Savannah Resources (LSE: SAV) ha ottenuto il nuovo sostegno dei proprietari terrieri locali nel nord del Portogallo per il progetto di litio Barroso — il più grande d'Europa — mentre lo sviluppatore cerca di superare anni di opposizione comunitaria in vista di una decisione finale di costruzione.

L'azienda ha annunciato mercoledì di aver firmato tre nuovi accordi di condivisione dei benefici con i gestori di terre comunali, noti come baldios, vicino a Barroso. Il progetto prevede una spesa in conto capitale di 417 milioni di dollari ed è stato designato come strategico dall'Unione Europea, che mira a ridurre la dipendenza dalle importazioni di materie prime per batterie ai sensi del Critical Raw Materials Act. La legislazione stabilisce obiettivi non vincolanti affinché il blocco produca internamente almeno il 10% del proprio consumo annuo di minerali strategici entro il 2030.

Savannah ha ribadito la propria tabella di marcia: prevede di ricevere la licenza ambientale definitiva nel terzo trimestre di quest'anno, di prendere una decisione di investimento finale entro la fine dell'anno e di avviare la produzione nel 2028.

"Non si tratta semplicemente di garantire l'accesso alla terra — si tratta di riconoscere che i baldios appartengono alle comunità che li gestiscono da generazioni e che tali comunità hanno voce in capitolo nelle decisioni e accedono a una quota equa dei benefici", ha dichiarato il CEO Emanuel Proença in un comunicato.

Gli accordi rappresentano un ulteriore passo avanti per un progetto che ha subito ritardi a causa di proteste e sfide legali. Mentre Lisbona e Bruxelles considerano Barroso centrale per la costruzione di una catena di approvvigionamento europea del litio, residenti e gruppi ambientalisti si sono opposti alla miniera per le preoccupazioni sull'impatto sull'agricoltura, sulle risorse idriche e sulla biodiversità. La regione di Barroso è riconosciuta dalle Nazioni Unite come un sistema agricolo di importanza globale (Globally Important Agricultural Heritage System).

Studio di fattibilità ed economia del progetto

Lo studio di fattibilità definitivo di Savannah, pubblicato a luglio, delinea un'operazione della durata di 14 anni con una produzione media di 183.000 tonnellate di concentrato di spodumene all'anno. Lo studio ha stimato un valore attuale netto dopo le imposte di 913 milioni di dollari, un tasso di rendimento interno del 43% e un periodo di recupero inferiore a due anni.

L'azienda prevede di sviluppare quattro miniere a cielo aperto a Barroso, producendo ogni anno concentrato di spodumene sufficiente a fornire batterie per circa 500.000 veicoli elettrici.

Lo studio ha collocato Barroso nel secondo quartile della curva dei costi globali del litio da roccia dura, con costi operativi medi di 473 dollari per tonnellata di concentrato su tutta la vita della miniera. Savannah ha affermato che l'economia del progetto è paragonabile a quella di alcune delle miniere di spodumene più competitive al mondo. Le assunzioni dello studio di fattibilità erano basate su un prezzo del concentrato di spodumene di 1.500 dollari per tonnellata — ben al di sopra dei prezzi spot attuali, che sono diminuiti bruscamente rispetto ai picchi del 2022 a causa di un'eccessiva offerta derivante dall'espansione della produzione australiana e cinese.

Le misure ambientali previste nei piani includono sterili a secco (dry-stack tailings), una struttura di stoccaggio impermeabilizzata e un sistema di riciclo dell'acqua, progettati per ridurre l'impronta ambientale del progetto e affrontare alcune delle preoccupazioni che hanno alimentato l'opposizione locale.

Accordi di accesso alla terra

I nuovi accordi includono un patto di accesso alla terra e condivisione dei benefici con il Baldio dei villaggi di Alijó, Canedo e Penalonga, relativo ai Blocchi A e C della concessione mineraria di Aldeia. Savannah ha inoltre modificato l'accordo del 2020 con il Baldio di Couto de Dornelas, che gestisce terreni all'interno e adiacenti all'estremità occidentale della concessione mineraria C-100.

Un terzo accordo, firmato con la Segreteria dei Baldios di Trás-os-Montes e Alto Douro, stabilisce una partnership tecnica e strategica per gestire e valorizzare circa 100 ettari di terreno agroforestale di proprietà di Savannah.

Savannah detiene ora accordi di accesso alla terra con due dei tre baldios che gestiscono terreni all'interno delle concessioni minerarie del progetto. Gli accordi prevedono la partecipazione della comunità agli organi di sorveglianza del progetto, il reinvestimento locale dei benefici del progetto e pagamenti di affitto indicizzati all'inflazione.

L'azienda ha comunicato che la partnership con la segreteria regionale dei baldios sosterrà anche la gestione forestale e la prevenzione degli incendi — una preoccupazione significativa nel nord del Portogallo.

Andamento azionario e sostegno governativo

Le azioni di Savannah Resources sono salite di un decimo di penny a 6,2 pence mercoledì a Londra, per poi attenuarsi e chiudere a 5,8 pence giovedì, valutando l'azienda a 149 milioni di sterline (280 milioni di dollari canadesi).

All'inizio di quest'anno, il governo portoghese ha assegnato a Savannah un contributo di 110 milioni di euro (128 milioni di dollari USA) per contribuire allo sviluppo di Barroso, a sottolineare il sostegno ufficiale.

Il Portogallo produce da tempo litio per l'industria ceramica, ma non ha ancora sviluppato un settore su larga scala di materiali per batterie. Il Paese è già il maggior produttore europeo di litio per volume, sebbene la produzione sia quasi interamente materiale di basso grado utilizzato in ceramica e vetro anziché concentrato di grado per batterie.

Risorse minerali

Savannah ha aumentato la riserva mineraria del progetto del 40% lo scorso anno, rafforzando l'economia di quella che diventerebbe la prima miniera di litio significativa dell'Europa occidentale.

Secondo una stima delle risorse pubblicata a settembre, Barroso ospita 26,6 milioni di tonnellate classificate come measured e indicated con un tenore di 1,05% ossido di litio, per 280.800 tonnellate di ossido di litio contenuto. Contiene inoltre 12,4 milioni di tonnellate inferred con un tenore di 1,06% ossido di litio, per 131.100 tonnellate di ossido di litio contenuto.

La risorsa combinata ammonta a 39,1 milioni di tonnellate con un tenore di 1,05% ossido di litio, per 411.900 tonnellate di ossido di litio contenuto.