Un exchange di criptovalute senza licenza operante da Dubai, Shelbit, ha trasferito almeno 4 miliardi di dollari dal maggio 2024 per conto di operatori di gioco d'azzardo iraniani ed entità statali sanzionate, secondo una serie di indagini confermate da Reuters.

I risultati identificano Shelbit come l'ultima piattaforma di asset digitali scoperta come canale per eludere le sanzioni internazionali imposte a Teheran. Si aggiunge a Nobitex, l'exchange iraniano messo nella lista nera dagli Stati Uniti a giugno, e alla rete di denaro del petrolio orchestrata dal magnate sanzionato Babak Zanjani. Ciascuno di questi canali è stato scoperto tramite la tracciabilità sulla blockchain da parte degli investigatori. I casi illustrano collettivamente come i meccanismi di trasferimento senza frontiere delle criptovalute siano diventati uno strumento ricorrente per entità che cercano di spostare valore al di fuori del sistema bancario tradizionale, dove lo screening delle sanzioni e i controlli delle banche corrispondenti sono molto più consolidati.

Shelbit operava apertamente da un ufficio a Dubai sotto la gestione dell'espatriato iraniano Siavash Kayvanpour. Dubai si è posizionata come un hub globale per le criptovalute da quando ha istituito la Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) nel 2022, attraendo numerose società di asset digitali, ma il caso Shelbit sottolinea le sfide che i regolatori affrontano quando operatori senza licenza operano accanto a un quadro di supervisione ancora in via di sviluppo.

Il principale cliente di Shelbit e i collegamenti con l'Iran

Secondo gli investigatori, il cliente più grande di Shelbit era un'operazione di gioco d'azzardo online in lingua farsi che copriva più di 2.000 siti web. Sebbene il gioco d'azzardo sia illegale in Iran e comporti pene penali, la rete manteneva l'accesso ai circuiti di pagamento supervisionati dalla banca centrale del paese. I registri della blockchain mostrano decine di milioni di dollari in criptovalute che fluivano dai siti di gioco d'azzardo verso i wallet di Shelbit.

John Wojcik, analista senior presso TRM Labs che ha trascorso sette anni a indagare sul gioco d'azzardo illegale per l'Ufficio delle Nazioni Unite per il controllo della droga e la prevenzione del crimine, lo ha descritto come "di gran lunga la più grande rete di gioco d'azzardo illegale iraniana mai scoperta".

Due influencer iraniani con legami governativi presentavano pubblicamente l'operazione. Entrambi gli individui, insieme a Kayvanpour, sono stati condannati in Iran nel corso di un caso di gioco d'azzardo illegale nel 2023.

Tracciare i 4 miliardi di dollari

Dall'hub di Shelbit, centinaia di milioni di dollari sono confluiti verso piattaforme di criptovalute principali. Almeno 676 milioni di dollari hanno raggiunto Binance, il più grande exchange al mondo. Circa 540 milioni di dollari di tale totale sono stati trasferiti dopo che la Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) di Dubai ha multato Shelbit nel 2025 per aver operato senza licenza.

Gli investigatori hanno anche tracciato fondi che si muovevano nella direzione opposta. Circa 125 milioni di dollari provenivano dalla banca centrale iraniana, gran parte inviati direttamente, mentre altri 20 milioni di dollari sono stati ricondotti a quella che due società investigative hanno identificato come un'operazione di mining di bitcoin iraniana che produceva monete appena coniate. L'Iran ha legalizzato il mining di criptovalute nel 2019 e ha brevemente offerto elettricità sovvenzionata ai miner prima di tornare indietro a causa di carenze di energia e blackout, rendendo le monete estratte localmente un canale persistente per il trasferimento di valore all'estero. La banca centrale iraniana è soggetta a sanzioni antiterrorismo degli Stati Uniti dal 2019 a causa del suo sostegno al Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC).

La risposta di Binance in materia di conformità

Binance ha dichiarato che Shelbit non ha mai aperto un account sulla sua piattaforma e non era essa stessa un'entità sanzionata. L'exchange non ha contestato di aver elaborato centinaia di milioni di dollari per utenti collegati a Shelbit, ma ha fatto notare che una società di analisi indipendente non aveva segnalato quelle transazioni come ad alto rischio. Binance ha aggiunto di aver indagato sugli utenti associati, congelato i conti pertinenti e li ha segnalati alle forze dell'ordine.

I wallet di Shelbit hanno inoltre interagito con entità già sotto esame da parte di Washington. L'exchange aveva collegamenti con Nobitex, sanzionato dal Tesoro degli Stati Uniti all'inizio di quest'anno, e con wallet che il governo israeliano ha collegato all'IRGC.

La valutazione degli investigatori

Rich Sanders, un ricercatore blockchain indipendente specializzato sull'Iran, ha dichiarato: "È un'operazione dell'IRGC, ed è evidente". Reuters, che ha costruito la sua indagine su interviste con più di 30 persone tra cui ex affiliati all'IRGC e alti funzionari iraniani, ha affermato di non poter confermare in modo indipendente che il Corpo delle Guardie controllasse direttamente Shelbit o la rete di gioco d'azzardo.

Nel 2016, gli Stati Uniti hanno smantellato un schema IRGC di oro in cambio di petrolio del valore di circa 20 miliardi di dollari con sede in Turchia e hanno sequestrato circa 1 miliardo di dollari in criptovalute iraniane a maggio di quest'anno. Più recentemente, a luglio, gli Stati Uniti e Tether hanno congelato circa 131 milioni di dollari in USDT collegati alla banca centrale iraniana.

La VARA ha ordinato a Shelbit di cessare l'attività senza licenza a luglio, e gli osservatori stanno ora vigilando su eventuali azioni da parte dell'Office of Foreign Assets Control (OFAC) per aggiungere l'exchange o il suo operatore alla lista delle sanzioni. L'OFAC ha utilizzato sempre più frequentemente la sua autorità per designare entità di criptovalute legate a giurisdizioni sanzionate, un passo che criminalizzerebbe virtualmente tutte le transazioni legate al dollaro con Shelbit e metterebbe sotto pressione le piattaforme globali per interrompere i legami rimanenti.