Le spedizioni legate alla Russia stanno adottando una serie di misure difensive improvvisate — dalle reti anti-drone e dalle strutture a gabbia alla pianificazione di rotte costiere e ai proposti convogli armati — in risposta all'espansione della campagna marittima con droni dell'Ucraina nel Mar Nero e nel Mar d'Azov. La campagna rappresenta un'estensione significativa delle operazioni di superficie con veicoli senza equipaggio di Kiev, che hanno iniziato a colpire le navi da guerra russe nel 2022 e da allora si sono espanse alle navi commerciali legate all'economia di esportazione russa.

L'esempio più eclatante documentato fino ad oggi è la petroliera suezmax Caruzo di 28 anni, fotografata da TankerTrackers.com durante il transito a Istanbul con un carico di circa 1 milione di barili di greggio russo. La nave era dotata di reti sopra il blocco di alloggio e di inusuali strutture a gabbia sospese sulla parte posteriore dello scafo. Secondo TankerTrackers.com, le reti sono progettate per proteggere la sovrastruttura dai droni aerei, mentre le strutture sospese sembrano destinate a fornire una protezione a distanza per l'area della sala macchine contro le imbarcazioni di superficie senza equipaggio. La Caruzo è sanzionata dal Regno Unito, dall'UE e da diverse altre giurisdizioni.

Queste modifiche fisiche rappresentano il segno più visibile delle contromisure ad hoc sempre più frequenti implementate mentre l'Ucraina espande il suo bersaglio verso le navi commerciali legate all'economia russa. Gli adattamenti combinano barriere a bassa tecnologia, piastre corazzate e sacchi di sabbia con cambiamenti più fondamentali alla pianificazione e all'instradamento dei viaggi.

L'instradamento costiero è emerso come una strategia difensiva. All'inizio di quest'anno, la petroliera con bandiera russa Strateg ha attirato l'attenzione quando i dati di tracciamento hanno mostrato che seguiva la costa turca invece di intraprendere una rotta più diretta attraverso le acque aperte del Mar Nero. TankerTrackers.com ha valutato che la nave stava probabilmente cercando la relativa protezione offerta dalla vicinanza alla Turchia, membro della NATO. Da allora, altre petroliere hanno adottato modelli di instradamento costiero simili.

Alcune navi legate alla Russia sono anche scomparse dal tracciamento AIS pubblico per porzioni dei loro viaggi, sebbene queste lacune AIS siano state a lungo associate all'evasione delle sanzioni e non possano essere attribuite automaticamente all'evitamento dei droni.

Mosca sta esplorando simultaneamente misure difensive più dure. Le autorità militari e dei trasporti russe hanno avuto discussioni con i commercianti di cereali e gli armatori riguardo al posizionamento di militari a bordo di navi mercantili operanti dal Mar d'Azov. Le proposte in fase di studio includono distaccamenti armati, mitragliatrici pesanti e altre attrezzature anti-drone, oltre a piastre corazzate, sacchi di sabbia e maglie anti-drone. Il concept si baserebbe sull'esistente presenza di sicurezza russa a bordo di elementi della flotta fantasma (shadow fleet) che opera principalmente attraverso il Mar Baltico.

Sono state discusse anche scorte di motovedette e accordi per convogli, estendendo di fatto la protezione militare al traffico commerciale. Tali misure sollevano tuttavia complicazioni significative: la dislocazione di armi e truppe a bordo di navi civili crea questioni legali, assicurative e di stato di bandiera e rischia di sfocare ulteriormente il confine tra trasporto mercantile e logistica militare. I premi per l'assicurazione dei rischi di guerra per i transiti nel Mar Nero sono già stati influenzati dal conflitto dal 2022, e ogni militarizzazione delle navi da carico aggraverebbe le sfide di sottoscrizione per gli operatori della regione.

Per alcuni operatori, la protezione più semplice è rimanere in porto. La Russia ha severamente limitato la navigazione nel Mar d'Azov a luglio, dopo che l'offensiva con droni dell'Ucraina ha iniziato a colpire petroliere, portarinfuse e altre navi commerciali. I cereali che precedentemente si muovevano attraverso i porti di Azov sono stati dirottati su strada e rotaia verso i terminal del Mar Nero per navi di alto mare, mentre la Russia sta anche esaminando un maggiore uso dei porti del Baltico come alternativa di esportazione più sicura.

Anche i modelli operativi nel Mar Nero sono cambiati. I movimenti delle navi a Novorossijsk sono stati vietati di notte all'apice degli attacchi, e la compagnia di spedizioni statale russa FESCO e l'operatore turco Kalyon hanno temporaneamente sospeso i servizi nel Mar Nero a seguito di una serie di colpi.

Le Forze dei Sistemi Senza Equipaggio dell'Ucraina affermano di aver colpito più di 200 navi nel Mar Nero e nel Mar d'Azov dal lancio della loro ultima campagna all'inizio di luglio, sebbene tale cifra non sia stata verificata in modo indipendente.

L'Ucraina ha sospeso gli attacchi con droni contro le petroliere dirette al porto russo del Mar Nero di Novorossijsk in seguito a una richiesta del vicepresidente americano JD Vance, ha riferito oggi il Financial Times, citando funzionari ucraini. La richiesta è arrivata in mezzo alle preoccupazioni di Washington che gli attacchi stessero destabilizzando i mercati petroliferi e colpendo navi che trasportavano greggio kazako verso il terminale del Caspian Pipeline Consortium. Il gasdotto CPC, che va dal Kazakistan attraverso la Russia fino al Mar Nero, gestisce circa l'1% dell'approvvigionamento petrolifero globale ed è una rotta di esportazione critica per il Kazakistan, un produttore energetico dell'Asia centrale che non è soggetto a sanzioni occidentali. Kiev ha accettato di non colpire le infrastrutture del CPC o le navi non russe, a condizione che non siano sanzionate dall'Ucraina e che non stiano trasportando petrolio o merci russe.