua Mercedes. "Abbiamo pagato lo stesso prezzo sotto presidenti repubblicani, abbiamo pagato questo prezzo sotto presidenti democratici", ha detto Jimenez, una madre che gestisce una piccola impresa. Ha in programma di votare repubblicano perché sono il "male minore", e ha detto che i prezzi della benzina non entrano nei suoi calcoli.

"Non ci facciaproblem pagare 8 dollari per una tazza di caffè da Starbucks, ma abbiamo problemi a pagare quattro dollari alla pompa?" ha detto. "Fatemi capire."

A più di 1.500 miglia a nord, nel Michigan centrale, Garth Johnson, 35 anni, cerca di tirare avanti gestendo un'impresa di pulizie profonde con diversi veicoli a benzina e una macchina alimentata a gasolio, che costava 6,79 dollari al gallone mentre faceva rifornimento del suo SUV.

Johnson ha votato per Trump ma non sa cosa farà a novembre. Non si sente qualificato per mettere in discussione la valutazione del presidente sulla guerra, ma sente la pressione finanziaria nella sua vita quotidiana.

"Mi piace un sacco di quello che ha fatto", ha detto Johnson, aggiungendo: "Sono un piccolo cittadino e devo vivere la mia vita."

La votazione di medio termine era già in corso venerdì in Virginia, dove l'ingegnere sessantenne Alan Johnson ha detto che Trump sembra non avere "alcuna empatia" per gli americani in difficoltà economiche.

"Con i prezzi della benzina come sono e che continuano a crescere, dobbiamo fare qualcosa. Spero che i democratici possano entrare in carica e raddrizzare la barra", ha detto Johnson, che ha votato al mattino per i democratici nelle corse per il Senato e la Camera degli Stati Uniti.

A Raleigh, nella Carolina del Nord, l'insegnante Brittney Bivins vede limpennata dei prezzi della benzina come la prova che Trump e il suo Partito Repubblicano non affrontano le questioni che contano di più per persone come lei.

"Non gli importa davvero della gente comune", ha detto la 45enne. "Lui può permettersi la benzina, ma la maggior parte di noi no. Quindi sembra che non sia nemmeno in contatto con la propria gente."

Bivins, che si è descritta come indipendente, ha detto che è ansiosa di sostenere i democratici quest'autunno — in particolare l'emergente ala socialista democratica del partito.

Presso un distributore a Lansing, nel Michigan, Rina Risper ha speso 50 dollari per otto galloni di benzina premium.

"Quando sono arrivata sono rimasta davvero sotto shock e ho detto, beh, forse dovrei bere acqua invece di prendere quella bottiglia da 4,99 dollari di qualunque cosa stessi per prendere", ha detto Risper. Ritiene che i dazi di Trump renderanno il costo della vita ancora peggiore.

"Non siamo a Miami. Siamo a Lansing, nel Michigan", ha detto. "Colpirà davvero la nostra gente."

A livello nazionale, la pressione economica si riflette nei sondaggi. Più di tre volte il numero di elettori dice di essere in difficoltà finanziarie rispetto a chi dice di stare meglio, secondo un sondaggio Fox News pubblicato mercoledì. Con un margine di 15 punti percentuali, i democratici sono considerati il partito che gestirebbe meglio inflazione e prezzi, in un momento in cui il costo della vita e l'economia sono le principali preoccupazioni degli elettori.

Il sondaggio Fox ha rilevato che il 61% degli elettori ritiene i prezzi della benzina un problema serio per la propria famiglia, rispetto al 48% di due anni fa, mentre il 52% dice lo stesso dei costi sanitari, rispetto al 44% nel 2024. Le maggioranze considerano anche i costi abitativi e i prezzi degli alimenti problemi seri, anche se nessuna delle due voci è aumentata.

Nel complesso, quasi due terzi degli elettori (63%) dicono che l'amministrazione ha peggiorato l'economia, rispetto al 52% di settembre 2025, inclusi un quarto dei repubblicani. Solo il 46% dei repubblicani dichiara che l'amministrazione ha migliorato l'economia, mentre circa un quarto non vede alcun impatto.

Tornando nel Texas meridionale rurale, un'area in cui il GOP di Trump ha fatto progressi nelle ultime elezioni, Martinez, il fattorino di Amazon, non riusciva a contenere la propria frustrazione.

Trump "ama sottolineare che siamo la migliore economia del mondo", ha detto Martinez, ma nelle città più rurali "non si vede nessuna vittoria, non si vedono nessuno dei successi di cui lui parla."

"Vedi solo le difficoltà della vita quotidiana", ha detto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.