Quando Rich Eisen ha condotto SportsCenter per la prima volta in 22 anni lo scorso agosto, la ESPN ha riportato in auge la grafica d'epoca e la musica storica del programma. La trasmissione ha raccolto 708.000 spettatori, il 67% in sopra la media di SportsCenter in quella fascia delle 23 ET, come ha riferito la ESPN a Front Office Sports all'epoca.

La reazione online ha mostrato quanto i fan avessero sentito la mancanza del programma. Eisen ha raccontato a Fortune in un recente intervista di essersi imbattuto in un video di una giovane donna che si registrava mentre suonava la sigla familiare. Stava piangendo.

«Era un tempo più semplice», ha detto Eisen. «La gente vorrebbe in qualche modo che fosse di nuovo così.»

Quel momento ha convalidato un'idea che Eisen aveva portato alla ESPN al suo ritorno: un video podcast nostalgico. This Was SportsCenter: Stories from the Set riunisce il veterano conduttore con ex colleghi e offre pieno accesso all'archivio video della ESPN. La prima stagione è debuttata a giugno su Disney+ e sull'app ESPN, con conversazioni con Dan Patrick, Chris Berman, Mike Greenberg, Linda Cohn, Chris Fowler e Craig Kilborn.

Una seconda stagione di sei nuove interviste è prevista per il 2027, ha detto Eisen, aggiungendo di aver già assicurato «alcuni impegni piuttosto interessanti».

«È una specie di album di ritagli di carriera per tutti», ha aggiunto.

È un progetto adeguato per chi ha contribuito a definire quell'epoca.

Da star di SportsCenter a CEO

Eisen, 57 anni, ha lavorato alla ESPN dal 1996 al 2003, conducendo SportsCenter durante l'apice culturale del programma. Lui e il co-conduttore Stuart Scott hanno formato una coppia di conduttori molto popolare alla fine degli anni '90, arrivando persino a ottenere ruoli insieme nella commedia Disney del 2000 The Kid. Nel suo necrologio del 2015 dedicato a Scott, la ESPN ha sottolineato che la loro edizione notturna di SportsCenter era diventata argomento di conversazione del giorno dopo, grazie alla loro chimica e alle numerose repliche del programma.

Poiché la ESPN ha ritrasmesso più volte la sua edizione notturna la mattina successiva, il suo SportsCenter ha raggiunto oltre 100 milioni di case, ha raccontato a Fortune nel 2024. I bambini lo guardavano prima di andare a scuola, e molti di loro oggi hanno adolescenti. Eisen ha detto di aver «letteralmente messo» quella generazione «sullo scuolibus con Stuart Scott la mattina».

Nel 2003, Eisen ha lasciato la ESPN per diventare la prima assunzione in onore di NFL Network. Più di due decenni dopo, è ancora lì, conduce NFL GameDay Morning e cura la copertura del draft e del Super Bowl della rete. Nel 2014, mentre era ancora alla NFL Network, ha lanciato The Rich Eisen Show, un appuntamento quotidiano di tre ore che mescola sport e cultura pop, trasmesso su Audience Network di DirecTV.

Poi, a dicembre 2019, Audience Network di DirecTV stava chiudendo, e lo show stava per perdere la sua casa. Come già riferito da Fortune, Eisen ha ricevuto la notizia due giorni prima di Natale — insieme alla possibilità di subentrare lui stesso nello show. Da un giorno all'altro, il conduttore è diventato il proprietario. All'epoca, ha detto, era «piuttosto inquietante».

Man mano che l'attività ha trovato nuove case, prima su Peacock e poi su Roku, è cresciuta. Eisen ha assunto un CFO e altro personale, e ha destinato i ricavi dell'azienda alla costruzione di una propria sala di regia.

Durante tutto questo periodo, ha detto, si è attenne a un principio: «Creare un ambiente senza stronzi, perché questa vita è troppo breve e questo settore è troppo piccolo».

Questo dicembre segna sette anni da quando Eisen ha preso il controllo dello show, il che significa che ora lo possiede da più tempo di quanto sia stato il suo conduttore sotto contratto per DirecTV. Lo scorso anno, lo show ha trovato la sua sede più importante: Eisen è tornato alla ESPN con un accordo di licenza che lo ha portato su Disney+, sulle piattaforme streaming della ESPN e su ESPN Radio, dove ha debuttato a settembre di quell'anno. Va anche in onda su SiriusXM ed è pubblicato come podcast, mentre la sua squadra produce interviste complete per YouTube e clip per Instagram, Facebook e TikTok. L'accordo ribalta il modello tradizionale dei talenti: invece di ingaggiare Eisen come conduttore, la ESPN concede in licenza un programma di cui lui è proprietario e produttore indipendente.

«Quello che facciamo ogni giorno è incontrare i fan, gli ascoltatori o gli spettatori dove vogliono essere incontrati», ha detto Eisen. Non ha condiviso dati sul pubblico, ma ha detto che gli ascolti e le visualizzazioni sono «esplosi in modo esponenziale» dopo la migrazione.

«Non esiste una piattaforma come quella della ESPN», ha detto Eisen. «Semplicemente non esiste.»

Un'azienda di famiglia

La casa di produzione di Eisen realizza anche Women's Sports Now, un programma settimanale creato da sua moglie, Suzy Shuster. Lei lo produce come produttrice esecutiva e conduce insieme a Renee Montgomery, Sarah Tiana e Colleen Wolfe. Il programma è debuttato sul Roku Channel nel 2025 e è passato alla ESPN questa primavera. Parte dell'ispirazione è stata la figlia della coppia, Taylor, giocatrice di basket.

«Il punto è far parlare le donne di sport femminili», ha detto Eisen, aggiungendo che una terza stagione è prevista per il prossimo anno. Nel frattempo, The Rich Eisen Show ha festeggiato il suo 12° anniversario all'inizio di questo mese. Nel loro complesso, gli accordi fanno della sua casa di produzione un fornitore esterno di programmazione per la stessa rete che lo aveva assunto come conduttore più di due decenni fa.

Sta valutando altri podcast e forse un programma a tema celebrità — idee che, ha detto, sono tutte sul tavolo perché «tutto è possibile». Per ora, ha detto, è «piuttosto straordinario che in un mondo in contrazione questo show continui a espandersi».

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Fortune.