La maggior parte delle scuole private americane continua a raccogliere fondi con il metodo tradizionale — aste silenziose, donazioni annuali e un gala annuale con cocktail e canapè.

La Crystal Springs Uplands School, una scuola privata diurna con 569 studenti situata nella penisola tra San Francisco e Silicon Valley, prevede ancora di organizzare un gala quest’anno, ma non è più il principale strumento di raccolta fondi. Sempre più spesso, i finanziamenti arrivano da un’altra fonte.

Crystal Springs è una delle poche, ma in aumento, scuole private della Silicon Valley che hanno creato ciò che di fatto sono mini fondi di venture capital. Capitalizzati da donazioni della comunità scolastica e guidati e supervisionati da genitori-investitori provenienti da società ben collegate come Lightspeed, Notable Capital e Sequoia, questi fondi puntano su società in fase iniziale, pre-IPO.

L’approccio è stato ideato dalla Saint Francis High School di Mountain View, dove un investimento pre-IPO di $15,000 in Snap si è trasformato in $34 milioni quando Snap è quotata in borsa nel 2017. Quasi un decennio dopo, con il mercato delle IPO in accelerazione, alcune scuole detengono portafogli privati il cui valore non sarà noto finché le società non andranno in borsa o non si verificheranno altri eventi di liquidità.

Il debutto di SpaceX sul Nasdaq a giugno — la più grande IPO della storia, con una valutazione superiore a $2 trilioni — ha suggerito che l’era delle grandi società tecnologiche che restano private a tempo indeterminato potrebbe volgere al termine. Quel periodo è stato prolungato in parte dal JOBS Act del 2012, che ha alzato da 500 a 2,000 azionisti la soglia per far scattare gli obblighi di disclosure SEC per le società private, consentendo alle startup di raccogliere molto più capitale privato e di rimandare la quotazione. Anthropic e OpenAI sono ampiamente attese seguire SpaceX e il suo fondatore Elon Musk sui mercati pubblici. Per le scuole con partecipazioni pre-IPO in aziende di quel calibro, anche un piccolo assegno emesso anni fa potrebbe produrre la stessa sorta di guadagno straordinario vista dalla Saint Francis con Snap.

In ogni senso, siamo molto lontani da una vendita di dolci.

Un mini fondo di VC

Il funzionamento è piuttosto semplice, anche se l’accesso e le competenze necessarie per far funzionare questi fondi lo sono tutt’altro. Una scuola accantona un piccolo pool di capitale — donato da genitori o ex studenti, e mai prelevato dalle entrate delle rette o dalla dotazione operativa — e un comitato di investitori volontari valuta le opportunità e decide come procedere.

Alla Saint Francis, il veicolo si chiama growth fund. Barry Eggers, cofondatore di Lightspeed Venture Partners, presiede da anni il board consultivo, nonostante i suoi figli si siano diplomati da tempo. Il fondo è stato avviato negli anni ’90 da due genitori attivi nel venture capital, che contribuirono con circa $250,000 di capitale iniziale. Oggi è supervisionato da più di sei investitori provenienti da società tra cui Battery Ventures, Mayfield Fund, Meritech Capital Partners, Sequoia e Lightspeed.

“Abbiamo un mix di persone che hanno deal flow in fase iniziale e in fase avanzata”, ha detto Eggers. “E abbiamo messo tutto insieme, e abbiamo costruito un fondo.”

Eggers in genere chiede a ciascun membro di portare un deal all’anno. Il fondo investe in circa 10 società all’anno, con assegni da $25,000 a $50,000 ciascuno. Stima che il fondo abbia generato circa $50 milioni di rendimenti cumulativi nel corso della sua vita, ma, come altri fiduciari e dirigenti scolastici, ha rifiutato di divulgare gli investimenti specifici.

“Somigliamo molto a un fondo VC early stage”, ha detto Eggers. “Con un po’ di growth investing in più.”

Le scuole hanno un vantaggio importante rispetto a un fondo tipico, perché il lavoro e le competenze necessari per gestire gli investimenti sono donati. La maggior parte dei fondi di venture capital applica commissioni di gestione e riconosce ai professionisti una quota dei profitti — nota come “carried interest”, o “carry” — basata sui rendimenti di lungo periodo. “Qui non ci sono commissioni né carry”, ha detto Eggers. “Stiamo donando il nostro tempo e non prendiamo alcun carry.”

E poiché Saint Francis e altre scuole simili sono enti non profit 501(c)(3), non pagano imposte sulle plusvalenze sui rendimenti, il che significa che i loro rendimenti netti sono probabilmente più alti di quelli di un fondo tipico.

Crystal Springs ha adottato una struttura simile con il suo Crystal Growth Fund, ha detto Brian Talbott, chief financial and operating officer della scuola. “Prenderemo il denaro che i donatori ci hanno dato e lo investiremo, attraverso i fondi dei genitori o degli ex studenti, in quegli investimenti pre-IPO”, ha detto Talbott.

Anche i genitori che lavorano in società di venture capital possono donare denaro o destinare piccole porzioni delle proprie allocazioni di investimento personale a favore della scuola. Il fondo di Crystal Springs esiste solo da pochi anni ed è nato da un’idea proposta da un genitore. Secondo i registri pubblici di Crystal Springs, fino all’anno fiscale 2023 la scuola non deteneva investimenti privati. Entro giugno 2025, risultavano circa $1.75 milioni in investimenti di private equity su un totale di $61.1 milioni, che includeva anche fondi comuni, Treasury bill ed equity.

“Ci stanno fornendo un accesso che probabilmente altrimenti non avremmo”, ha detto Talbott.

La Menlo School, una scuola privata di preparazione universitaria ad Atherton con circa 800 studenti, ha una propria versione del modello. L’ultimo filing Form 990 della scuola, relativo all’anno terminato il 30 giugno 2025, mostra un Menlo Venture Capital Endowment composto da circa 36 investimenti individuali in partnership di venture capital e società early stage. Il MVCE ammonta a meno di $1 milione — una frazione della dotazione di Menlo da $122.6 milioni — ed è investito tramite gestori consolidati e il comitato di supervisione degli investimenti della scuola, composto da 23 membri. Il board include dirigenti scolastici e fiduciari di Bessemer Venture Partners, Scale Venture Partners e Sobrato Capital.

Per le scuole, l’esperienza di genitori e alumni è fondamentale. Jason Curtis, presidente della Saint Francis, osserva di essere un educatore, non un investitore.

“Non è il mio campo”, ha detto Curtis.

Si affida al comitato per valutare le opportunità di investimento, anche se si incontra regolarmente con il gruppo e con i dirigenti scolastici e resta aggiornato sull’agenda degli investimenti. La Saint Francis è una non profit, ma l’IRS la classifica come subordinate, il che significa che non presenta i report Form 990.

Curtis ha detto che il suo obiettivo è capire dove vadano i rendimenti e come il programma possa avvantaggiare studenti, insegnanti e l’intera comunità scolastica. Le priorità principali sono il sostegno alle rette per le famiglie che ne hanno bisogno, che riceve sempre la quota maggiore; la retribuzione degli educatori, inclusi bonus che aiutano gli insegnanti a potersi permettere di vivere in Silicon Valley, dove da anni il prezzo mediano delle case si mantiene sopra $1.5 milioni; e nuovi programmi o miglioramenti delle strutture.

L’approccio del mini fondo VC crea anche un ponte tra le società in cui le scuole investono, i VC che generano il deal flow e gli studenti che potrebbero essere interessati a conoscere l’imprenditorialità e gli investimenti in Silicon Valley. Curtis ha portato gli studenti alle riunioni del growth fund e ha invitato le società in portafoglio nel campus.

“L’opportunità di esporre i nostri studenti a persone del mondo degli affari che potrebbero non incontrare mai, o di cui non saprebbero nulla, è davvero straordinaria a questa età”, ha detto Curtis. “E poi farli interagire davvero con loro è enormemente importante.”

L’investimento di Saint Francis in Snap è ormai parte della leggenda della Silicon Valley. Nel 2012, il growth fund della scuola investì $15,000 in Snap su spinta di Eggers. La sua società, Lightspeed, era stata uno dei primi investitori esterni dell’azienda, e Eggers notò che i suoi stessi figli usavano l’app per inviare snap. Quando Snap è stata quotata nel marzo 2017, la partecipazione della scuola valeva circa $34 milioni.

“Snap è stata un’anomalia — una felice anomalia — per noi”, ha detto Eggers. “Abbiamo fatto oltre 2,000 volte il nostro denaro su quell’investimento.”

Simon Chiu, che all’epoca era presidente della Saint Francis, è subentrato in quella che ha descritto come una fortunata eredità. La dirigenza scolastica concordò rapidamente che la maggior parte del guadagno straordinario di Snap sarebbe confluita nella dotazione, e venne creato un pool dedicato per finanziare i bonus di retention degli insegnanti. La Saint Francis ha inoltre completato di recente una campagna di raccolta fondi multimilionaria che includeva i guadagni derivanti dall’investimento in Snap.

La pazienza ripaga

Uno dei principali ostacoli alla replicazione del modello del fondo di venture capital dentro una scuola è che le scuole operano con budget annuali, mentre i rendimenti del venture capital spesso seguono una J-curve, con anni di flussi di cassa negativi prima che emergano guadagni positivi. “Possono volerci cinque anni, possono volerci otto anni prima di vedere i rendimenti”, ha detto Eggers. “Molte scuole lo trovano difficile, perché devono concentrarsi sul presente.”

La sfida istituzionale richiede di pensare in decenni, non in anni scolastici. “Richiede molta pazienza”, ha detto Curtis. “E la verità è che, come scuole, abbiamo tutti bisogni immediati.”

E naturalmente non tutti gli investimenti vanno a buon fine. Eggers ha osservato che il sistema non è perfetto, ma ha detto che il punto è assumere rischi calcolati — ed è per questo che gli assegni sono relativamente piccoli.

Il secondo ostacolo è il deal flow stesso. I comitati hanno bisogno di accesso a opportunità di investimento di alta qualità e già valutate, il che significa che devono poter contare su alcune delle società di VC più affermate.

“Se un deal è abbastanza buono per Sequoia, Meritech, Battery, Mayfield o Lightspeed, allora è abbastanza buono per Saint Francis”, ha detto Eggers. Il gruppo di pari funge da controllo autonomo, ma rende anche il modello più facile da replicare nelle aree metropolitane con società rispettate come Los Angeles, New York, Connecticut e Chicago.

L’approccio VC fa parte di un cambiamento più ampio nelle pratiche di raccolta fondi delle scuole private. Alcune hanno iniziato ad allontanarsi dalle raccolte fondi annuali basate su eventi come i gala, ha detto Laura McGarry, managing principal della società di consulenza per il fundraising non profit Graham-Pelton. Il ritorno sull’investimento dei gala — costosi da organizzare — è significativamente inferiore rispetto ad altre forme di raccolta fondi, e spesso richiede a uno o due membri dello staff di dedicare gran parte del proprio tempo all’evento invece che all’istruzione.

Le scuole stanno anche valutando il segnale inviato da un biglietto costoso per un gala, quando non tutti i membri della comunità possono permettersi di partecipare.

Crystal Springs, ad esempio, si è affidata a una richiesta annuale ai donatori per aiutare a raccogliere fondi per la scuola, ha osservato Talbott.

Le scuole non sono le uniche non profit a beneficiare delle IPO. Quando Figma è stata quotata nel luglio 2025, il principale azionista venditore era la Marin Community Foundation, una non profit dell’area della Baia focalizzata sull’edilizia abitativa accessibile che aveva ricevuto circa un terzo delle azioni del cofondatore Evan Wallace prima dell’offerta. La non profit ha realizzato $440 milioni nell’IPO.

In attesa che le società “si diplomino” con una IPO

Nessuno degli investimenti del portafoglio iniziale di Crystal Springs è ancora andato in borsa, ha detto Talbott. Ha rifiutato di nominare le società in cui la scuola ha investito, ma ha riconosciuto che alcune potrebbero avvicinarsi ai mercati pubblici. “Alcuni investimenti sono probabilmente più vicini di altri a una potenziale IPO”, ha detto Talbott.

Eggers ha detto che scuole dalla East Coast fino a Los Angeles lo hanno contattato per capire come replicare il modello Saint Francis, e anche altre scuole della Bay Area lo hanno esplorato. McGarry ha detto di aver visto il maggiore interesse a New York e nel Connecticut, dove più famiglie lavorano nella finanza e nel private equity.

Eggers dice a tutte che i guadagni occasionali come Snap sono ottimi, ma il vero valore arriva dalla costruzione di qualcosa di permanente, soprattutto mentre sempre più aziende restano private più a lungo. “Sto parlando del tentativo di costruire un fondo che sia continuo”, ha detto Eggers. “Questo è un modo per le scuole superiori di approfittarne e partecipare davvero.”

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com