Singapore sta ristrutturando il suo storico schema di bonus bebè, introdotto per la prima volta nel 2001, mentre sia il tasso di fertilità sia il numero di nascite della città-Stato scendono ai minimi storici.

Nel 2025, le nascite nel Paese del Sud-est asiatico sono scese sotto le 30.000 per la prima volta nella sua storia post-indipendenza, mentre il tasso di fertilità è diminuito a appena 0,87 figli per donna: un minimo storico assoluto, ben al di sotto dei 2,1 figli per donna generalmente considerati il livello di sostituzione necessario per mantenere stabile una popolazione senza immigrazione. Cifre del genere rappresentano un pericolo per qualsiasi Paese, ma soprattutto per Singapore, compressa in uno spazio più piccolo di New York City.

"Il Paese non dispone delle risorse naturali necessarie per finanziare i costi di sostegno di una società anziana, compresi sia le spese di assistenza sia quelle mediche", spiega Tan Poh Lin, ricercatore senior presso l'Institute for Policy Studies della National University of Singapore (NUS). A suo avviso, l'immigrazione da sola non basterà a risolvere il problema: "Aumentare il tasso di fertilità è cruciale per rallentare il ritmo del cambiamento e permettere alla società di adattarsi sia economicamente sia istituzionalmente".

Al National Day Rally del 23 agosto, il Primo Ministro Lawrence Wong ha presentato il "SG Child Support Package", con misure quali congedi per l'infanzia ampliati, un solido sostegno finanziario ai genitori, opzioni di assistenza più accessibili e maggiori possibilità di ottenere alloggi sovvenzionati. Complessivamente, il sostegno ammonta a quasi 70.000 dollari di Singapore (55.000 dollari) entro il compimento dei 17 anni di età del bambino.

Gli esperti di demografia guardano con cauto ottimismo al nuovo schema, che sembra offrire un sostegno alle famiglie più continuativo e olistico.

"Le politiche familiari di Singapore erano diventate sempre più complicate, con benefici variabili a seconda dell'ordine di nascita e tra i diversi schemi", afferma Bussarawan Teerawichitchainan, demografa sociale e sociologa della NUS. Con il nuovo pacchetto, "il sostegno è legato in modo più chiaro a ciascun bambino e viene erogato su un periodo più lungo dell'infanzia, invece di concentrarsi principalmente intorno alla nascita".

Tuttavia, le politiche precedenti mirate a dare più denaro ai genitori, sia a Singapore sia in altre parti dell'Asia, non sono riuscite a invertire il calo delle nascite. Il fenomeno è regionale: la Corea del Sud ha registrato negli ultimi anni i tassi di fertilità più bassi al mondo nonostante abbia speso centinaia di migliaia di miliardi di won in incentivi pronatalisti, mentre anche Giappone e Cina hanno visto le nascite scendere a minimi storici o quasi, nonostante i costosi sforzi politici.

"Singapore ha progressivamente ampliato il sostegno finanziario a matrimonio e genitorialità per molti anni, eppure la fertilità ha continuato a diminuire", riconosce Teerawichitchainan. "Le preoccupazioni espresse dai genitori riguardano sempre più non solo il denaro, ma anche il tempo, le pressioni lavoro-famiglia, l'assistenza all'infanzia, l'alloggio e altre esigenze legate alla crescita dei figli".

Impatto economico dei bassi tassi di natalità

Tassi di natalità persistentemente bassi potrebbero minare la capacità di un Paese di sostenere la propria economia. "Cohort più giovani e più piccoli entrano nel mondo del lavoro mentre la popolazione anziana continua a crescere… nel tempo, ciò esercita maggiore pressione sull'offerta di lavoro e sulla base fiscale", afferma Chua Yeow Hwee, economista della Nanyang Technological University (NTU) di Singapore. "Per le imprese, una forza lavoro che invecchia e si riduce rende anche più acute i vincoli di manodopera".

Singapore ha da tempo fatto ricorso ai lavoratori stranieri per compensare una forza lavoro nazionale in calo. Al 2025, il Paese ospita quasi 1,6 milioni di lavoratori stranieri, pari al 40% della forza lavoro totale: la quota più alta in Asia al di fuori del Medio Oriente, secondo il Migration Policy Institute, un think tank statunitense.

Il Paese punta anche sull'automazione, con il governo che ha stanziato 1 miliardo di dollari di Singapore (787 milioni di dollari) alla ricerca pubblica sull'IA dal 2026 al 2030.

"La relazione tra demografia e crescita economica è complicata", osserva Teerawichitchainan. "Le economie possono adattarsi attraverso la crescita della produttività, la tecnologia, vite lavorative più lunghe e sane, una maggiore partecipazione al mercato del lavoro e l'immigrazione".

Il ruolo delle imprese

Il nuovo schema di Singapore passa dal semplice incoraggiare le nascite a concentrarsi sul benessere familiare di lungo periodo, il che potrebbe contribuire a cambiare il modo in cui i potenziali genitori pensano ai figli.

"I doni in denaro hanno un impatto positivo sulle nascite, ma l'effetto tende a essere di breve durata, poiché molti beneficiari non aumentano la dimensione finale della famiglia", spiega Tan della NUS. "Un cambiamento tangibile può essere achieved solo adeguando le aspettative genitoriali, compresa l'idea che la genitorialità comporti il sacrificio del benessere personale".

Parte della responsabilità di cambiare queste aspettative spetta alle imprese. "C'è un limite a ciò che la politica governativa può fare direttamente, e i datori di lavoro hanno un ruolo importante", dice Chua. "Un generoso diritto al congedo ha meno valore se i dipendenti credono che utilizzarlo li faccia apparire meno impegnati o ne comprometta la carriera". (I singaporensi ricevono 16 settimane di congedo di maternità retribuito e quattro settimane di congedo di paternità, oltre a 10 settimane di congedo parentale condiviso tra entrambi i genitori, da utilizzare entro un anno dalla nascita.)

Eppure, forse c'è poco che chiunque, governo o aziende, possa fare per convincere le persone ad avere figli in mezzo a una maggiore incertezza economica.

"Oggi le persone hanno figli solo se sono fiduciose di poter agevolare il cammino dei propri figli e aiutarli ad accedere a una buona vita in futuro", afferma Tan Ern Ser, ricercatore principale aggiunto presso la Lee Kuan Yew School of Public Policy di Singapore. "Purtroppo, il mondo in cui viviamo oggi non lascia molto spazio all'ottimismo, nonostante gli sforzi instancabili del governo".

Anche il governo di Singapore riconosce che esistono limiti alla propria capacità di incoraggiare i cittadini ad avere figli. "La decisione di avere figli è profondamente personale. Le politiche da sole non possono renderla possibile", ha dichiarato il Primo Ministro Wong nel suo discorso. "Ma ciò che possiamo fare è rendere più facile per i singaporensi che desiderano figli iniziare e crescere una famiglia".

Alla fine, Singapore potrebbe semplicemente dover accettare di vivere con meno abitanti.

"La sfida economica non è semplicemente ripristinare un particolare livello di fertilità", conclude Teerawichitchainan. "Consiste anche nel costruire istituzioni, mercati del lavoro e tecnologie che permettano a Singapore di prosperare in una realtà demografica che potrebbe rimanere quella di bassa fertilità e invecchiamento della popolazione".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com