Il banner in maiuscolo sul sito della campagna del candidato repubblicano al Congresso in Texas Carlos De La Cruz recitava un tempo "AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. TRUMP CONSERVATIVE." — una chiara dichiarazione di allineamento con il presidente Donald Trump. Ora non più. La homepage ora riporta: "NATIVE TEXAN. AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. PROVEN CONSERVATIVE."

La campagna di De La Cruz ha respinto qualsiasi ipotesi che stesse prendendo le distanze dal presidente, la cui capacità di mobilitare i suoi fedelissimi resta fondamentale per i repubblicani nelle elezioni di metà mandato di questo autunno. La stragrande maggioranza dei repubblicani in corsa questo autunno sta sostenendo Trump nonostante i suoi pessimi livelli di approvazione, la guerra impopolare con l'Iran e l'inflazione persistente.

Tuttavia, mentre inizia la corsa di due mesi verso l'Election Day, un piccolo gruppo di candidati repubblicani ha cominciato in silenzio a prendere le distanze da Trump in modi sottili, dopo aver vinto primarie competitive in cui il suo endorsement era spesso il premio più ambito. I cambiamenti sono facili da non notare — spesso bastano poche parole modificate o nuove fotografie. E i repubblicani insistono che non ci sia alcun cambiamento.

Mike Marinella, portavoce del National Republican Congressional Committee, ha definito la vicenda una "manufactured storyline."

"President Trump and House Republicans have delivered historic results for the American people, and our candidates are eager to take that record directly to voters alongside the President on the campaign trail," ha detto Marinella.

Eppure, dalla California al Texas, dal Kentucky all'Alaska, nelle ultime settimane i candidati hanno ritoccato i messaggi della campagna per attenuare il legame con Trump. Alcuni altri hanno evidenziato la loro opposizione alle sue politiche.

È un equilibrio estremamente delicato per i candidati repubblicani vulnerabili, che devono ampliare il proprio appeal oltre la base MAGA di Trump per vincere le elezioni generali di questo autunno, ma temono anche di provocare una reazione da parte di Trump o dei suoi sostenitori più fedeli se si allontanano troppo.

La maggior parte dei candidati sta ancora abbracciando Trump.

Gli alleati repubblicani del presidente sostengono che ci sia poco da guadagnare nel prendere le distanze da Trump, nonostante i suoi deboli numeri nei sondaggi. Hanno detto che i democratici cercheranno di presentare ogni candidato repubblicano come un seguace di Trump, a prescindere dalle sue posizioni reali, e che il successo alle elezioni di metà mandato dipende in genere dalla mobilitazione dell'elettorato di base. Trump resta il miglior motivatore del Partito Repubblicano.

"The whole Republican brand is that we're aligned with Trump so you gain nothing from it," ha detto Jason Roe, un repubblicano che consiglia il deputato Tom Barrett, impegnato nella rielezione in una competitiva corsa nel distretto del Michigan centrale.

È normale che i candidati di entrambi gli schieramenti ritocchino i propri messaggi dopo le primarie. Alcuni democratici, per esempio, hanno iniziato a presentarsi come moderati dopo aver evidenziato nelle primarie endorsement di progressisti come il senatore Bernie Sanders.

Tuttavia, il lieve spostamento di almeno mezza dozzina di candidati repubblicani al Congresso potrebbe indicare l'inizio di un movimento più significativo all'interno del partito, mentre in un momento critico emerge il peso dell'impopolarità di Trump presso il pubblico generale. Solo il 33% degli adulti approva la performance di Trump, secondo un sondaggio Associated Press-NORC di luglio, e il presidente ottiene valutazioni relativamente scarse sulla gestione dell'economia, dell'immigrazione e della politica estera.

Nel frattempo, Trump non renderà facile per i repubblicani vulnerabili evitarlo. Poiché gli elettori di solito iniziano a prestare molta più attenzione alla politica dopo Labor Day, il presidente sarà il protagonista di una convention repubblicana di due giorni a Dallas mentre esorta gli elettori a comportarsi come se fosse sulla scheda.

"The problem that we have is they say that Trump does great when he's on the ballot, but when he's not on the ballot, his people don't come," ha detto Trump durante un recente comizio in South Carolina.

"So what I really want you to do is pretend, please, that I'm on the ballot," ha proseguito. "Just say that I'm on the ballot one more time."

I siti web sono stati ripuliti dopo le vittorie alle primarie

Diversi repubblicani hanno rimosso o attenuato i riferimenti a Trump dai propri siti dopo aver vinto le primarie.

Eric Flores, ex assistente procuratore degli Stati Uniti e capitano della fanteria della Texas Army National Guard in corsa contro il deputato democratico Vicente Gonzalez Jr. nel Texas meridionale, un tempo metteva "SUPPORT PRESIDENT TRUMP'S AGENDA" al numero 2 della sua lista di priorità sulla homepage della campagna. Quell'elemento è stato ora sostituito con "LOWER THE COST OF LIVING", una delle principali preoccupazioni degli elettori. Trump non compare altrove sul sito, a parte un elenco di endorsement che in precedenza era sulla homepage ma è stato spostato su una pagina separata. La campagna di Flores ha rifiutato di commentare.

Nel Kentucky, Ralph Alvarado, candidato a rappresentare il 6th Congressional District, fortemente repubblicano, ha rimosso dalla homepage della campagna tutti i riferimenti a Trump, oltre a una foto dei due insieme, dopo aver vinto le primarie a maggio. Ora promette di offrire "INDEPENDENT LEADERSHIP" dopo essersi presentato in precedenza come un "AMERICA FIRST FIGHTER." NBC News ha riferito per primo i cambiamenti al sito di Alvarado. Il campaign manager Andy Westberry ha osservato che la foto di Trump compare ancora altrove in una galleria multimediale.

"The socialists are going to have to do a lot better than this nonsense to win this district," ha detto Westberry in una dichiarazione.

Alcuni cambiamenti non significano che Trump sia scomparso. Pur non definendosi più "TRUMP CONSERVATIVE" in cima alla homepage, De La Cruz ha ancora un video incorporato più in basso in cui il veterano dell'Aeronautica parla a un comizio di Trump. Nella pagina biografica si definisce ancora "TEXAS TRUMP CONSERVATIVE" e nella pagina "Mission" elenca tra le priorità "Supporting President Trump's America First Agenda".

Anche la sezione biografica è stata ritoccata. Un tempo lo descriveva come "ready to be President Trump's wingman in Congress." Ora quella sezione dice che si candida perché "believes America needs more servant leaders and fewer corrupt politicians" e "because he's not finished serving the country he loves."

Il campaign manager di De La Cruz, Jordan Pawlicki, ha detto in una dichiarazione che, durante le primarie, diversi candidati rivendicavano l'endorsement del presidente, quindi la campagna lo ha "put it front and center."

"Carlos is honored to have President Trump's support, which is why the President is featured prominently across our website," ha detto Pawlicki.

In Nevada, il sito del candidato repubblicano al Congresso Marty O'Donnell metteva Trump in forte evidenza a giugno. La prima cosa che vedevano i visitatori era un pop-up con una grande immagine di Trump e di O'Donnell sorridente uno accanto all'altro. Sotto l'immagine comparivano le parole "President Trump endorsed Marty O'Donnell". Due mesi dopo, la foto non appare sul sito. La campagna di O'Donnell ha detto che la foto non è stata rimossa intenzionalmente; il cambiamento è stato semplicemente la normale rotazione della "splash page."

L'adviser di O'Donnell, Keith Schipper, ha osservato che O'Donnell, compositore noto soprattutto per il lavoro sulla serie di videogiochi "Halo", non si è discostato dal suo sostegno fermo a Trump.

"Republicans are embracing President Trump on the campaign trail because they know he is the key to getting his voters out in November," ha detto Schipper. "The president has delivered on the agenda he promised voters in 2024 and Republicans are smartly using it to win this year."

C'è stato un altro cambiamento sottile nella corsa alla Camera in Alaska, dove il repubblicano Nick Begich cerca la rielezione. A giugno, sulla homepage del suo sito aveva evidenziato il rapporto con Trump: "Alongside President Trump, we have made great gains for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success." Questa settimana, in quella sezione non è cambiato nulla, tranne la prima frase che prima menzionava Trump. Ora la frase recita: "We have delivered for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success." La campagna di Begich non ha risposto a una richiesta di commento.

Tenere il presidente a distanza

Il deputato Mike Lawler, repubblicano di New York che rappresenta un distretto vinto da Kamala Harris nelle ultime elezioni, è salito sul palco con il presidente durante un comizio nel suo distretto appena tre mesi fa. Ma vuole che Trump torni prima dell'Election Day?

"If he comes back, that's fine, but ultimately this race is going to be decided by my record and my vision," ha detto Lawler in un'intervista.

Lawler ha sostenuto il cosiddetto "big, beautiful bill" di Trump, ma è rapido nel sottolineare le differenze di policy, soprattutto sulle tasse. Trump non compare sul sito della campagna di Lawler.

Giovedì, Tom Tiffany, candidato repubblicano a governatore del Wisconsin e strettamente allineato con Trump, ha criticato pubblicamente la decisione del presidente di firmare un ordine per rinominare Lake Ontario in "Lake America" nell'ambito della sua guerra commerciale con il Canada.

"I believe the Great Lakes are the Great Lakes and should stay Lake Superior, Lake Michigan, Lake Ontario," ha detto, secondo il Milwaukee Journal Sentinel. All'inizio della settimana si era anche espresso contro il piano di Trump di importare carne macinata più economica per cercare di ridurre i prezzi.

Altri vogliono prendere le distanze dalla guerra impopolare di Trump con l'Iran.

In Michigan, il deputato Barrett, che due anni fa ha conquistato un distretto nell'area di Lansing, sta mettendo in evidenza in campagna elettorale il suo voto contro la guerra di Trump in Iran mentre compete con William Lawrence, che si definisce un socialista democratico.

Quest'anno Barrett ha più volte rotto con i repubblicani per unirsi ai democratici nel voto sulla War Powers Resolution per contenere la campagna militare di Trump in Iran. E ha promosso quei voti, pubblicizzando un recente incontro con gli elettori dicendo che avrebbe "be having a discussion about the War Powers Act and my efforts to place congressional limits on the war in Iran."

Roe, il repubblicano che consiglia Barrett, ha detto che il voto non riguardava una rottura significativa con Trump ma una differenza su una questione specifica di policy. Barrett ha servito nell'U.S. Army per oltre due decenni.

"He's willing to be at odds with the White House on this issue," ha detto Roe. "It's important to him."

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La reporter dell'Associated Press Joey Cappelletti ha riferito da St. Joseph, Michigan. Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com