L'Arabia Saudita, il più grande produttore OPEC, sta esaurendo le opzioni valide per deviare le proprie esportazioni di petrolio, poiché molteplici punti di strozzamento marittimo vengono compromessi dai conflitti regionali, spingendo il regno verso un corridoio sempre più stretto attraverso l'Egitto.

Quando l'Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz, l'Arabia Saudita ha rapidamente reindirizzato i flussi di petrolio verso il Mar Rosso. Questa rotta è poi diventata pericolosa a causa del blocco degli Houthi nello stretto di Bab el-Mandeb — la stretta porta di accesso tra il Mar Rosso e il Golfo di Aden — spingendo a un'ulteriore deviazione verso l'Egitto, dove due navi cisterna LNG nel porto egiziano di Damietta sono state recentemente colpite da droni.

All'inizio di marzo, dopo che l'Iran ha efficacemente paralizzato il traffico navale attraverso il più grande punto di strozzamento petrolifero del mondo, ogni Stato del Golfo con la capacità di reindirizzare i flussi di esportazione lo ha fatto. L'Arabia Saudita ha spostato i volumi di Arab Light onshore dal Golfo Persico a est verso il Petroline da 7 milioni di barili al giorno fino al porto di Yanbu sulle sue sponde occidentali. Il Petroline — un sistema a doppio gasdotto costruito all'inizio degli anni '80 dopo che la Rivoluzione Iraniana e la guerra Iran-Iraq avevano evidenziato la vulnerabilità delle rotte marittime del Golfo — è stato concepito proprio per una crisi del genere, offrendo a Riyadh un bypass fisico intorno a Hormuz attraverso il proprio territorio. Ciò ha portato le esportazioni di petrolio da Yanbu a circa 2,47 milioni di bpd, un aumento del 330% rispetto ai livelli pre-bellici, secondo i dati di Windward.

Ad aprile, l'Arabia Saudita spediva oltre 4 milioni di barili al giorno da Yanbu, dimostrando il valore di rotte alternative per greggio e prodotti raffinati. Tuttavia, i flussi petroliferi sauditi dal porto del Mar Rosso meridionale sono successivamente diminuiti. A giugno, i carichi a Yanbu erano scesi a circa 2,39 milioni di bpd — in calo del 41% rispetto al picco di marzo e del 66% rispetto ai livelli totali di esportazione saudita di gennaio, pari a circa 7,96 milioni di bpd tra i terminal del Golfo e del Mar Rosso, secondo Wood Mackenzie.

Il declino potrebbe derivare da una temporanea ripresa del traffico a Hormuz alla fine di giugno, dopo che Iran e Stati Uniti avevano raggiunto un accordo di cessate il fuoco. Successivamente, l'accordo è saltato, gli attacchi missilistici sono ripresi e Hormuz è stato nuovamente chiuso. Secondo gli ultimi dati di Windward, il 29 luglio un totale di cinque navi cisterna è entrato nello stretto e solo tre sono uscite dal punto di strozzamento — una frazione dei livelli di traffico pre-bellici.

Windward ha inoltre segnalato carichi di greggio in corso a Yanbu condotti in modalità dark. Sono state osservate dodici navi nel porto, tra cui petroliere e portacargo, oltre a due distinte "coppie attive di trasferimento nave-nave". Da Yanbu, le navi saudite ora navigano verso nord invece che verso sud per evitare il blocco degli Houthi, che il gruppo yemenita ha dichiarato sulle navi saudite la scorsa settimana.

Ciò lascia all'Arabia Saudita un'unica rotta marittima per uscire dal Medio Oriente: il Canale di Suez e il gasdotto SUMED verso la costa mediterranea dell'Egitto. Il gasdotto SUMED — di proprietà di un consorzio di Egitto, Arabia Saudita, Kuwait, Emirati Arabi Uniti e Qatar — ha una capacità di 2,5 milioni di bpd, rendendo fisicamente impossibile per l'Arabia Saudita spostare tutti i flussi di petrolio precedentemente gestiti dal gasdotto Est-Ovest e da Yanbu su quel condotto. Tuttavia, Windward ha segnalato che circa la metà di quei flussi potrebbe essere deviata verso il SUMED.

All'inizio di questa settimana, l'azienda ha dichiarato di aver tracciato almeno tre grandi petroliere saudite (very large crude carriers) che trasportavano greggio da Yanbu al porto egiziano di Ain Sukhna, dove sarebbe stato immesso nel SUMED. Le navi cisterna navigavano in modalità dark fino all'avvicinamento a Suez. Ulteriori petroliere stavano caricando greggio saudita dall'altra estremità del gasdotto SUMED, nel porto mediterraneo di Sidi Kerir, trasportando poi il petrolio ai compratori asiatici.

Teoricamente, l'Arabia Saudita può continuare a inviare petrolio verso nord via Suez. In pratica, scalare questa operazione a un livello paragonabile alle precedenti rotte di esportazione sarebbe difficile, ha rilevato Kpler in una recente valutazione delle opzioni disponibili per Aramco. La società di analisi ha evidenziato che la capacità del SUMED è limitata a 2,5 milioni di bpd e, cosa ancora più importante, che altri Paesi hanno già riservato parte di tale capacità. Il Canale di Suez stesso può gestire solo circa 1 milione di bpd. Nel complesso, questi vincoli suggeriscono che i flussi petroliferi sauditi si ridurrebbero nelle prossime settimane a meno che gli Houthi non levino il loro blocco — una prospettiva che attualmente appare improbabile.

Con volumi sauditi inferiori sul mercato, altri produttori dovrebbero aumentare la produzione, presumendo che ne abbiano la capacità. Storicamente, l'Arabia Saudita detiene la più grande capacità di produzione di riserva tra i membri dell'OPEC, il che significa che qualsiasi riduzione sostenuta delle sue esportazioni non può essere facilmente compensata da altri fornitori nel breve termine.

In uno sviluppo moderatamente positivo per la regione, il traffico attraverso lo Stretto di Hormuz sembra in ripresa, sebbene a un ritmo lento. Gli analisti ING hanno segnalato che gli attraversamenti delle petroliere sono rimasti "a singola cifra" ma superiori ai livelli precedenti. Il Segretario americano all'Energia Chris Wright è stato citato mentre affermava che circa 13 milioni di bpd uscivano dal Golfo Persico — il 65% dei livelli pre-bellici, secondo ING.

Nel frattempo, l'Arabia Saudita beneficia di prezzi del petrolio più alti. Il deficit di bilancio del Paese si è notevolmente ridotto poiché il greggio Brent ha guadagnato il 47% dall'inizio dell'anno. Sebbene la produzione petrolifera sia scesa fino al 25% nel secondo trimestre — pesando sulla crescita economica complessiva — le entrate petrolifere sono aumentate del 28% rispetto al primo trimestre. Ciononostante, le vulnerabilità geografiche dell'Arabia Saudita nell'esportazione del greggio rimangono una sfida formidabile.

Di Irina Slav per OilPrice.com