Il produttore sudcoreano di chip di memoria SK Hynix ha registrato risultati record per il terzo trimestre mercoledì, riportando ricavi di 104.600 miliardi di won (quasi 78 miliardi di dollari) e un utile operativo di 83.300 miliardi di won (65,5 miliardi di dollari), come indicato nel suo comunicato sui risultati. È la prima volta nella storia dell'azienda che i ricavi trimestrali hanno superato i 100.000 miliardi di won (74,5 miliardi di dollari).

I ricavi sono aumentati del 328% rispetto all'anno precedente, mentre l'utile operativo è balzato del 632%, portando a un margine operativo dell'80% — il che significa che l'azienda ha trattenuto circa 80 won di profitto dalla sua attività principale ogni 100 won di vendite. Il risultato ha superato l'utile operativo di 77.500 miliardi di won previsto dagli analisti intervistati da Bloomberg. Margini di questo tipo segnano una rottura netta con il passato del settore memoria: storicamente l'industria è stata definita da cicli di espansione e contraction in cui la sovrapproduzione ha ripetutamente trascinato al ribasso prezzi — e profitti.

L'utile netto si è attestato a 39.800 miliardi di won, in crescita del 216% rispetto a un anno fa ma in calo del 58% rispetto al secondo trimestre. Il CFO Kim Woo-hyun ha attribuito lo scostamento a spese nette non operative di 32.600 miliardi di won — costi al di fuori delle vendite di chip — guidate da una perdita valutaria di 11.600 miliardi di won e da una perdita di valore su investimenti di 22.900 miliardi di won.

Esaurito fino al 2029

SK Hynix ha dichiarato agli investitori che la domanda di memoria continuerà a superare l'offerta fino al 2030 e che i suoi volumi di DRAM e HBM fino al 2029 sono di fatto esauriti. La DRAM è la memoria standard utilizzata in server, smartphone e PC, mentre la memoria ad alta banda (HBM) è la varietà impilata che si affianca ai processori IA — come le GPU leader di mercato di Nvidia — e li alimenta con dati. La produzione di DRAM è dominata da tre produttori — SK Hynix, Samsung Electronics e Micron Technology — una struttura concentrata che amplifica l'impatto di qualsiasi carenza.

"Data la complessità legata all'implementazione di processi all'avanguardia e ai tempi necessari per costruire nuovi stabilimenti di produzione," ha detto Kim Woo-hyun, "ci si attende che una situazione in cui l'offerta non riesce a tenere il passo con la domanda persista per qualche tempo, un vincolo che si prevede durerà fino al 2030."

L'azienda ha detto che alcuni clienti hanno recentemente modificato le loro specifiche HBM, il che legge come prova che la domanda sta travolgendo l'offerta, poiché le modifiche significano che devono costruire più acceleratori IA con una quantità limitata di chip. "La domanda rimane così forte che il fabbisogno di volume dei clienti è più del doppio di quanto possiamo fornire oggi," ha detto l'azienda durante la chiamata.

Bloccare l'offerta anni in anticipo

Per garantire quella domanda, SK Hynix ha firmato accordi a lungo termine — contratti che riservano volumi di chip anni in anticipo — con 14 clienti chiave, tra cui i principali fornitori globali di cloud. Gli accordi coprono oltre il 50% della capacità produttiva dell'azienda per il 2027 e il 2028, durano in genere cinque anni, consentono ai prezzi di muoversi entro un intervallo concordato e includono tutele come i depositi cauzionali. Contratti di questa durata rappresentano una novità per un mercato di tipo commodity storicamente basato su prezzi a breve termine, offrendo ai fornitori visibilità sui ricavi pluriennali e garantendo agli acquirenti l'accesso a una capacità scarsa.

L'azienda prevede inoltre che i suoi investimenti aumentino significativamente nel 2027, quando la prima fase del suo complesso di chip di Yongin — un gruppo di impianti di fabbricazione in costruzione a sud di Seul — entrerà in piena operatività.

Dubbi sulla spesa per l'IA

L'analista di Citigroup Peter Lee ha aperto la Q&A chiedendo cosa sostenga la fiducia negli investimenti in IA quando la monetizzazione appare lenta — un dubbio che il fondatore di Citadel Ken Griffin aveva sollevato otto giorni prima, quando ha detto che gli investitori sono "quasi certamente" in una bolla dell'IA. L'amministratore delegato Kwak Noh-Jung ha risposto che i principali clienti cloud hanno riportato una crescita annua dei ricavi cloud dal 30% all'80% e portafogli di ordini cloud cresciuti da due a cinque volte.

Kwak ha aggiunto che la spesa per l'IA, un tempo concentrata in poche grandi aziende tecnologiche, si sta allargando ad aziende non tecnologiche, a progetti di IA sovrana — iniziative di calcolo nazionale sostenute dai governi — e a configurazioni on-premises, in cui le aziende eseguono l'IA sui propri server. Questo allargamento, ha detto, significa che una slowdown di un singolo acquirente avrebbe un impatto minore.

Il finanziamento si sta però restringendo per gli operatori delle infrastrutture IA. Elon Musk ha scritto il 25 ottobre che "i mercati del debito hanno quasi completamente interrotto l'accesso al denaro" per le aziende senza grandi ricavi non legati all'IA.

Guardando avanti, SK Hynix prevede un indebolimento della domanda da parte dei produttori di PC e smartphone, poiché prezzi più alti della memoria e offerta limitata li penalizzano, ma afferma che la domanda di infrastrutture IA dovrebbe compensare il calo. Come reggerà questo equilibrio — e se nuova capacità come il complesso di Yongin arriverà in tempo ad alleviare la stretta — determinerà quanto durerà l'attuale mercato dei venditori.