Il democratico Scott Colom ha sconfitto di misura la senatrice in carica Cindy Hyde-Smith nella corsa al Senato degli Stati Uniti del Mississippi, diventando il primo democratico inviato dallo stato al Senato in 44 anni. Il margine è stato ridottissimo e, secondo alcuni, il fattore decisivo è stato che Colom ha lasciato parlare l'avversaria.

Per quattro decenni, il piano predefinito del Partito Democratico nazionale per il Mississippi era di lasciarlo in pace. Il partito sembra aver finalmente trovato una formula vincente in quello stato: spendere quasi nulla, attirare poca attenzione e lasciare che siano le dichiarazioni dell'altra candidata a guidare la narrazione.

Il Mississippi, valutato quasi all'unanimità come uno stato saldamente repubblicano fino alle elezioni della scorsa settimana, è anche l'unico stato del Paese che non consente il riconteggio automatico dei voti. Ciò significa che il candidato sconfitto deve ricorrere ai tribunali per far riesaminare i voti — una disposizione che ha un peso reale in una corsa decisa con un margine così esiguo.

Da candidato bloccato a sfidante per il Senato

Ciò che ha colpito di questa corsa è stata la scarsissima attenzione suscitata — almeno fino a poco tempo fa — e il modo in cui Colom sia riuscito a diventare un contendente credibile.

Nel 2022, il presidente Joe Biden ha nominato Colom, allora procuratore distrettuale, alla magistratura federale nel Mississippi settentrionale. Il senatore più anziano dello stato, il repubblicano Roger Wicker, aveva sostenuto la nomina. Hyde-Smith l'ha bloccata nel 2023, citando l'"opposizione di Colom a una legge per proteggere le atlete donne" e il suo passato sostegno da parte di un comitato d'azione politica finanziato da George Soros. Se la nomina fosse passata, oggi Colom potrebbe essere un giudice federale invece del successore di Hyde-Smith. Due anni dopo, ha annunciato la sua campagna contro di lei.

Chuck Schumer, probabile leader della maggioranza al Senato quando il nuovo Congresso si riunirà a gennaio, ha visto un'opportunità. Aveva dichiarato al New York Times nel 2025 di voler aiutare a eleggere un democratico in Mississippi e di individuare altre competizioni vincenti negli stati in cui gareggiare sarebbe stato relativamente economico. Sebbene Schumer avesse menzionato Colom all'epoca, Colom ha detto che Schumer non è il motivo per cui si è candidato. Nel video di lancio della campagna, ha citato le sue due figlie e il voto di Hyde-Smith per una legge che, secondo lui, avrebbe tolto oltre 100.000 residenti del Mississippi dall'assistenza sanitaria.

L'economia della tavola domestica

Quell'umore economico «da tavola domestica» potrebbe spiegare perché Colom ha vinto in uno stato rappresentato, per ora, da un allevatore di bovini.

A febbraio, una giornalista ha chiesto a Hyde-Smith, sposata con un allevatore di bovini di quinta generazione, cosa stessero facendo i repubblicani riguardo all'aumento dei prezzi della carne. «Sai, hai così tante proteine tra cui scegliere», ha risposto lei.

Secondo il Bureau of Labor Statistics, la carne macinata era salita da 5,55 dollari a libbra al ritorno in carica del presidente Donald Trump a 6,79 dollari a settembre.

La campagna di Colom ha trasformato la sua risposta in una pubblicità con la reazione di alcuni residenti del Mississippi — una mossa ampiamente considerata decisiva a suo favore. L'uscita dello spot ha segnato anche il momento in cui il Partito Democratico nazionale ha iniziato a farsi vedere. L'ex presidente Bill Clinton ha tenuto un comizio per Colom a Tupelo il 30 ottobre. «Scott è la correzione», ha detto Clinton alla folla.

Eppure, il Democratic Senatorial Campaign Committee — l'organo elettorale del partito per le corse al Senato — ha investito appena 500.000 dollari nella corsa nell'ultima settimana, in linea con l'approccio a basso costo descritto da Schumer, mentre Hyde-Smith ha raccolto circa 6,3 milioni di dollari per la sua campagna. Colom, però, non era del tutto in svantaggio: contando i gruppi esterni, il denaro speso a suo sostegno ha superato di circa tre a uno quello a favore di Hyde-Smith, secondo i dati della Federal Election Commission.

Una campagna dal basso in 82 contee

La vittoria è appartenuta soprattutto a Colom. Ha tenuto eventi in tutte le 82 contee del Mississippi, ha riferito il Washington Post, mentre Hyde-Smith non organizzava un town hall da sei anni. Il resto l'hanno fatto gli organizzatori locali. Quando la contea di Holmes, con circa 15.000 abitanti, ha comunicato i propri voti verso mezzanotte la sera delle elezioni, l'aumento della partecipazione ha messo Colom avanti di 28 voti.

Colom ha ribaltato anche la contea di Forrest, intitolata al primo grand wizard del Ku Klux Klan, con 12.064 voti contro 9.749, e ha vinto nella contea di Jefferson Davis, intitolata al presidente della Confederazione, con 2.943 voti contro 1.534.

La vittoria ha un peso storico che va oltre i confini di partito. Colom sarà il primo senatore nero del Mississippi da Blanche K. Bruce, nato schiavo e uscito dall'incarico nel 1881, e il primo senatore nero mai scelto direttamente dagli elettori dello stato. Il primo senatore nero del Mississippi, Hiram Revels, fu anche il primo della nazione; fu nominato dalla legislatura statale nel 1870.

I democratici a 56 seggi

I democratici sono entrati nel giorno delle elezioni con 47 seggi al Senato e si prevedeva che ne avrebbero strappati almeno sette. Con il controllo di entrambe le camere già assicurato, la vittoria di Colom porta il totale a 55 — e consena al partito un seggio del Mississippi per un intero mandato senatoriale di sei anni. Se la democratica Mary Peltola manterrà il suo esiguo vantaggio in Alaska, dove il conteggio è ancora in corso, il partito raggiungerà i 56 seggi, con il conteggio incompiuto dell'Alaska a decidere tra i due totali.

La differenza tra 54 e 56 seggi si riflette nell'ostruzionismo. La maggior parte delle leggi richiede 60 voti per concludere il dibattito e passare al Senato. Con 54 seggi, i democratici avrebbero bisogno di sei repubblicani che attraversino le linee di partito; con 56, ne bastano quattro.

Una maggioranza più ampia dà anche a Schumer più margine all'interno del proprio gruppo. Con 51 seggi, la defezione di un solo democratico può mandare in fumo una nomina o un voto su linea di partito. Con 56, può perdere diversi membri e comunque confermare giudici e funzionari, il che richiede solo una maggioranza semplice. Questo conta anche per le nomine di Trump: un Senato democratico può ora bloccare i suoi candidati alla magistratura federale — proprio il tipo di seggio che un tempo fu negato a Colom.

Un avvertimento per entrambi i partiti

La lezione del Mississippi non vale solo per i democratici. Nei exit poll della AP, i sondaggi agli elettori all'uscita dei seggi, gli elettori hanno indicato il costo della vita e la corruzione governativa come le due questioni principali. Due anni prima, alle elezioni presidenziali del 2024, gli elettori preoccupati per l'economia avevano scelto Trump in rapporto di 2 a 1. Il tema che aveva vinto la Casa Bianca ai repubblicani è servito a far loro perdere il Senato.

Alcuni repubblicani lo avevano visto arrivare. Trump, tuttavia, ha definito l'accessibilità dei prezzi «un imbroglio» dei democratici, anche se quasi tre quarti dei suoi stessi elettori hanno giudicato il costo della vita cattivo o il peggiore di sempre. Il vicepresidente JD Vance ha messo in guardia il suo partito dal dare la colpa ai giovani del crescente appeal del socialismo quando non possono permettersi una casa, per poi rispondere con una battuta alla domanda di un giovane elettore sul costo della vita.

«Fino a due anni fa l'era il tema del costo della vita era nostro», ha detto la repubblicana Elise Stefanik, deputata di New York. «Lo abbiamo lasciato sfuggire.»

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.