Le raffinerie statunitensi stanno producendo più benzina e diesel di quanto abbiano mai fatto dall'epoca della pandemia, e i margini di raffinazione hanno raggiunto massimi storici. Eppure il mondo rimane stretto nella morsa di una carenza di carburante — e secondo gli analisti del settore, la situazione è improbabile che migliori a breve, potendo richiedere un accordo di pace in Medio Oriente prima di un sollievo significativo.

La crisi dell'approvvigionamento di carburante rappresenta la dimensione più consequenziale dell'attuale crisi petrolifera, dato che l'economia globale funziona con prodotti raffinati e non con greggio grezzo. Un collo di bottiglia nella capacità di raffinazione — non la disponibilità di greggio — è ciò che si traduce in carenze e picchi di prezzo alle pompe, nella generazione di energia e nei settori del trasporto e dell'agricoltura. Tuttavia, da quando gli Stati Uniti e Israele hanno lanciato i loro primi attacchi contro l'Iran alla fine di febbraio, i prezzi del petrolio greggio hanno dominato le notizie. L'attenzione si sta ora spostando verso gli approvvigionamenti di carburante raffinato, che continuano a restringersi — una realtà che nessun commento sui social media o resoconto su abbondanti scorte di greggio può modificare.

Secondo i dati più recenti dell'Energy Information Administration, le raffinerie statunitensi hanno prodotto in media 17 milioni di barili di carburante al giorno la scorsa settimana — il livello più alto da settembre 2019, come riportato da Bloomberg. I raffinatori hanno massimizzato la produzione per sfruttare un crack spread da record, il rapporto tra il prezzo del petrolio greggio e i prezzi dei suoi principali prodotti raffinati, che ha raggiunto i 70 dollari al barile all'inizio di questo mese — un livello circa tre o quattro volte la norma storica, che sottolinea quanto gravemente la capacità di raffinazione sia in ritardo rispetto alla domanda.

Nonostante questi livelli record di lavorazione e volumi di esportazione altrettanto senza precedenti, il divario nell'approvvigionamento globale di carburante rimane aperto. Le operazioni sostenute alla massima capacità stanno inoltre riducendo le scorte di petrolio greggio statunitensi, già a livelli sconvenientemente bassi. "Margini di raffinazione eccezionalmente ampi continuano a incoraggiare i raffinatori a operare al massimo possibile, determinando un prelievo sostanzioso dalle scorte di greggio," ha dichiarato Matt Smith, direttore della ricerca sulle materie prime di Kpler, citato da Bloomberg.

Le cause della carenza persistente sono molteplici e sempre più strutturali. Il fattore più immediatamente visibile è l'interruzione delle esportazioni di greggio e carburante derivante dalla guerra nel Golfo Persico. Gli Stati del Golfo, spesso ricordati principalmente come grandi esportatori di greggio, erano anche importanti fornitori di prodotti petroliferi raffinati prima che il conflitto interrompesse questi flussi. Contemporaneamente, le nazioni europee hanno progressivamente chiuso raffinerie — parte di una tendenza di lungo periodo accelerata da infrastrutture antiquate, normative ambientali più severe e politiche di transizione energetica — riducendo la capacità di produzione di carburante del continente. Questa contrazione della capacità di raffinazione occidentale è in atto da anni e non può essere invertita rapidamente, poiché le nuove raffinerie richiedono quasi un decennio tra permessi e costruzione.

La rigida politica cinese di quote per l'esportazione di carburante limita ulteriormente l'offerta globale, vincolando la quantità che i suoi raffinatori possono produrre per l'esportazione. In una recente analisi del settore di raffinazione globale, Kpler ha identificato questo fattore come non meno significativo del calo della produzione di raffinazione russa, conseguenza degli attacchi con droni ucraini sulle strutture russe. Tali attacchi hanno persino spinto Mosca a imporre un divieto di esportazione di diesel, aggravando un mercato del diesel già teso.

All'inizio di questo mese, il Financial Times ha riportato che il mondo si trova di fronte a una carenza di approvvigionamento di diesel che si prevede spingerà i prezzi verso l'alto, rendendo potenzialmente il carburante inaccessibile per le nazioni più povere del Sud-Est asiatico, dell'Africa e dell'America Latina. Il diesel è il carburante motore dell'economia globale — alimenta camion, navi, trattori e macchinari industriali — quindi un aumento sostenuto dei prezzi ha implicazioni dirette sui costi di produzione alimentare, sulle tariffe di trasporto e sui prezzi dei beni di consumo a livello mondiale.

Sebbene alcune raffinerie russe — la Russia essendo stato il secondo più grande esportatore di carburante al mondo dopo gli Stati Uniti — abbiano da allora ripreso le operazioni, il divieto di esportazione di diesel rimane in vigore mentre Mosca dà priorità alla sicurezza dell'approvvigionamento interno. La Cina, da parte sua, non ha mostrato alcuna indicazione di voler modificare la propria politica di esportazione di carburante agli attuali livelli di prezzo del greggio.

La prospettiva di pace tra gli Stati Uniti e l'Iran rimane altrettanto remota quanto un mese fa. Entrambe le nazioni hanno ripreso a colpire le rispettive risorse, incluso un attacco con drone contro una nave cisterna di stoccaggio galleggiante di proprietà statunitense nel porto egiziano di Damietta — un'escalation che suggerisce come il conflitto potrebbe ancora ampliasi a livello geografico.

Nel complesso, questi fattori indicano che l'attuale carenza di carburante potrebbe essere nelle sue fasi iniziali, arrivando in un momento particolarmente difficile, mentre i paesi dell'emisfero settentrionale iniziano i preparativi per l'inverno, un processo che tradizionalmente comporta l'accumulo di scorte di diesel per l'olio da riscaldamento in vista della stagione di picco della domanda.

A cura di Irina Slav per Oilprice.com