Praticamente chiunque appaia sul palco del Metropolitan Opera di New York deve fare un'audizione — e questo vale anche per il serpente che occuperà brevemente il centro della scena in un prossimo adattamento di un classico di Mozart.

Il compito di decidere chi si aggiudica il s-s-s-s-stellare ruolo da rettile spetta a Zoe Ziegfeld, artista di carnevale divenuto attore d'opera, scritturato come manipolatore di serpenti nella versione del Met del "Così fan tutte", ambientata in un mondo ispirato alla Coney Island degli anni Cinquanta.

Il processo di audizione di Ziegfeld è molto pratico. Prendono ogni serpente, lo lasciano strisciare e avvolgersi attorno a loro, poi sollevano l'animale sopra la testa — provando i movimenti che eseguiranno sotto i riflettori al centro del palco in ogni rappresentazione. Ziegfeld guarda inoltre ogni serpente negli occhi, quasi faccia a faccia, per valutarne il temperamento.

"Devo sapere che l'animale è a proprio agio con le persone e con ciò che facciamo," ha detto Ziegfeld.

La vincitrice della competizione a sangue freddo è stata un boa costrittore di nome Princess, un serpente più grande con una presenza scenica più forte. I boa costrittori, serpenti costrittori non velenosi originari del Centro e Sud America, vengono comunemente maneggiati negli spettacoli dal vivo proprio perché tollerano il contatto umano e possono essere drappeggiati in sicurezza sul corpo del manipolatore — la qualità stessa che l'audizione di Ziegfeld era progettata per verificare.

"Andremo avanti con Princess (il grande boa costrittore sun-glow di colore giallo-pesca) nelle prove su base sperimentale! È un serpente meraviglioso, e la prova non riguarda lei, ma piuttosto me e la mia forza," ha scritto Ziegfeld in un'email al termine delle audizioni.

Princess avrà una sostituta: Nala, un boa costrittore marrone leggermente più piccolo che ha partecipato a una seconda tornata di audizioni.

Questa è la terza volta che Ziegfeld interpreta l'incantatore di serpenti nella messa in scena del Met dell'opera del 1790 di Wolfgang Amadeus Mozart. Nell'originale di Mozart, due soldati italiani mettono alla prova la fedeltà delle proprie amante fingendo di partire per la guerra, per poi travestirsi e tentare di sedurre le fidanzate l'uno dell'altro. Nella versione del Met, la trama rimane in gran parte invariata, ma l'azione si svolge in un luna park di Coney Island anni Cinquanta, completo di scenografie vivaci e artisti da sideshow. La messa in scena si inserisce in una tradizione più ampia dei teatri d'opera di trasporre i classici in nuove ambientazioni, ed è la cornice del sideshow a creare spazio per i numeri da carnevale — serpenti inclusi — su un palcoscenico d'opera.

Ziegfeld è arrivato al ruolo con credenziali autentiche, avendo trascorso un paio di stagioni a Coney Island eseguendo otto spettacoli di incantamento di serpenti al giorno. Quando Ziegfeld fece la prima audizione alcuni anni fa, i serpenti vivi non erano ammessi nello spazio delle audizioni, così portarono invece un video del loro numero con i serpenti — e rafforzarono le proprie credenziali da sideshow di carnevale conficcandosi un chiodo nella cavità nasale in un numero noto come Human Blockhead.

"La musica è diversa. I soldi sono diversi. È un piacere intrattenere. E con i serpenti, è una gioia sapere che ci sono spettatori meravigliati e spettatori terrorizzati. E queste cose accadono al Met come a Coney — quindi direi che sono più simili che diversi, a essere sinceri," ha detto Ziegfeld.

I serpenti sono arrivati alle loro audizioni grazie a Nancy Novograd e alla sua azienda, All Tame Animals. Novograd è entrata nel settore dopo che il suo cavallo era apparso sul palco del Met in una produzione della "Carmen", e oggi fornisce al teatro d'opera animali di ogni tipo, dagli elefanti agli insetti. Il ricorso a manipolatori di animali professionisti e fornitori come Novograd riflette le esigenze pratiche di portare animali vivi sul palco: i teatri si affidano in genere a fornitori professionisti piuttosto che procurarsi direttamente gli animali, sia per l'addestramento sia per la conformità alle norme su benessere e sicurezza.

I primi due serpenti a fare l'audizione erano un po' piccoli — uno sarebbe potuto persino stonare con l'abbigliamento di Ziegfeld. Ma la personalità è il fattore decisivo, ha spiegato Novograd.

"Gli animali devono esibirsi come il talento umano. A volte devono dimostrare una serie precisa di comportamenti. E a volte devono semplicemente andare d'accordo con gli artisti," ha detto Novograd. "Quindi in questo caso devono essere del colore e della taglia giusti, e Zoe deve trovarli simpatici."