Il colosso cinese del fast fashion Shein Global Holdings Ltd. un tempo valeva più delle società madri di H&M e Zara messe insieme, assicurando al suo riservato fondatore e CEO, Sky Xu, un patrimonio superiore ai 23 miliardi di dollari.

Quattro anni dopo, le sorti di Xu si sono bruscamente invertite, mentre Shein affronta dazi, scrutinio politico e una concorrenza sempre più intensa. L'azienda è in procinto di quotarsi alla Borsa di Hong Kong martedì a poco più di un quarto della valutazione di 100 miliardi di dollari che aveva nel 2022. Al prezzo di listino, il patrimonio personale di Xu — basato sulla sua partecipazione del 30% — scende a circa 8 miliardi di dollari, secondo il Bloomberg Billionaires Index.

Il calo di oltre 15 miliardi di dollari del patrimonio di Xu riflette anche uno scarso tempismo. I brand di consumo cinesi quotati nell'ultimo anno circa avevano inizialmente attratto un forte interesse degli investitori, finché una serie di società di intelligenza artificiale non ha debuttato in Borsa, rubando la scena e creando una nuova classe di miliardari. Questo cambiamento evidenzia quanto rapidamente l'appetito degli investitori nel mercato delle nuove emissioni di Hong Kong possa ruotare tra i temi, lasciando alle società che hanno aspettato una finestra più ristretta.

"Hanno decisamente perso il momento giusto", ha dichiarato Sam Wyatt, gestore di portafoglio azionario internazionale presso U Ethical Investors di Melbourne, riferendosi all'offerta pubblica iniziale di Shein. L'e-commerce, ha aggiunto, è oggi una storia meno attraente per gli investitori rispetto all'IA.

Mentre alcune società di IA hanno registrato guadagni fulminei il primo giorno di negoziazione, le prestazioni complessive del mercato IPO di Hong Kong sono state miste. Le azioni del produttore di bevande Eastroc Beverage Group Co. e dell'allevatore di suini Muyuan Foods Co. sono entrambe quotate sotto il prezzo di listino dopo debutti che hanno raccolto oltre 1 miliardo di dollari ciascuno. I fratelli fondatori di Mixue Group, una catena di tè alla bolla in rapida crescita, hanno visto il loro patrimonio ridursi di più di un quinto da quando l'azienda si è quotata lo scorso anno.

Un portavoce di Shein non ha risposto a una richiesta di commento.

Xu, 43 anni, ha fondato Shein nel 2012 con tre soci. Tutti e quattro avevano lavorato nella stessa azienda di marketing per motori di ricerca e hanno usato quella esperienza per trasformare Shein in un rivenditore online noto per abiti economici e di tendenza. L'attività è fiorita durante la pandemia di Covid-19, quando i giovani consumatori hanno alimentato un'esplosione delle vendite. Il suo modello — approvvigionamento diretto da una vasta rete di fornitori cinesi e spedizioni a basso costo ai consumatori esteri — ha sconvolto le tradizionali catene di fornitura del fast fashion, motivo per cui la sua valutazione un tempo rivaleggiava con i colossi retail affermati.

Da allora la crescita dei ricavi è rallentata, secondo i dati che Shein ha divulgato a luglio in vista dell'IPO. Una delle strategie chiave dell'azienda — eludere le tasse di importazione negli Stati Uniti e in Europa tramite spedizioni di piccolo taglio — è stata sovvertita lo scorso anno, quando l'amministrazione Trump ha abolito una fondamentale esenzione tariffaria e l'Unione Europea ha annunciato un dazio doganale fisso sui piccoli pacchetti. Questi cambiamenti normativi hanno colpito direttamente il modello logistico a basso costo su cui si regge il vantaggio di prezzo di Shein, e misure simili hanno pesato anche sui rivali che dipendono dalle spedizioni dirette dalla Cina.

"La direzione del mercato sta cambiando, non a favore di Shein, soprattutto negli ultimi anni", ha affermato Sheng Lu, professore di studi sulla moda e sull'abbigliamento presso l'Università del Delaware. L'IA, ha aggiunto, sta anche livellando il campo di gioco per i concorrenti di Shein, che ora possono rispondere meglio e più rapidamente ai gusti mutevoli dei consumatori.

Shein aveva tentato di quotarsi all'epoca del suo massimo splendore, ma aveva faticato a prendere piede a New York e Londra, dove l'azienda era stata oggetto di scrutinio per le sue pratiche lavorative. Sebbene la catena di fornitura di Shein sia radicata in Cina, l'azienda dipende dagli Stati Uniti e dall'Europa come mercati chiave. I dirigenti hanno preso le distanze dalle origini cinesi del marchio e hanno spostato la sede globale a Singapore, anche se l'azienda ha infine avuto bisogno dell'approvazione dei regolatori cinesi per procedere con l'IPO.

"Shein era l'argomento più caldo due o tre anni fa — un'azienda cinese che avrebbe potuto quotarsi negli Stati Uniti perché aveva già un forte brand di fast fashion negli USA e un forte riconoscimento da parte dei consumatori", ha detto Jason Hsu, chief investment officer di Rayliant Global Advisors. "Ma l'argomento caldo adesso è l'IA."

Fonte: Fortune