Quattro anni fa, il governatore del Rhode Island Dan McKee stava celebrando una vittoria di misura nelle primarie democratiche, circondato dai sostenitori, quando qualcuno gli porse un telefono: la sua avversaria stava chiamando per ammettere la sconfitta.

"Questo non accadrà", disse, scacciando via il telefono. "Riattaccate."

Ora la donna che aveva liquidato, Helena Foulkes, lo sfida a una rivincita. McKee, 75 anni, è disperatamente determinato a evitare di diventare non solo il primo governatore statunitense a perdere una primaria dal 2018, ma anche il primo governatore del Rhode Island a perdere una primaria in oltre 30 anni. I governatori in carica raramente affrontano minacce del genere: i governatori in carica ottengono la rinomina a tassi estremamente elevati, ed è proprio questo a rendere insolita la posizione precaria di McKee. Una sconfitta rappresenterebbe inoltre una svolta sorprendente per un governatore entrato in carica nel 2021, quando Gina Raimondo lasciò l'incarico per entrare nell'amministrazione Biden, e che poi conquistò un mandato completo con quella vittoria di misura alle primarie del 2022 contro Foulkes e altri rivali.

Foulkes, ex dirigente di CVS Health, ha superato l'in carica nella raccolta fondi e ha saturato i media con pubblicità elettorali. E a differenza di quattro anni fa, gli elettori democratici in questo anno elettorale hanno mostrato una crescente disponibilità a mandare a casa gli incumbents. McKee deve inoltre fare i conti con la rabbia latente degli elettori per un progetto di riparazione di un ponte che si è trascinato ben oltre il previsto.

"Ciò che ho davvero imparato negli ultimi quattro anni, in modo più profondo, è quanto le persone sentano che il governo statale lavora soltanto per pochi potenti", ha dichiarato Foulkes, 62 anni, in un'intervista. "Sentono inoltre il leader dello Stato dire che 'va tutto bene', mentre loro pensano: 'mi preoccupo davvero di trovare un lavoro ben pagato'."

Il vincitore delle primarie del 9 settembre nel Rhode Island, Stato a tendenza democratica, sarà il grande favorito per le elezioni generali di novembre.

Il ponte che incombe sulla campagna

Oltre a Foulkes, l'altro nemico di McKee nella corsa è un ponte cruciale a Providence, capitale del Rhode Island e terza città del New England.

Nel 2023 McKee chiuse la carreggiata ovest del Washington Bridge dopo che i funzionari statali segnalarono un "guasto critico", annunciando che le riparazioni avrebbero richiesto diversi mesi. La chiusura parziale ebbe rapidamente ripercussioni in tutta la regione. Il ponte porta l'Interstate 195 sul fiume Seekonk da Providence a East Providence, servendo il traffico verso la costa meridionale del Massachusetts e Cape Cod. Quasi 100.000 veicoli lo attraversano ogni giorno e tutti devono ora passare sulla carreggiata est riconfigurata.

Da allora le riparazioni hanno richiesto molto più tempo del promesso, mentre i costi sono aumentati oltre le stime iniziali, offrendo a Foulkes ampio materiale per mettere in discussione la leadership di McKee.

McKee si è difeso, sostenendo di aver mantenuto le persone al sicuro e che i lavori del ponte saranno completati entro il 2028. Indica spesso il Maryland, notando che il Washington Bridge sarà completato prima della sostituzione del Francis Scott Key Bridge di Baltimora, il cui completamento è previsto per il 2030 dopo il crollo nel 2024, quando una enorme nave portacontainer lo colpì, causando la morte di sei operai.

Ma le vicende dei ponti hanno un modo di perseguitare i governatori, ha affermato Adam Myers, politologo al Providence College. Questioni spinose come criminalità, immigrazione e costo della vita sono spesso difficili da attribuire a un singolo responsabile perché coinvolgono sistemi complessi.

"Nel caso di un ponte, le persone sanno che la responsabilità è del governo statale", ha detto Myers. "E quindi sembra esserci un punto molto chiaro su cui scaricare tutta la colpa."

Attacchi su CVS e oppioidi

Mentre difende la sua gestione del ponte, McKee è passato all'offensiva, dipingendo Foulkes come una dirigente aziendale fuori dalla realtà che cerca di comprarsi l'elezione.

Foulkes vanta profondi legami politici familiari. Suo nonno e suo zio, Thomas e Chris Dodd, sono stati entrambi senatori democratici del Connecticut. Ha trascorso 25 anni in CVS, divenendo infine presidente della divisione farmacia dell'azienda dal 2014 al 2018. È poi stata amministratrice delegata del gigante retail canadese Hudson's Bay Company, prima di lasciare l'incarico nel 2020.

McKee ha accusato Foulkes di aver contribuito ad alimentare la crisi degli oppioidi durante il suo periodo in CVS, un'accusa che lei nega. L'attacco si inserisce in un più ampio rendiconto nazionale sull'epidemia di oppioidi, in cui distributori, produttori e catene di farmacie hanno affrontato ondate di cause legali da parte di governi statali e locali.

"Qual è l'alternativa qui? È una figura aziendale che i democratici non sopportano", ha detto McKee in un'intervista. "Ha dimostrato più e più volte di aver anteposto i profitti alle persone."

Quando viene interrogata sul suo passato in CVS, Foulkes replica che l'azienda ha ridotto della 40% la distribuzione di oppioidi mentre lei era presidente della divisione farmacia. Nel 2022, dopo l'uscita di Foulkes dall'azienda, CVS ha accettato di pagare 5 miliardi di dollari per chiudere cause legali a livello nazionale sui danni degli oppioidi, senza ammettere alcun illecito.

Foulkes ha inoltre avvertito che gli attacchi di McKee hanno irritato le migliaia di dipendenti di CVS, con sede a Woonsocket, nel Rhode Island, sostenendo che le sue critiche nei suoi confronti vengono spesso percepite come critiche al gigante del retail stesso. CVS è uno dei cittadini aziendali più in vista dello Stato, con sede a Woonsocket e da tempo tra i principali datori di lavoro privati del Rhode Island, il che conferisce alla disputa rilevanza oltre che politica anche economica.

"I leader delle 50 maggiori aziende di questo Stato le hanno scritto una lettera, chiedendole di smettere di criticare CVS", ha detto durante un dibattito ad agosto. "Lei li caccerà dallo Stato."

Insider contro outsider

McKee si vanta di rappresentare gli interessi degli elettori della classe lavoratrice, citando i numerosi endorsement sindacali raccolti lungo la campagna, sebbene, in modo notevole, il Partito Democratico del Rhode Island e l'AFL-CIO statale abbiano scelto di non esprimere alcun endorsement nella corsa. La decisione del partito statale e della principale federazione sindacale di restare in disparte è stata essa stessa un segnale della vulnerabilità dell'incumbent all'interno della sua stessa coalizione.

Foulkes, dal canto suo, punta sulla sua crescente base di sostenitori, che include democratici provenienti da Cumberland, città natale di McKee, di cui è stato anche sindaco.

"È un grande momento per essere un outsider", ha detto Foulkes.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com