L'ingegnere nigeriano Sayo Adegoroye ha trascorso gli ultimi anni contribuendo a costruire il software che tiene unito uno dei programmi di accelerazione più ambiti d'Africa — parte di uno sforzo più ampio degli acceleratori africani per creare un percorso ripetibile dall'idea alla scala, il tipo di percorso che Y Combinator ha reso famoso nella Silicon Valley.

Se si chiede alla maggior parte delle persone cosa abbia reso influente Y Combinator, indicheranno i suoi alumni: le aziende diventate nomi di famiglia passate per i suoi batch. Pofew menzionano il meccanismo. Y Combinator ha trasformato l'accelerazione di startup in un sistema: coorti ammesse a scadenze regolari, fondatori supportati attraverso fasi strutturate e investitori collegati alle aziende nel momento giusto. Un sistema del genere, ripetuto su larga scala, dipende in larga misura dal software.

Il modello di Y Combinator è stato da allora adattato da acceleratori in tutto il mondo, e l'ecosistema delle startup africano si chiede da anni se possa costruirne una versione localizzata che supporti i percorsi in fase iniziale dei fondatori. La questione non riguarda solo capitale o talenti. Riguarda anche le infrastrutture — compresi gli strumenti interni che permettono a un programma di tracciare migliaia di fondatori, erogare coaching in modo costante e dare agli investitori una visione chiara di ciò che viene costruito.

Accelerate Africa è uno dei programmi che lavora su questa questione. È nato sotto Future Africa come pre-acceleratore — un termine per i programmi che lavorano con i fondatori nelle fasi più iniziali della costruzione, spesso prima che siano pronti per un acceleratore completo — con l'obiettivo di aiutare i fondatori a costruire imprese sostenibili capaci di raggiungere 1 milione di dollari di ricavi. Nel settore tecnologico in fase early-stage, la soglia di 1 milione di dollari è ampiamente considerata un indicatore di domanda ripetibile piuttosto che di una trazione occasionale. Quella cifra è un obiettivo piuttosto che un risultato raggiunto da ogni partecipante, ma segnala l'ambizione: un percorso strutturato e ripetibile per i fondatori africani.

La piattaforma alla base di quel percorso è Coach, un prodotto digitale concepito da Accelerate Africa per gestire il proprio programma. Dal 2024, Adegoroye è al centro della sua ingegneria — prima come unico ingegnere che vi lavorava, e ora accanto ad altri due sviluppatori.

Dall'esterno, un acceleratore appare come una serie di eventi: sourcing, selezione, programmazione, coaching e demo day. Dall'interno, è un problema di dati. Ogni fondatore arriva con un'impresa diversa, a una fase leggermente diversa o con esigenze di supporto diverse. I team dell'acceleratore devono sapere chi sta progredendo e chi sta incontrando difficoltà. Le risorse di coaching devono raggiungere le persone giuste. Gli investitori necessitano di informazioni affidabili. E soprattutto, in particolare nei mercati africani, gli sforzi devono poter scalare.

Quando quel lavoro si basa su fogli di calcolo e thread di email, può funzionare per una singola coorte. Diventa molto più difficile da ripetere, misurare e scalare. Accelerate Africa ha creato Coach per aiutare l'acceleratore a operare più come un sistema che come una serie di sforzi una tantum.

La piattaforma si è evoluta per supportare imprenditori nelle diverse fasi della costruzione delle loro imprese. In pratica, ciò significa che un fondatore che valida un'idea iniziale ha bisogno di qualcosa di diverso rispetto a uno che lavora verso ricavi costanti o si prepara a espandersi. Il software deve servire l'intero ciclo di vita per essere efficace — ma deve anche servire gli amministratori che gestiscono il programma alle loro spalle.

Da ingegnere solitario a responsabile senior

Adegoroye ha iniziato a lavorare su Coach nel 2024. Per gran parte di quell'anno è stato l'unico ingegnere della piattaforma, decidendo cosa richiedeva attenzione per prima, mantenendo in funzione le funzionalità esistenti, proteggendo l'integrità dei dati e valutando i nuovi sviluppi rispetto al rischio di destabilizzare ciò che già funzionava. Tre anni dopo, guida come ingegnere senior, continuando a far evolvere la piattaforma per servire più fondatori e supportando la capacità di Accelerate Africa di scalare il proprio supporto.

Il suo lavoro ha coperto l'intero stack tecnico: gestione degli schemi e migrazioni dei database, deployment e configurazione cloud, e le decisioni architetturali su come i componenti si integrano. Ha inoltre contribuito a introdurre il tipo di visibilità di cui un acceleratore che punta a scalare ha bisogno — tra cui analisi di come i fondatori usano realmente la piattaforma e tracciamento degli errori, così che i problemi possano essere individuati prima di disturbare gli utenti.

Insieme, questi livelli hanno aiutato Coach a passare da strumento di supporto del programma a infrastruttura su cui il programma si basa. Questa transizione è importante per qualsiasi acceleratore che intenda ripetere il proprio modello, coorte dopo coorte.

Chinyere Inya, Managing Partner di Accelerate Africa, ha visto questa transizione dal punto di vista dell'organizzazione.

"Per il nostro acceleratore, la piattaforma è il luogo in cui il programma si realizza davvero: è il modo in cui raggiungiamo i fondatori, tracciamo i loro progressi e manteniamo il nostro team allineato sulle stesse informazioni. Sayo ha portato avanti l'ingegneria di Coach durante un periodo in cui di fatto lavorava da solo, ed è rimasto concentrato su ciò di cui il programma ha bisogno, piuttosto che su ciò che è tecnicamente interessante. Questa combinazione di responsabilità e giudizio è stata importante per come si sono sviluppati sia Sayo sia Coach", afferma.

Collegare i fondatori al capitale

Il valore di un acceleratore per i fondatori dipende in parte dal suo collegamento al capitale. Durante le prime iterazioni della piattaforma, Adegoroye ha anche contribuito a costruire un portale per gli investitori, traducendo i requisiti in uno strumento che supporta il modo in cui gli investitori interagiscono con le aziende delle coorti.

Samuel Ogbonyomi, fondatore di PipeOps e Aeon, ha attraversato l'acceleratore e ha visto l'effetto del portale dal lato del fondatore.

"In quanto fondatore passato per l'acceleratore, ho visto il valore del lavoro di Sayo sul portale per gli investitori. Ciò che mi ha colpito è stata la sua capacità di tradurre le esigenze di investitori e fondatori in tecnologia pratica. Il suo contributo ha dimostrato come un'ingegneria ponderata possa supportare le persone e i processi dietro un acceleratore."

Scalare Accelerate Africa attraverso Coach è solo l'inizio; il team vede un notevole potenziale per supportare più fondatori nel percorso dall'idea a 1 milione di dollari e oltre. Il contributo del software a questo obiettivo è rendere possibile la costanza. Un programma che sa dove si trova ogni fondatore, eroga le risorse in modo affidabile, conserva la propria storia e fornisce agli investitori informazioni chiare è meglio posizionato per ripetere i propri successi. Questo è lo strato meno visibile che Adegoroye contribuisce a progettare dal 2024.

Una nuova forma per un vecchio problema

Gestire l'ingegneria di un acceleratore con un team di tre persone significa passare continuamente da un compito all'altro: correggere un bug segnalato da un fondatore, pianificare una funzionalità di cui il team del programma ha bisogno prima della prossima coorte, esaminare una migrazione che tocca anni di registri. Ogni passaggio costa tempo, perché l'ingegnere deve ricostruire il quadro di come funziona il sistema e perché è stato progettato in quel modo.

Quel problema ha ora una nuova forma. Gli ingegneri si affidano sempre più ai modelli di IA per parti del loro lavoro — spesso a diversi modelli distinti — e ogni nuovo modello parte senza alcuna conoscenza del progetto. Legion, un prototipo di proprietà indipendente che Adegoroye sta sviluppando, è il suo tentativo di affrontare la questione. Verifica se la conoscenza accumulata di un progetto, come i suoi requisiti, le scelte di progettazione passate e i vincoli noti, possa seguire il lavoro da un modello di IA al successivo, così che gli ingegneri passino meno tempo a rispiegare i propri sistemi.

È cauto su ciò che è e ciò che non è. Legion è un esperimento funzionante, non un prodotto finito, e se faccia davvero risparmiare tempo ai team è qualcosa che solo i test sul campo possono dimostrare. Sono gli ingegneri che lo utilizzano — non i modelli — a prendere ancora le decisioni che contano.

"Quando ero l'unico ingegnere su Coach, la parte più difficile non era scrivere codice. Era tenere in mente l'intero sistema: ogni decisione, ogni dipendenza, ogni motivo per cui qualcosa era stato costruito in un certo modo. Piccoli team in tutta l'Africa portano questo carico ogni giorno. Se gli strumenti possono aiutare a sostenere parte di quella conoscenza, gli ingegneri possono dedicare più tempo ai problemi che i fondatori hanno realmente bisogno di risolvere", afferma Adegoroye.

Un percorso non convenzionale verso l'ingegneria

Adegoroye non si è formato come ingegnere del software. Ha studiato Geofisica, e un precoce interesse per le arti visive lo ha portato prima al design di interfacce. Ha iniziato la sua carriera professionale nella tecnologia nel 2022 come stagista UI design presso RUN Technology Logistics ad Akure, nello stato di Ondo, prima di passare allo sviluppo full-stack.

La sua esperienza più ampia include il ruolo di Chief Technology Officer presso Rey360 e il lavoro sui sistemi di onboarding di passeggeri e autisti — inclusi registrazione, invio di documenti e revisione di conformità — per la piattaforma di ride-hailing Vroom. Ha anche contribuito a progetti open source, tra cui Garden, un workspace di IA costruito in TypeScript.

Ismail Olasunkanmi, fondatore di Deveote, che ha fatto da mentore ad Adegoroye, ha seguito questa evoluzione.

"Ciò che ho sempre apprezzato di Sayo è la sua disponibilità a imparare e la sua determinazione a migliorare continuamente. Nel tempo, l'ho visto svilupparsi da un ingegnere concentrato sulla risoluzione di problemi tecnici a qualcuno che riflette più a fondo su sistemi, scalabilità e impatto commerciale della tecnologia", afferma Olasunkanmi.

Il lavoro di Adegoroye su Coach lo colloca in una posizione inusuale nel racconto delle startup africane. Non è il fondatore sul palco del demo day né l'investitore che firma l'assegno. È uno degli ingegneri che lavora sul sistema che li mette insieme.