Un'inchiesta di l'Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), una rete investigativa nonprofit specializzata in inchieste su criminalità organizzata e corruzione, e di Guardian Australia ha rilevato che tre persone poi sanzionate dal Tesoro statunitense erano coinvolte nella società alla base di un resort pianificato legato al progetto crypto AB vicino a Dili, capitale di Timor-Est, una nazione del Sud-est asiatico che occupa la metà orientale dell'isola di Timor. La ricostruzione non ha trovato prove che AB fosse direttamente collegato a The Prince Group, un conglomerato con sede in Cambodia accusato dal governo statunitense di coinvolgimento in una rete di truffe online, né che fondi illeciti siano confluiti nel progetto. The Prince Group ha respinto le accuse di attività illecite.

AB aveva promosso un "blockchain theme resort" di 300.000 metri quadrati che si estendeva verso il mare vicino alla capitale di Timor-Est. Secondo l'accordo, l'organizzazione nonprofit dietro AB avrebbe ricevuto tra il cinque e il 10 percento dei profitti futuri. Il materiale promozionale è stato successivamente rimosso.

AB ha dichiarato che l'accordo per il resort era stato annullato a novembre

Secondo AB, il piano per il resort nasceva da un memorandum d'intesa di giugno tra le sue entità principali e una società registrata a Timor-Est. In una dichiarazione pubblicata il 4 marzo, il progetto ha affermato che il piano era stato annullato a novembre, prima che l'accordo raggiungesse "una fase di attuazione sostanziale", descrivendolo come un'intenzione preliminare priva di conseguenze legali o finanziarie sostanziali.

I registri societari e le interviste esaminati dalle testate hanno mostrato che tre persone poi sanzionate nell'ambito di un'operazione statunitense che coinvolgeva The Prince Group erano state collegate alla società del resort. Le sanzioni del Tesoro statunitense generalmente congelano i beni sotto giurisdizione statunitense e vietano a individui e aziende statunitensi rapporti con i soggetti designati, un tipo di esposizione che spiega perché i legami societari hanno attirato l'attenzione. Secondo il rapporto, tutte e tre le persone sono state rimosse dalla società poco dopo l'annuncio delle sanzioni, e nessuna è stata incriminata in relazione al resort.

Versioni divergenti sullo stato del progetto

Lin Xiaofan, identificato dai giornalisti come una persona coinvolta nella rete di AB, ha fornito una versione diversa dello stato del progetto. Ha detto alle testate che il resort restava attivo, anche se AB non era più coinvolto, e ha fornito una lettera del 27 novembre che recedeva dall'accordo, riferisce l'inchiesta.

La distinzione è significativa: AB ha caratterizzato il proprio accordo annullato prima di un'attuazione sostanziale, mentre Lin ha affermato che il progetto stesso sarebbe proseguito. I memorandum d'intesa sono tipicamente quadri preliminari e non vincolanti, e questa è una delle ragioni per cui le due versioni portano a conclusioni diverse sullo stato del progetto. L'inchiesta non ha stabilito che il resort sia mai stato costruito. Quando i giornalisti hanno visitato il sito proposto a febbraio, non hanno trovato segni di lavori.

World Liberty Financial ha dichiarato di non essere stata informata del resort né delle persone coinvolte. I suoi avvocati hanno detto che la società ha condotto la due diligence su AB e hanno respinto le affermazioni che collegavano World Liberty a individui sanzionati o al progetto a Timor-Est. Il rapporto non ha suggerito che World Liberty Financial, l'ex leader serbo Boris Tadić o altre figure politiche citate nella ricostruzione fossero a conoscenza del precedente coinvolgimento.

Kimi Yang ha negato qualsiasi associazione con The Prince Group e ha detto di aver incontrato il suo amministratore delegato, Chen Zhi, solo per "cena informale e sigari". Shih ha negato di conoscere il resort a Timor-Est o di avere un legame con il gruppo. L'inchiesta ha anche rilevato la smentita di The Prince Group riguardo a condotte illecite.

Ciò che i documenti stabiliscono

La ricostruzione collega gli individui sanzionati alla società del resort, ma non stabilisce che AB fosse direttamente collegato a The Prince Group né che denaro illecito abbia finanziato lo sviluppo. Separa inoltre la dichiarazione di annullamento della società dall'affermazione di Lin secondo cui il progetto sarebbe proseguito. Il caso illustra una dinamica ricorrente con le iniziative di sviluppo a marchio crypto: le collaborazioni promozionali possono emergere nella documentazione societaria mentre le sorti del progetto sottostante restano poco chiare dai soli registri pubblici.

L'inchiesta collocava il piano del resort in un più ampio esame delle reti di truffa nel Sud-est asiatico, che, secondo il rapporto, operano da compound ricavati in hotel convertiti, parchi per uffici e casinò. Ha riferito che gli Stati Uniti avevano sequestrato bitcoin per 15 miliardi di dollari a Chen Zhi, in quella che il governo ha descritto come la più grande azione di confisca contro truffatori online. Quell'azione di applicazione della legge non stabilisce un collegamento tra AB e The Prince Group.

Per lo sviluppo a Timor-Est, lo stato riferito resta incerto: AB ha detto che il proprio accordo è terminato a novembre, mentre Lin ha affermato che il progetto è proseguito. La visita a febbraio non ha trovato lavori in corso, e l'inchiesta non ha riportato un calendario di costruzione successivo. Sviluppi che potrebbero chiarire il quadro includono l'eventuale comparsa di cantieri nel sito, ulteriori modifiche ai registri della società del resort o ulteriori dichiar delle parti coinvolte.