In Rome's Age of Revolution, l’autore Tim Whitmarsh — A.G. Leventis Professor of Greek Culture all’Università di Cambridge — propone un’ampia analisi di come le trasformazioni politiche sotto l’imperatore Augusto abbiano plasmato l’emergere del cristianesimo. Sottotitolato Augustus, Empire and the Making of Christianity, il libro viene descritto dal recensore come l’opera più importante sulla storia del cristianesimo letta da molto tempo, oltre che come un contributo significativo alla storia romana — pur rimanendo coinvolgente e di lettura estremamente scorrevole.

Al centro dell’argomentazione di Whitmarsh c’è la tesi secondo cui il cristianesimo non avrebbe potuto nascere in qualcosa di simile alla sua forma conosciuta senza l’impatto rivoluzionario delle riforme politiche di Augusto. Augusto, che regnò dal 27 BCE al 14 CE, trasformò la Repubblica romana in un impero autocratico, riorganizzando la governance, le reti commerciali e la vita culturale in tutto il Mediterraneo. L’autore definisce queste riforme un cambiamento sismico che trasformò in modo fondamentale il pensiero mediterraneo, creando le condizioni che consentirono a una setta giudaica scissionista — guidata da quelli che egli chiama «brilliant entrepreneurs» — di riconoscere e cogliere le opportunità offerte dal nuovo assetto politico, rimodellando rapidamente le proprie idee per nuovi pubblici.

Whitmarsh contesta anche una narrazione profondamente radicata sull’inizio dell’Impero romano. Sostiene che uno degli equivoci più comuni sia l’idea che quel periodo sia stato segnato dalla soppressione incessante e inevitabile dei cristiani virtuosi da parte di una brutale macchina governativa. Fa risalire questo mito all’antichità stessa e osserva che è stato sistematicamente rafforzato nella cultura popolare occidentale sin dal nineteenth century. Il mito resiste, scrive, perché è «both emotionally seductive and ideologically powerful».

La realtà, secondo Whitmarsh, è più ordinaria: la maggior parte dei cristiani era pienamente integrata nella società romana e subiva molestie non più né meno di chiunque altro. Scrive:

The story I have told so far has emphasised the fit between Christianity and the Greek world of the early Roman Empire; I have given relatively little space to conflict. That has been quite deliberate.

Più che sulla persecuzione, il libro insiste sulla compatibilità tra il cristianesimo delle origini e il contesto culturale greco del primo Impero romano, suggerendo che l’integrazione — non il conflitto — fosse la caratteristica definente di quel rapporto. Questa impostazione colloca il libro in una più ampia rivalutazione accademica della storia cristiana primitiva, che ha esaminato sempre più come il movimento si sia diffuso attraverso le infrastrutture imperiali esistenti anziché in opposizione ad esse.

Il libro è disponibile su Amazon. Il recensore esprime una forte raccomandazione, osservando che l’appeal del libro va ben oltre i lettori interessati specificamente al cristianesimo o all’antica Roma.