OpenAI è una delle startup più preziose al mondo con una valutazione di 852 miliardi di dollari, eppure il patrimonio personale del CEO Sam Altman è notevolmente slegato da quel numero in continuo aumento. Altman non detiene quote nella società di intelligenza artificiale che guida e ha storicamente percepito uno stipendio di circa 76.000 dollari all'anno. L'accordo è altamente insolito per un amministratore delegato di una società con quella valutazione, dove fondatori e CEO detengono tipicamente quote del valore di miliardi. Altman ha dichiarato che la struttura è intesa a mantenerlo allineato con la missione di OpenAI piuttosto che con un ritorno finanziario personale, e a evitare potenziali conflitti di interesse.

Ciononostante, Altman ha costruito un patrimonio netto superiore a 3,3 miliardi di dollari. In un'intervista recente, ha attribuito gran parte del suo successo negli investimenti alle lezioni apprese da due importanti venture capitalist: Peter Thiel e Paul Graham.

"Ho davvero imparato da Peter Thiel e Paul Graham, entrambi in due modi diversi, che le migliori aziende, le migliori opportunità di investimento quasi mai sono quelle che sembrano davvero popolari," ha detto Altman nel podcast Invest Like the Best in un episodio pubblicato la scorsa settimana.

"Puoi cavartela seguendo la tendenza di essere un po' in anticipo, ma per ottenere risultati spettacolari devi quasi sempre fare cose che non sono quello che sta facendo tutti gli altri. Non puoi limitarti a seguire la nuova onda."

Un portafoglio che abbraccia 400 aziende

Altman, 41 anni, ha applicato quella filosofia contrarian in oltre due decenni nella Silicon Valley. Secondo il Wall Street Journal, lui e i suoi fondi di venture capital detengono partecipazioni in circa 400 aziende, inclusi investimenti precoci in Reddit, Airbnb e Stripe. Ciascuna di queste aziende è diventata un protagonista di riferimento rispettivamente nei social media, negli affitti a breve termine e nei pagamenti digitali.

Forbes ha riportato che una delle maggiori partecipazioni di Altman è una quota da 1,65 miliardi di dollari in Helion, una società di fusione nucleare in cui ha investito per la prima volta intorno al 2015. Helion fa parte di un'onda più ampia di investimenti privati che inseguono l'energia da fusione commerciale, una tecnologia che, se realizzata su larga scala, potrebbe trasformare la generazione globale di energia.

Da studente fuoriuscito da Stanford a figura di spicco della Silicon Valley

Sebbene Altman sia diventato un nome noto tramite OpenAI negli ultimi anni, è profondamente radicato nell'ecosistema delle startup della Silicon Valley da oltre due decenni.

La sua prima impresa, Loopt, una startup di condivisione della posizione, è stata fondata poco prima che abbandonasse l'Università di Stanford nel 2005. L'azienda ha attirato l'attenzione di Paul Graham, l'imprenditore e investitore che ha cofondato l'acceleratore di startup Y Combinator. Graham è diventato uno dei primi investitori di Loopt e in seguito ha reclutato Altman per guidare Y Combinator stesso.

Altman ha raccontato che Graham gli ha insegnato che investire nelle startup è "come essere un istruttore di volo."

"La persona che siede accanto a te dicendo, tipo: 'Fai questo, non fare questo, quello ha funzionato, ti sei perso quella cosa,' oppure, 'stai commettendo questi errori,' e 'voglio solo parlarti di questa cosa,'" ha detto Altman, secondo Business Insider, aggiungendo di aver apprezzato l'approccio di mentoring pratico.

Dopo aver venduto Loopt nel 2012, Altman ha destinato i proventi al lancio del suo primo fondo di venture capital, Hydrazine, dal nome del propellente per razzi. Il maggior investitore esterno del fondo è stato Peter Thiel, il miliardario cofondatore di PayPal e Palantir che è stato anche il primo investitore esterno di Facebook. Il patrimonio netto di Thiel è attualmente stimato a circa 27 miliardi di dollari.

In seguito Altman ha ricoperto il ruolo di presidente di Y Combinator dal 2014 al 2019, un incarico che ha consolidato la sua reputazione come uno degli investitori di startup più influenti della Silicon Valley. Durante quel periodo, Y Combinator ha finanziato e accelerato centinaia di aziende in fase iniziale, estendendo la propria portata come una delle vie d'accesso più feconde dell'ecosistema delle startup.

Il pensiero indipendente come principio di investimento

Mentre Altman ha sottolineato che le opportunità più gratificanti spesso si trovano lontano dalla folla, alcuni degli investitori più rispettati al mondo avvertono che assumere semplicemente la posizione opposta per il gusto di farlo non è la risposta.

Thiel, ampiamente considerato uno degli investitori contrarian di maggior successo della Silicon Valley, ha a lungo sostenuto che il vero contrarianismo significa pensare in modo indipendente piuttosto che opporsi riflessivamente al consenso.

"La cosa più contrarian in assoluto non è opporsi alla folla ma pensare con la propria testa," ha scritto Thiel nel suo libro Zero to One: Notes on Startups, or How to Build the Future.

Quel principio risuona ben oltre il venture capital. Warren Buffett ha analogamente sostenuto che un investimento di successo richiede disciplina emotiva durante i periodi di volatilità del mercato.

Parlando alla riunione degli azionisti di Berkshire Hathaway del 2010, Buffett ha dichiarato: "Se hai un temperamento per cui quando gli altri hanno paura ti spaventi anche tu, sai, con ogni probabilità non farai molti soldi in titoli nel corso del tempo."