SACHI MINOWA — la star un tempo nota come Jaja Santiago — ha trasformato il suo tanto atteso ritorno in patria in uno spettacolo, trascinando la Creamline alla vittoria per 25-21, 25-16, 25-21 sulla Galeries Tower, squadra di espansione, in occasione della conclusione, lo scorso weekend, della PVL on Tour, la serie itinerante della lega che porta le partite ai tifosi al di fuori della Metro Manila, a Victorias City, nella provincia di Negros Occidental.

Al suo primo match in Premier Volleyball League dopo cinque anni, Minowa ha messo a segno sei punti mentre le Cool Smashers hanno completato la conference, breve ma intensa, con un perfetto record di 2-0 — e, cosa notevole, non ha ancora sfoderato tutto il suo arsenale.

La Premier Volleyball League è la massima lega professionistica femminile di pallavolo nelle Filippine, e Minowa è tra le giocatrici più affermate della sua generazione nel Paese. Dopo essere stata una stella alla National University nella UAAP prima di diventare professionista, è poi diventata un punto fermo della nazionale femminile filippina e ha trascorso gli ultimi anni costruendosi una carriera nella V.League giapponese, dove oggi gareggia con il nome di Sachi Minowa dopo aver sposato lo schiacciatore giapponese Taichi Minowa. Il suo trasferimento in Giappone nel 2018 — ha debuttato con le Ageo Medics — l'ha resa una delle prime filippine native a giocare nella V.League, e i suoi anni all'estero hanno da allora reso rare le sue apparizioni su suolo locale.

Il suo ritorno ha lasciato tutti a bocca aperta, compreso l'allenatore della Creamline Sherwin Meneses.

"Certo, siamo entusiasti, lei è Jaja Santiago," ha dichiarato.

Per Minowa, la partita è stata l'occasione per gustarsi di nuovo il gioco su suolo locale.

"È travolgente giocare di nuovo qui," ha detto.

L'attenzione si sposta ora sulla PVL Invitational, in programma dal 31 agosto. Dopo più di una settimana di riposo, le Cool Smashers, campionesse PVL per 11 volte, tornano sul loro terreno di casa puntando a un altro titolo nella Invitational a sei squadre, che vede protagoniste anche la campionessa in carica PLDT, Farm Fresh, Nxled e squadre di club provenienti da Thailandia e Vietnam.

I tifosi potrebbero voler sfruttare al massimo le apparizioni di Minowa. Il suo periodo alla Creamline è un contratto a breve termine, e in seguito è destinata a lasciare di nuovo il Paese per giocare negli Stati Uniti — un mercato che di recente ha visto l'arrivo di nuove leghe professionistiche come la Pro Volleyball Federation e la League One Volleyball, ampliando le opportunità per le giocatrici internazionali.

Quando la si rivedrà su suolo locale, nessuno lo sa. Come un'eclissi, rimane una visione rara — e uno spettacolo da ammirare.

— Joey Villar