Anche se questo fine settimana passato potrebbe essere sembrato il primo in un'era senza rugby di prima divisione, la realtà in tutta l'Inghilterra è che il gioco professionistico non ha mai avuto un'impronta così ridotta nel calendario.

Un'occhiata ai due club della Premiership Rugby di Londra, Harlequins e Saracens, e ai loro recenti annunci di calendario rivela una ragione fondamentale per cui così tante squadre in questo sport operano con perdite sostanziali.

Supponendo che una squadra non raggiunga i play-off, un club della Premiership gioca solo nove partite casalinghe di campionato. Aggiungendo quattro partite della Prem Rugby Cup e due partite dell'Investec Champions Cup o dell'EPCR Challenge Cup, si arriva a un totale di 15 partite casalinghe all'anno.

Ciò equivale a solo 15 giorni su 365 in cui un club può monetizzare il proprio campo e la base dei possessori di abbonamenti stagionali — una cifra sorprendente che evidenzia alcune delle continue sfide finanziarie del rugby.

La gravità di tali sfide è stata messa a nudo durante la stagione 2022-23, quando i Worcester Warriors, i Wasps e i London Irish hanno tutti cessato l'attività nella massima divisione nel giro di meno di un anno, contraendo la Premiership da 13 a 10 club ed esponendo la fragilità di un modello in cui i ricavi delle giornate di partita sono la linfa vitale delle finanze dei club.

Inoltre, se le modifiche proposte alle competizioni europee dovessero essere implementate per rendere quei tornei più elitari, un certo numero di club potrebbe vedere le proprie 15 date casalinghe annuali ridotte a 13.

Per club come i Bristol Bears, che condividono lo stadio Ashton Gate con il club calcistico affiliato Bristol City, l'impatto di un calendario limitato è meno acuto. Tuttavia, per le squadre che sono l'inquilino principale di uno stadio di cui sono proprietari — piuttosto che affittarlo su base ad hoc — lo sforzo finanziario può essere considerevole.

Valorizzare le risorse dello stadio

È in questo contesto che le iniziative intraprese dai Saracens allo Stone X Stadium e dagli Harlequins allo Stoop meritano attenzione. Mentre molti club di rugby hanno esplorato concerti e conferenze per generare entrate aggiuntive, questi due stanno introducendo sport completamente nuovi nei propri impianti.

Gli Harlequins avevano precedentemente organizzato un accordo per ospitare una partita della Challenge Cup dei London Broncos allo Stoop, ma l'incontro è saltato dopo che la squadra avversaria è entrata in amministrazione controllata. Il club ha successivamente firmato un accordo per riportare l'hockey su prato nello stadio nel 2027. Gli Harlequins ospiteranno i campionati EuroHockey 2027 durante un periodo in cui il campo sarebbe tipicamente stato rifatto.

I Saracens, nel frattempo, accoglieranno un nuovo inquilino allo Stone X Stadium quest'anno: Alexis Ohanian, cofondatore di Reddit e marito di Serena Williams. La competizione di atletica tutta al femminile di Ohanian, Athlos — che ha tenuto il suo evento inaugurale a New York nel 2024 — terrà una tappa londinese della lega presso l'impianto nel nord di Londra.

Questo tipo di diversificazione segnala che i club di rugby stanno iniziando a pensare oltre il proprio sport quando si tratta di massimizzare il valore dei propri terreni. Esempi prominenti di impianti multiuso nello sport britannico includono il Craven Cottage del Fulham e l'Oval del Surrey — entrambi, forse non casualmente, anch'essi situati nella capitale.

Se queste iniziative possano aiutare significativamente i club a ridurre le perdite operative resta da vedere, ma la direzione di marcia indica un uso più intraprendente delle infrastrutture fisiche del rugby.

Ollie Phillips è il fondatore di Optimist Performance e fa parte di un tentativo di record mondiale LooseHeadz per la partita di rugby a sette più lunga.