La carenza di manodopera qualificata in America ha una contraddizione al suo centro, ed è stata riassunta in 10 parole a Ford Pro Accelerate, il grande evento di Ford sullo sviluppo della forza lavoro a Detroit.

“Apprezziamo la competenza, ma forse non per mio figlio,” ha detto Chelle Travis, direttrice esecutiva di SkillsUSA, un'organizzazione nazionale per lo sviluppo della forza lavoro dedicata agli studenti dell'istruzione professionale e tecnica.

Quella tensione—rispetto per il lavoro, ma una resistenza persistente a considerarlo un futuro ambizioso per i propri figli—è emersa ripetutamente durante il panel di Travis. Studenti, educatori, creator di social media e sostenitori del settore hanno descritto una cultura che continua a considerare l'università come indicatore predefinito di successo, anche se le imprese cercano sempre più tecnici, meccanici, costruttori e altri lavoratori qualificati.

“Non abbiamo davvero un problema di valore, ma abbiamo un problema di conoscenza e, in realtà, di connessione,” ha detto Travis. “Studenti e genitori ancora non conoscono tutte le opportunità, quelle opportunità di salario in grado di sostenere una famiglia per gli studenti. E viene ancora visto come ‘Non fa per me’ o ‘Non fa per mio figlio.’”

Cosa mostra la ricerca

Derrick Feldmann, managing director dell'Ad Council Research Institute, ha collaborato con Ford a un'ampia indagine sugli atteggiamenti dei giovani verso i mestieri qualificati. La ricerca ha rilevato una disconnessione tra ciò che i giovani dicono di volere da una carriera—stabilità finanziaria, realizzazione e avanzamento—e quanto pochi identifichino i mestieri qualificati come una via per raggiungere quegli obiettivi.

Solo l'11% degli studenti intervistati era genuinamente interessato a intraprendere carriere nei mestieri qualificati, ha detto Feldmann, nonostante il 38% avesse detto che ne prenderebbe in considerazione una. La distanza tra questi due numeri è, nella cornice del panel, il problema in miniatura: i giovani non tanto rifiutano i mestieri qualificati quanto non riescono a immaginare un percorso per entrarvi.

“Se chiedessimo ai nostri diciottenni e diciassettenni: ‘Com'è il percorso verso l'università?’, ripeterebbero cose come ‘Fai domanda, poi vai per quattro, cinque sei anni, poi esci e trovi un lavoro,’” ha detto Feldmann. “Lo stesso vale persino per il servizio militare. Fai l'addestramento di base, fai queste cose. E poi inizi a chiedere: ‘E i mestieri qualificati?’ Silenzio.”

Mentre il percorso universitario non è sempre semplice o lineare, è istituzionalmente leggibile. Gli studenti conoscono le domande di ammissione, gli aiuti finanziari, le visite ai campus, i corsi di laurea e la laurea. I mestieri qualificati possono apparire più frammentati: i programmi di istruzione professionale e tecnica delle scuole superiori, gli apprendistati sindacali, i community college, i programmi di formazione privati, la formazione sponsorizzata dai datori di lavoro e i lavori ad accesso diretto offrono tutti possibili strade—ma non ogni studente ha accesso a un orientatore, un genitore o un mentore in grado di spiegare le differenze.

“È più facile seguire ciò che è noto che ciò che è sconosciuto,” ha detto Feldmann.

I genitori e il divario di prestigio

Quel divario di informazioni è anche un divario di prestigio.

Matt Panella, carpentiere e costruttore di case che ha costruito un considerevole pubblico sui social media, è intervenuto nel panel e ha detto che riceve regolarmente messaggi da adolescenti che vogliono intraprendere i mestieri qualificati ma hanno bisogno di aiuto per convincere i genitori.

“Ci sono tanti ragazzi là fuori i cui genitori… per anni abbiamo detto ai ragazzi che la via del successo è l'università,” ha detto Panella. “Ricevo tanti messaggi da ragazzi delle superiori, dal primo all'ultimo anno, che mi dicono ‘Ehi, voglio entrare nei mestieri qualificati, ma i miei genitori non pensano che sia un percorso professionale valido. Cosa posso fare per dimostrarlo?’”

Panella ha detto che la sua presenza online è in parte pensata per offrire ai giovani una guida visibile quando manca un legame personale con il settore. Ha detto che suo padre e suo nonno lo hanno aiutato a entrare nel settore; non ogni futuro lavoratore ha questo vantaggio.

“Io avevo qualcuno, e volevo essere quel qualcuno per le persone che non ce l'hanno,” ha detto.

Tanisha Brana, un'educatrice di Detroit che lavora con studenti che valutano le proprie opzioni dopo il liceo, ha detto che incoraggia le famiglie a considerare i corsi tecnico-professionali come un'opportunità a basso costo per mettere alla prova una potenziale professione.

“Consiglierei a tutti gli studenti e persino ai genitori di far provare prima ai propri figli un programma tecnico-professionale, perché è a basso rischio. Zero dollari. È completamente gratuito,” ha detto Brana. “Io lo chiamo il metodo ‘prova prima di comprare.’”

Questo approccio permette a uno studente interessato alla saldatura, per esempio, di trascorrere del tempo in un corso di saldatura, incontrare un mentore, fare uno stage e capire se il lavoro fa davvero per lui. Se non è così, ha detto Brana, lo studente non ha speso anni e migliaia di dollari per scoprire che il corso scelto non era adatto.

“Persino i ragazzi che scoprono che non è quello che pensavano—hanno speso zero dollari,” ha detto. “Non sono andati all'università e aspettato fino al terzo anno per voler cambi corso di studi.”

Non è università contro mestieri

Il panel ha anche respinto la consueta contrapposizione tra università e mestieri qualificati.

“Non è una scelta o l'una o l'altra,” ha detto Brana. “A volte è entrambe le cose. Sono una professionista qualificata e ho un master. Sono un'alumna dell'University of Michigan.”

Le carriere nei mestieri qualificati prevedono istruzione, ma può essere diversa dal modello tradizionale quadriennale: un apprendistato, una certificazione, una laurea tecnica, una formazione aziendale o un'istruzione in aula combinata con lavoro retribuito. La distinzione conta perché rimodella il calcolo finanziario che un adolescente e la sua famiglia devono affrontare.

“Alcune persone pagano per andare all'università,” ha detto Brana. “Alcune persone vengono pagate per andare all'università.” Ha descritto studenti di un programma automobilistico che lavorano tre giorni a settimana, frequentano la scuola due giorni e vengono pagati mentre si formano. “È una grande differenza,” ha detto.

La barriera di genere

Per Dallas Sutton, studentessa diciassettenne di automotive al Breithaupt Career and Technical Center di Detroit, lo stigma ha anche una dimensione di genere. Sutton ha detto di essere stata incoraggiata dal defunto nonno, meccanico e pastore, e dal suo interesse precoce per le automobili. Ma ha anche riconosciuto quanto sia raro vedere donne come lei nel settore.

“Che bello sarebbe vedere qualcuno che mi somiglia fare la meccanica?” ha chiesto Sutton, prima di rispondere alla propria domanda: “Sarebbe davvero bello.”

Le sue ragioni per imparare il lavoro automotive sono sia personali che pratiche. Ha detto di volere una conoscenza sufficiente per evitare di essere ingannata o far pagare troppo quando la sua auto ha bisogno di riparazioni, e di aiutare altre donne a fare lo stesso.

“Come donna, ci viene detto ‘Oh, non vuoi fare il lavoro sporco. Lascialo a un uomo,’” ha detto Sutton. “Io riparerò la mia auto, comprerò i miei pezzi e so come fare da sola. Essere indipendente ed essere una donna di colore è molto importante.”

Travis ha sostenuto che l'esposizione deve iniziare presto, con l'orientamento professionale, l'apprendimento basato sul lavoro e il contatto con i datori di lavoro mentre gli studenti stanno ancora formando la loro percezione di quali tipi di lavoro spettino a persone come loro.

“Se non hai un adulto preparato, un adulto davvero fidato al tuo fianco, a volte è difficile per uno studente vedere un percorso se non ha altri esempi intorno,” ha detto. L'esperienza di Sutton lo conferma: il suo ingresso nel settore è passato da un nonno che approvava il mestiere e lo esercitava—lo stesso vantaggio di partenza che Panella attribuisce a suo padre e suo nonno.

Un problema di status, non solo economico

La carenza di manodopera qualificata è comunemente discussa come un problema economico—lavori vacanti, forza lavoro che invecchia e capacità di formazione insufficiente. Il panel a Ford Pro Accelerate ha suggerito che è anche un problema di status. Il paese dipende dai lavoratori qualificati per costruire case, riparare veic, mantenere le infrastrutture e gestire sistemi industriali sempre più complessi. Ma famiglie, educatori e istituzioni non sempre hanno trasmesso questa dipendenza come fonte di dignità, opportunità o ambizione. I rimedi indicati dai relatori—esposizione precoce, apprendimento basato sul lavoro, corsi tecnico-professionali gratuiti e accordi di formazione retribuita come il programma automobilistico descritto da Brana—sono pensati per offrire alle famiglie un modo a basso rischio per colmare da sole quella distanza.

Finché ciò non cambierà, la sfida non sarà semplicemente convincere più giovani a entrare nei mestieri qualificati. Sarà convincere le persone che li amano che farlo non significa accontentarsi di meno.

Per questo servizio, i giornalisti di Fortune hanno utilizzato l'AI generativa come strumento di ricerca. Un redattore ha verificato l'accuratezza delle informazioni prima della pubblicazione. Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.