Scott Bessent è emerso quest'anno come il segretario al Tesoro più interventista nei mercati finanziari da decenni, mettendo in campo una serie di mosse inattese che hanno esposto la sua credibilità nel tentativo di contenere un aumento potenzialmente dannoso dei costi di indebitamento degli Stati Uniti.

Mercoledì è arrivata l'ultima sorpresa. A sole due settimane dalla pubblicazione del calendario per il riacquisto di vecchi titoli del Tesoro, il Dipartimento del Tesoro ha annunciato che “almeno raddoppierà” gli acquisti pianificati di debito in circolazione con scadenza da 10 a 30 anni. Il programma di riacquisto, che il Tesoro ha rilanciato nel 2024 dopo una pausa di due decenni, consente al dipartimento di ricomprare titoli più vecchi e meno liquidi con il denaro raccolto dalla vendita di nuovo debito, sostenendo i prezzi proprio sulle scadenze in cui i costi di indebitamento sono aumentati.

La decisione è arrivata dopo che il Tesoro, all'inizio del mese, aveva aperto la porta a possibili tagli nell'emissione di debito a più lunga scadenza, un cambiamento che viene formalizzato attraverso le sue dichiarazioni trimestrali di rifinanziamento, il consueto appuntamento con cui stabilisce quanta quantità di debito di ciascuna scadenza mettere all'asta. Il 31 luglio, Bessent ha supervisionato i primi acquisti di yen da parte delle autorità statunitensi in tre decenni, una mossa vista come un modo per ridurre la necessità per il Giappone, il maggiore detentore estero di Treasury statunitensi, di liquidare parte del proprio stock di Treasury per finanziare i propri acquisti di yen. E all'inizio di quest'anno, Bessent ha impiegato i cosiddetti rate check, chiamate delle autorità alle banche per ottenere quotazioni sullo yen, sorprendendo perfino un ex funzionario giapponese.

“È un interventista, assolutamente”, ha detto Mark Sobel, ex funzionario del Tesoro statunitense oggi presso il centro di ricerca OMFIF. “Richiama il suo background da hedge fund.” Quanto al motivo, Sobel ha aggiunto: “Mi sembra chiaro che lui e l'amministrazione siano preoccupati dall'aumento dei rendimenti a lungo termine.”

Il Tesoro non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sulle misure di mercato di Bessent.

Intervento senza crisi

In quanto responsabili della politica economica nazionale e dei mercati finanziari, i segretari al Tesoro sono spesso stati costretti a intervenire nei momenti di crisi. Non è questo il caso, dato che la svendita obbligazionaria è stata ordinata e in corso da mesi. Ma l'azione di Bessent è arrivata dopo che i rendimenti dei Treasury a 10 anni — il suo parametro finanziario autoindicato — sono saliti sopra i livelli precedenti al ritorno di Trump alla Casa Bianca, segno di preoccupazioni crescenti a Washington.

L'aumento dei rendimenti, alimentato da una combinazione di timori sull'inflazione, sulle decisioni della Federal Reserve e sugli ampi deficit fiscali, ha mantenuto elevati i tassi ipotecari e rappresenta un freno alla crescita economica a pochi mesi dalle elezioni congressuali di novembre.

Quando si tratta di emissione di debito, il Tesoro si è sempre attenuto al principio di essere “regolare e prevedibile” e di non sorprendere gli investitori, un concetto che Bessent stesso ha sostenuto in un discorso programmatico a una conferenza sul mercato del Tesoro a novembre. In quello stesso discorso, però, disse: “Il mio lavoro è essere il principale venditore di obbligazioni del Paese. E i rendimenti dei Treasury sono un forte indicatore per misurare il successo in questo sforzo.” Sottolineò anche l'importanza economica di tassi Treasury più bassi.

“Va contro il principio di ‘regolare e prevedibile’, ma questo è il mondo in cui viviamo”, ha detto Gregory Faranello, responsabile del trading e della strategia sui tassi USA presso AmeriVet Securities, commentando l'annuncio di mercoledì. “Il messaggio è chiaro: fermare l'aumento dei rendimenti.”

Risonanze politiche

Anche il predecessore di Bessent, Janet Yellen, intervenne nel 2023 per arginare un aumento dei rendimenti. Bessent fu tra diversi repubblicani che criticarono quella mossa — attuata tramite la normale dichiarazione trimestrale di emissione del debito — come politicamente motivata e finalizzata a sostenere l'economia prima delle elezioni. Stephen Miran, ex capo economista di Donald Trump e già membro del board della Fed, aveva cofirmato nel luglio 2024 un documento contro l'“activist Treasury issuance”, o ATI.

“Una volta che un partito politico inizia a usare l'ATI per stimolare l'economia in vista della stagione elettorale, potrebbe essere usato ripetutamente da tutte le future amministrazioni”, hanno scritto Miran e il coautore Nouriel Roubini.

La mossa del Tesoro arriva poche settimane dopo che il presidente della Fed Kevin Warsh aveva accolto con favore l'idea di mercati finanziari liberati dal forward guidance. “I partecipanti al mercato stanno imparando a giocare la palla, non l'arbitro, e i prezzi di mercato continueranno a rispondere nella direzione e nell'intensità che riterranno opportune”, ha detto Warsh.

Bessent in passato ha condiviso questa posizione, scrivendo in un saggio lo scorso anno che gli acquisti di obbligazioni da parte della Fed avevano creato “distorsioni” nei mercati e “compromesso una fonte essenziale di feedback”.

Come si è visto, “non è un'amministrazione che stabilisce regole stabili e poi lascia che le fiches del mercato cadano dove possono”, ha detto Brad Setser, senior fellow al Council on Foreign Relations. Nel caso della recente iniziativa sullo yen, Bessent ha raccomandato che la Fed ampli una delle sue facility, una richiesta vista come pensata per frenare le vendite dirette di Treasury da parte giapponese.

Una mossa d'altri tempi

Bessent, 63 anni, era noto per il suo ruolo in scommesse di successo e ad alto rischio sulla sterlina britannica e sullo yen giapponese durante il suo lavoro per George Soros, inclusa la famosa scommessa del fondo contro la sterlina nel 1992, e alcuni operatori di mercato hanno visto nell'azione di mercoledì un richiamo a quella carriera.

“È come il vecchio trucco del ‘solleva tutto sullo schermo’”, ha detto Brad Golding, portfolio manager di Christofferson Robb & Co. Il riferimento è a una tecnica degli hedge fund che consiste nell'inviare ordini simultanei a grandi dealer per provocare un forte movimento del mercato.

In quanto principale membro del gabinetto responsabile della gestione della più grande economia del mondo, i segretari al Tesoro hanno una lunga tradizione di interventi importanti nei momenti di crisi. Il dipartimento ebbe un ruolo chiave durante il Covid, guidò il principale programma di salvataggio della crisi finanziaria globale e fu in prima linea in diversi salvataggi di mercati emergenti negli anni '90. Ciò che distingue le mosse di Bessent, secondo alcuni osservatori, è che non sono state provocate da una crisi o da condizioni di mercato particolarmente disordinate.

Confronto storico

“Bessent sta facendo capire a tutti che il suo approccio è più attivamente interventista, anche in assenza del tipo di catalizzatore che sarebbe potuto essere necessario nei decenni recenti”, ha detto Douglas Rediker, managing partner della società di consulenza politica International Capital Strategies a Washington.

Sobel, che ha lavorato al Tesoro dalla fine degli anni '70 al 2015, ha affermato che Bessent è stato almeno il segretario più interventista dai primi anni 2000. I confronti storici, come quello con James Baker, che contribuì a elaborare gli accordi del Plaza e del Louvre degli anni '80, i patti valutari coordinati tra le principali economie mondiali che allora ebbero una forte influenza sui tassi di cambio, sono difficili perché i contesti storici sono diversi, ha detto.

Molti operatori di mercato ed economisti hanno sottolineato che i fondamentali alla base dei rendimenti più alti di oggi mettono alla prova gli strumenti operativi del Tesoro. Con due mesi ancora da coprire nell'anno fiscale, il deficit accumulato per il 2026 è di 1,8 trilioni di dollari, il 5% in più rispetto all'anno scorso. La spesa è trainata da Social Security, Medicare, Medicaid e dagli interessi sul debito. È inoltre previsto un aumento della spesa per la difesa, e i repubblicani stanno valutando ulteriori tagli fiscali.

“Sebbene l'annuncio del Tesoro offra un sollievo di breve termine ai mercati obbligazionari, i fattori strutturali” che spingono i tassi al rialzo restano in vigore, hanno scritto giovedì in una nota gli strategist sui tassi di ABN Amro Bank. “È difficile immaginare che il Tesoro possa mantenere riacquisti sempre più grandi su base sostenuta, soprattutto alla luce dei fabbisogni di finanziamento in corso (e in aumento)”, hanno scritto Larissa Fritz e il collega Jaap Teerhuis.

Segnali di mercato

Bessent ha però indicato di credere nella capacità del governo di influenzare i mercati. Parlando il mese scorso delle partecipazioni dell'amministrazione Trump in diverse società tecnologiche e di risorse, ha detto: “Quello che stiamo cercando di fare è creare segnali di mercato.” Intervenendo su Fox Business, ha aggiunto: “In sostanza, cercare di dire agli investitori: ok, ecco dove sarà il disco. Andateci rapidamente.”

Mercoledì alcuni investitori hanno seguito il movimento. I rendimenti a 10 anni hanno chiuso in calo di circa 6 punti base, mentre quelli a 30 anni sono scesi di 9 punti base. Giovedì i Treasury stavano in parte invertendo quei movimenti.

“Funziona solo fino a un certo punto”, ha detto Guy Miller, chief strategist di Zurich Insurance. “Può essere un intervento piuttosto potente quando il Tesoro dice di essere fortemente impegnato in questa direzione. Ma alla fine, a meno di affrontare una politica di spesa dissipata, non è sostenibile all'infinito.”

Per quanto riguarda l'operazione sullo yen di Bessent, la valuta giapponese ha restituito questo mese parte del rialzo innescato dall'intervento, anche se il calo dei rendimenti dei Treasury di mercoledì ha dato allo yen una spinta al rialzo. Il calo dei tassi ha persino portato il Bloomberg Dollar Spot Index al livello più basso degli ultimi tre mesi.

“Sta scegliendo di scontrarsi con due mercati enormi — i Treasury e il mercato FX”, ha detto Peter Boockvar, chief investment officer di Onepoint Bfg. “Ed è una battaglia davvero difficile.”

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com.