Il filosofo tedesco del XIX secolo Arthur Schopenhauer descrisse una volta lo schadenfreude come un'espressione di invidia o risentimento — il provare un piacere malizioso per la miseria di un'altra persona. Molte persone conoscono bene questa sensazione: sorge quando la sfortuna colpisce qualcuno, specialmente una persona che sembra avere tutto.

Sebbene la parola circoli ampiamente negli Stati Uniti — è apparsa in più di 300 giornali in un solo anno — l'inglese non ha un equivalente esatto. Il sentimento è comunque familiare: si sorride di nascosto quando un collega viene scartato per una tanto agognata promozione e aumento di stipendio, quando un uomo d'affari egoista viene mandato in carcere, o quando un politico vanitoso e arrogante perde la corsa alla rielezione. Dietro tali momenti si nasconde una gioia profonda e nascosta, o un pubblico disprezzo aperto, per il fallimento altrui.

Il film Citizen Kane, sempre popolare, alimenta quell'appetito, dando al pubblico il desiderio di vedere cadere i potenti. L'etimologia è diretta: Schaden significa danno e Freude significa gioia. L'emozione, suggeriscono gli osservatori, fa parte della natura umana — un senso di invidia difficile da cancellare. Il fatto che un prestito linguistico tedesco abbia trovato un pubblico così ampio nella stampa americana suggerisce che il sentimento aveva bisogno di un nome, anche laddove la lingua non aveva mai fornito un termine nativo.

La giustizia al

Se Schopenhauer ha considerato l'emozione come figlia dell'invidia, ricercatori successivi hanno esaminato se essa possa talvolta servire a uno scopo sociale. John Portmann, psicologo sociale, sostiene che il sentimento può talvolta essere giustificato. Nel suo libro When Bad Things Happen to Other People, spiega che i cittadini rispettosi della legge possono sentirsi giustificati quando i malfattori vengono puniti, e che chi lavora duramente può provare soddisfazione quando i ricchi — coloro che ostentano e spendono male la ricchezza non guadagnata con la fatica — vengono umiliati o disonorati.

"Ogni volta che ti interessa la giustizia ti predisponi a provare schadenfreude", ha detto Portmann. "Un senso di giustizia è al centro dello schadenfreude", ha aggiunto il professore associato di teologia del Kentucky.

Richard Smith, altro ricercatore del fenomeno, ha studiato lo schadenfreude nel contesto del confronto sociale — il modo in cui la percezione delle persone del proprio rango rispetto agli altri plasma il loro comportamento e pensiero. Più una persona diventa invidiabile, più è probabile che gli altri provino schadenfreude nei suoi confronti. Secondo il signor Smith, invidiare una persona genera un sentimento di inferiorità; quando qualcuno non è simpatico e il suo successo sembra immeritato, il suo inciampare diventa fonte di gioia.

In quanto sentimento, lo schadenfreude è passivo e relativamente innocuo; la malizia, al contrario, è odio attivo. Tuttavia, coloro che assaporano frequentemente le sventure altrui potrebbero farlo a proprio rischio. Il piacere abituale a spese di altri incide su "chi siamo come persone morali". Le dimostrazioni insincere di simpatia per i caduti non aiutano — le lacrime di coccodrillo sono inutili. "Il riconoscimento privato della nostra ipocrisia, insieme al piacere frequente", può portare una persona a concludere di essere moralmente carente.

La caduta di una diva

Martha Stewart, la diva domestica, ha incarnato il fenomeno — un'illustrazione reale delle dinamiche di invidia e caduta percepita come meritata descritte da Portmann e Smith. Il potere personale, la ricchezza, il successo e l'arroganza l'avevano posta al di sopra degli altri. Poi nel 2005 è stata accusata di insider trading e, quando è caduta, gran parte del pubblico ha ritenuto che meritasse di scontare la pena in carcere. È sopravvissuta alla crisi e l'ha trasformata in un trionfo personale, insegnando agli altri e condividendo le sue capacità durante la detenzione — in una struttura che sembrava più un confortevole club di campagna.

I bambini sono più abili degli adulti nell'esprimere lo schadenfreude. Quando un bambino ride di un altro che cade, spesso è un'espressione di curiosità — un modo per valutare come reagiranno gli altri bambini. Crescendo, si impara a nascondere l'impulso. Eppure, la giustizia di una persona è lo scandalo di un'altra. L'11 settembre 2001, dopo gli attentati terroristici, i telespettatori sono rimasti scioccati dal video CNN di alcuni palestinesi che ballavano per strada, celebrando la sventura occorsa agli Stati Uniti. "Le nostre nozioni di bene e male cambiano sempre", ha detto Portmann, "persino all'interno di un'unica cultura".

Diventare "schaden-proof"

Portmann offre diversi consigli per diventare "schaden-proof":

1. Evita di fare cose che spingano le persone a invidiarti in modo ostile. È difficile provare fastidio verso qualcuno che è simpatico e modesto.
2. Se occupi una posizione di potere e superiorità, non nuoce alla tua immagine commettere qualche errore irrilevante. Farlo attenua l'impatto invidioso che potresti avere sugli altri e permette loro un piccolo piacere a tuo spese. Se godi di certi vantaggi, fai sapere alle persone che li hai guadagnati con il duro lavoro e la capacità di superare le avversità; in caso contrario, mostra gratitudine e umiltà.
3. Esprimi spesso simpatia per coloro che soffrono intorno a te. È un modo per costruire un conto di buona volontà — quando la sfortuna ti colpirà, coloro che hai aiutato ripagheranno l'investimento che hai fatto in loro quando erano al fondo.

"Rara. Molto rara è la diva che può restare amata sul piedistallo per sempre", conclude il saggio. "Le eccezioni sono la principessa Diana, James Dean e Marilyn Monroe. Aiuta morire giovani."

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Maria Victoria Rufino è un'artista, scrittrice e donna d'affari. È presidente e produttrice esecutiva di Maver Productions ed è raggiungibile all'indirizzo mavrufino@gmail.com. Questo commento è stato originariamente pubblicato da BusinessWorld.