"L’Africa non ha un problema d’acqua," dice Constantine Edward. "Ha un problema di infrastrutture."

È una distinzione semplice, ma spiega perché Constantine e suo fratello Herman, insieme a Faith Kuya, abbiano abbandonato il lavoro di sviluppo finanziato dagli aiuti per creare SafeSip, una startup tanzaniana che considera l’acqua pulita un servizio che deve pagare da sé la propria sopravvivenza. L’azienda, che si definisce un servizio idrico autonomo, installa stazioni idriche alimentate a energia solare e abilitate all’IA, chiamate "water banks", nelle comunità rurali svantaggiate. Il contesto è severo: secondo il WHO/UNICEF Joint Monitoring Programme, centinaia di milioni di persone nell’Africa subsahariana non hanno ancora accesso ad acqua potabile gestita in modo sicuro, e il divario è più ampio proprio nelle aree rurali che SafeSip intende servire.

La convinzione dei fratelli è nata nell’infanzia, quando bevevano da fiumi contaminati nella Tanzania rurale. Si è rafforzata durante uno stage universitario a Dodoma, dove hanno visto bambini soffrire di malattie trasmesse dall’acqua e prevenibili. SafeSip è nata da quelle esperienze — non come una beneficenza che distribuisce acqua gratis, ma come un’azienda progettata per sostenersi attraverso i ricavi.

Prima di SafeSip, il team aveva avviato una campagna incentrata sull’agricoltura che non è riuscita a scalare ed è stata infine chiusa. Si sono riuniti, hanno studiato il settore idrico e nel 2023 hanno presentato domanda per una sovvenzione focalizzata sulle cannucce per la filtrazione dell’acqua — il loro primo concept di prodotto. Hanno ottenuto una sovvenzione di $10,000 da Social Shifters, che Constantine considera il momento in cui il progetto è passato da un’idea a un’attività seria.

Dalle cannucce filtranti alle "water banks"

Il modello dell’azienda si è evoluto in modo significativo rispetto al concept iniziale di filtrazione. Dopo quasi un mese di dibattito interno, il team ha virato verso quello che Constantine definisce "kiosk 2.0" — una "water bank" che opera 24 ore su 24 senza supervisione in loco.

I chioschi idrici tradizionali nelle aree rurali africane si basano in genere su pozzi trivellati costruiti dal governo e pompe manuali, che secondo Constantine si guastano entro uno o due anni. Si tratta di un modello ampiamente documentato nella letteratura sullo sviluppo: i punti d’acqua finanziati da donatori o governi spesso si deteriorano entro pochi anni dall’installazione, spesso perché non esistono un budget o un meccanismo per la manutenzione continua. Aggiunge anche che i sistemi idrici pubblici di norma non includono la desalinizzazione, il che rende l’acqua adatta solo al lavaggio, non al bere o cucinare.

Le water bank di SafeSip affrontano queste carenze integrando l’IA. Il sistema prevede i problemi di manutenzione — per esempio inviando un avviso quando i filtri iniziano a intasarsi, così da poter chiamare un tecnico locale prima che si verifichi un guasto. Le stazioni sono alimentate a energia solare e dotate di contatori intelligenti e di uno strato software. I membri della comunità ricevono una tessera che possono avvicinare al lettore per prelevare acqua, generando dati per l’azienda e consentendo l’erogazione del servizio.

Herman riconosce che la maggior parte degli investitori preferisce aziende solo software, ma sostiene che il mercato africano richieda entrambe le componenti, hardware e software. "Per un po’, tutti erano ossessionati dalle app mobili, ma molte di quelle non stanno più scalando perché il modello di ricavi non c’è," dice. L’osservazione riflette un cambiamento più ampio negli ecosistemi startup africani, dove le aziende che combinano infrastrutture fisiche e piattaforme digitali — dai fornitori di soluzioni solari off-grid alle imprese di mobilità — hanno attirato sempre più capitali risolvendo lacune concrete nei servizi che il solo software ha faticato ad affrontare.

Prezzi e fiducia della comunità

Uno dei principali dibattiti interni dei fondatori riguardava il prezzo. Alcuni membri del team sostenevano che un bidone da 20 litri dovesse costare 1,000 scellini tanzaniani, posizionandolo come prodotto premium. Altri spingevano per 500 scellini per garantirne l’accessibilità. Dopo i test, SafeSip ha fissato il prezzo a 250 scellini per i clienti che ritirano l’acqua direttamente da una water bank, e a 500 scellini per la consegna. Ai tassi di cambio attuali, 250 scellini tanzaniani valgono circa dieci centesimi di dollaro USA, collocando il prezzo di SafeSip alla portata delle famiglie rurali a basso reddito, pur generando ricavi per la manutenzione.

Guadagnare la fiducia della comunità ha richiesto più di un prezzo competitivo. Constantine ricorda che, quando fu installata la prima water bank, il team appese un poster con un QR code e la frase "Get clean water, quick quick." Le persone passavano oltre senza fermarsi. Un uomo in bicicletta alla fine si fermò e disse loro: "Passo di qui ogni giorno, ma pensavo che questo fosse un prodotto premium per persone ricche." Quel riscontro spinse SafeSip a rinnovare il marchio delle stazioni con una segnaletica chiara, a creare un punto visibile per acquistare le tessere e a mostrare come funziona il servizio. Da allora, dice Constantine, le persone arrivano pronte a pagare senza esitazione.

Rifiutare il modello degli aiuti

Constantine sostiene che il motivo per cui l’acqua pulita resta inaccessibile in gran parte dell’Africa non sia la mancanza di impegno da parte di governi, ONG o agenzie di sviluppo, ma una falla strutturale nel modo in cui i progetti vengono finanziati. "La maggior parte di questi progetti viene erogata come aiuto," dice. "I soldi finiscono e non c’è modo di mantenere il sistema. Per noi, lo trattiamo come un’attività economica. Generiamo ricavi, e quei ricavi pagano la manutenzione. La sostenibilità deve essere incorporata nel modello fin dall’inizio." La sua critica richiama un dibattito di lunga data nel mondo dello sviluppo sui limiti delle infrastrutture finanziate da sovvenzioni che non dispongono di un flusso di ricavi ricorrenti per coprire la manutenzione.

I fondatori sono espliciti nel rifiutare la beneficenza come cornice interpretativa. "La versione semplice è che vogliamo risolvere il problema dell’acqua in Africa," dice Constantine. "Ma la verità più profonda è che l’Africa non ha davvero un problema d’acqua; ha un problema di infrastrutture. Ecco perché stiamo costruendo un’infrastruttura idrica digitale per le comunità svantaggiate."

Sacrifici personali

Entrambi i fratelli descrivono costi personali significativi. Constantine dice che le sue relazioni ne hanno risentito — a volte passa un mese senza che chiami la sua famiglia, che è sempre quella che prende l’iniziativa. Ammette anche di aver di fatto perso i suoi hobby negli ultimi due anni, anche se ogni tanto trova il tempo per guardare film.

Il sacrificio di Herman è stato andare contro le aspettative della famiglia. Dopo la laurea, ci si aspettava che proseguisse con un Master e prendesse in mano una campagna di famiglia. Lui ha rifiutato. "Sono rimasti delusi," dice. "Ma ora sono molto orgogliosi." Fuori da SafeSip, Herman è un musicista che suona chitarra e pianoforte, anche se raramente riesce a dedicargli tempo. I due fratelli vivono nella stessa casa e Herman osserva che Constantine è sempre al computer, anche fino a tarda notte.

Constantine evidenzia anche il contributo della CEO Faye, che continua a studiare ma trova sempre il tempo per l’azienda, rimandando studi e impegni personali per partecipare alle riunioni. Fa però notare che le scadenze last minute per i pitch delle sovvenzioni a volte la colgono di sorpresa.

Misurare l’impatto

Alla domanda su come apparirebbe il successo se SafeSip diventasse il più grande servizio idrico rurale dell’Africa, entrambi i fondatori parlano di effetti a catena oltre l’accesso all’acqua pulita.

Constantine descrive come la presenza di una water bank stimoli l’attività economica locale. Le persone comprano acqua a 250 scellini e la rivendono a 500. Altri aprono autolavaggi perché ora l’infrastruttura esiste. Le famiglie risparmiano denaro che prima spendevano in spese mediche per malattie trasmesse dall’acqua, e il tempo che prima serviva per camminare per lunghe distanze alla ricerca dell’acqua diventa disponibile per avviare attività o migliorare la propria vita.

Herman sottolinea i benefici sociali: l’accesso all’acqua riduce le tensioni familiari — come lo stress quando una moglie deve camminare per chilometri all’alba per prendere l’acqua — e aiuta i bambini a restare a scuola perché non devono più svegliarsi alle 4 del mattino per raccogliere acqua prima delle lezioni.

Sull’imprenditoria in Africa

Herman respinge l’idea che l’imprenditoria sia solo per chi ha abbandonato gli studi o non ha alternative professionali. "Molte famiglie africane credono che, se hai competenze e istruzione, dovresti ottenere un lavoro d’ufficio — non avviare un’impresa," dice.

Constantine risponde direttamente allo scetticismo degli investitori: "Gli investitori pensano che le aziende non scaleranno. Vedono le statistiche sui fallimenti e diventano scettici. L’equivoco è pensare che non possiamo costruire aziende scalabili, capaci di cambiare il continente — ma possiamo, e lo stiamo facendo."

Guardando al futuro, entrambi i fratelli dicono di sperare di essere ricordati per le vite che hanno cambiato, più che per la startup che hanno costruito. "Spero che ricordino che abbiamo cambiato delle vite," dice Constantine. "Che abbiamo dato a milioni di persone accesso ad acqua sicura e pulita. Questo è ciò che vorrei sulla mia epigrafe."

Herman è d’accordo: "Si tratta dell’impatto. Abbiamo toccato un problema fondamentale nella comunità. Questo conta molto più dell’azienda in sé, anche se è l’azienda il mezzo con cui rendiamo tutto sostenibile."

Fonte: TechCabal