Mentre Seul affronta un caldo estivo estremo, il programma Companion Bathhouse della città è emerso come una linea di vita essenziale per i residenti dei villaggi jjokbang (stanze minuscole) — spazi abitativi angusti, spesso di pochi metri quadrati, che in genere non dispongono di ventilatori o aria condizionata e ospitano alcuni dei residenti economicamente più vulnerabili della capitale, molti dei quali anziani che vivono soli.

Alle 21:00 del 4 agosto, circa 10 residenti delle comunità jjokbang vicine si sono riuniti al Dongnam Sauna, situato nel seminterrato di un edificio commerciale vicino al mercato di Yeongdeungpo, nella parte occidentale di Seul. La minima notturna della città aveva raggiunto i 29.1 gradi Celsius.

"Quest'anno posso farmi la doccia nel bagno pubblico e dormire in un posto con l'aria condizionata, quindi non devo preoccuparmi di nulla", ha detto Seo Jeom-yeol, 60 anni, residente di un villaggio jjokbang. "Si suda solo stando fuori. Qui posso dormire comodamente al fresco, lavarmi al mattino e uscire. Non devo preoccuparmi di svegliarmi perché fa troppo caldo."

Utilizzando voucher distribuiti da un centro di consulenza locale, i residenti jjokbang possono usare la struttura gratuitamente ogni notte dalle 21:00 alle 6:00 del giorno successivo. Il pernottamento costa normalmente 12,000 won, ma i sussidi del governo metropolitano di Seul coprono l'intero costo per tutto luglio e agosto.

Un rifugio oltre il semplice raffrescamento

Negli ultimi anni la Corea del Sud ha registrato un numero crescente di malattie e decessi legati al caldo durante ondate di calore estivo sempre più intense, rendendo questi rifugi particolarmente importanti per gli anziani e i residenti a basso reddito, che ne sono colpiti in modo sproporzionato.

Da quando la città ha aperto sei rifugi notturni contro il caldo il mese scorso, sono state registrate 990 visite. Solo Dongnam Sauna ha totalizzato 360 visite, con una media di circa 14 utenti per notte.

Dopo il bagno, i residenti si riuniscono nella sala del sauna per socializzare prima di dormire. Un residente, che vive da decenni da solo in una stanza jjokbang, ha descritto il senso di comunità: "Ci riuniamo con vicini della stessa età, guardiamo la TV, parliamo e dormiamo insieme. Sembra un vecchio punto d'incontro di quartiere."

Kim Young-mi, 56 anni, ha sottolineato che la struttura svolge anche una funzione protettiva per i vicini più vulnerabili. "In questi giorni muoiono così tante persone per malattie legate al caldo che è impossibile non preoccuparsi degli anziani intorno a noi", ha detto. "Dato che qui tutti si conoscono, possiamo controllare la salute l'uno dell'altro e assicurarci che tutti stiano bene."

Durante il giorno, la struttura funziona come un normale bagno pubblico. I residenti, che spesso non dispongono di adeguati impianti per lavarsi, ricevono voucher per due visite al mese, che salgono a quattro durante i mesi estivi di luglio e agosto e i mesi invernali di gennaio e febbraio.

Cambiamenti visibili nei partecipanti

La proprietaria del Dongnam Sauna, Seo Hyun-jung, 66 anni, ha affermato che il programma ha portato cambiamenti evidenti in molti partecipanti.

"All'inizio, la maggior parte delle persone veniva semplicemente per lavarsi e andare via", ha detto. "Ora si prendono più cura dei capelli e fanno più attenzione a come si vestono. Non è cambiato solo il loro aspetto — le loro espressioni sono più distese e il modo in cui parlano è diventato più gentile. Mi ha fatto capire come qualcosa di semplice come il bagno possa cambiare una persona."

Benefici per i piccoli imprenditori

Il programma ha inoltre portato benefici ai piccoli imprenditori che gestiscono bagni pubblici. Oltre a ricevere sussidi dalla città per le tariffe d'ingresso, i bagni partecipanti hanno ottenuto un flusso costante di clienti abituali.

Dal 2023 fino allo scorso anno, il programma Companion Bathhouse ha registrato 90,835 visite. In un sondaggio di soddisfazione del 2024 tra i gestori dei bagni partecipanti, il programma ha ottenuto un punteggio medio di 4.6 su 5, mentre metà delle imprese partecipanti ha affermato che ha contribuito ad aumentare i ricavi.

Timori sul futuro del programma

Nonostante il successo, molti residenti jjokbang temono che questo rifugio possa scomparire. I residenti, la maggior parte dei quali dipende dal National Basic Livelihood Security Program della Corea del Sud — un sistema di assistenza pubblica per chi ha redditi molto bassi o nulli — affermano che le visite sovvenzionate ai bagni pubblici sono una spesa che non possono sostenere autonomamente.

"Una visita costa più di 10,000 won al giorno. Se dovessi pagarla di tasca mia, semplicemente non potrei permettermela", ha detto Kim. "La maggior parte di noi dipende dall'assistenza al reddito di base. Se spendessimo 200,000 o 300,000 won al mese in tariffe dei bagni pubblici, non sapremmo come pagare il cibo."

Seo Jeom-yeol ha espresso un solo desiderio: "Spero solo che continuino il programma", ha detto. "Chiedo soltanto questo."

Questo articolo dell'Hankook Ilbo, la pubblicazione gemella del The Korea Times, è tradotto da un sistema di intelligenza artificiale generativa e modificato dal The Korea Times.

Fonte: The Korea Times