Un'implacabile ondata di calore ha continuato a colpire l'Europa giovedì, spingendo le temperature sopra i 40 gradi Celsius (104 Fahrenheit) in diversi paesi e innescando una cascata di disagi nei sistemi di sanità pubblica, nelle infrastrutture energetiche, nelle reti di trasporto e nel turismo. L'evento è l'ultimo di una serie di estremi estivi sempre più intensi che hanno colpito il continente negli ultimi anni, comprese le ondate di calore record del 2022 e del 2023, ciascuna delle quali ha causato migliaia di decessi in eccesso nell'Europa meridionale e occidentale.

Il Ministero della Salute italiano ha posto tutte le 27 città monitorate dal suo sistema nazionale di sorveglianza del calore in allerta rossa — la prima volta quest'anno che l'intera rete si trova simultaneamente al livello di allerta più alto. Gli allerti, che si estendono da Trieste nel nordest a Palermo in Sicilia, segnalano un rischio per la salute dell'intera popolazione, non solo per i gruppi vulnerabili come gli anziani o le persone con malattie croniche. Le autorità hanno invitato residenti e visitatori a evitare la luce diretta del sole durante le ore più calde, a rimanere in casa dove possibile e a mantenersi idratati.

Il caldo estremo ha inoltre costretto ad adestramenti nelle principali attrazioni turistiche. I ministeri del turismo e della cultura italiani hanno prolungato gli orari di apertura serale dei siti emblematici, tra cui il Colosseo e il Pantheon di Roma. Ventilatori con nebulizzazione di fresco sono stati installati agli ingressi del Colosseo e sono stati resi disponibili postazioni mediche aggiuntive in loco.

L'Austria ha registrato la temperatura più estrema dell'evento finora. Secondo GeoSphere Austria, giovedì il termometro ha raggiunto i 41,2 C (106,2 F) nel villaggio di Bad Deutsch-Altenburg, vicino al confine slovacco — la temperatura più alta mai registrata nel paese. L'Austria sta contemporaneamente affrontando una siccità severa. Le precipitazioni dal 1° gennaio al 30 giugno sono state inferiori del 27% rispetto alla media nazionale a lungo termine, con alcune regioni orientali che hanno ricevuto solo la metà delle precipitazioni normali. Il climatologo Alexander Orlik ha osservato che alcune parti del paese non registravano condizioni così secche dal 1885.

In Ungheria, la siccità prolungata e i livelli record bassi del Danubio hanno gravemente colpito l'unica centrale nucleare del paese, Paks, che dipende dall'acqua del fiume per raffreddare i reattori. La centrale fornisce normalmente circa la metà dell'elettricità ungherese, rendendo la riduzione della produzione particolarmente significativa per la rete nazionale. Gli operatori hanno ridotto la produzione a circa il 10% di quella normale, spingendo il governo a introdurre misure di conservazione di emergenza.

Le autorità hanno chiesto ai grandi utenti industriali e alle famiglie di ridurre i consumi elettrici, in particolare durante le ore di punta della domanda, tra le 17:00 e le 22:00. I treni merci sono stati vietati dalla circolazione durante tali ore e l'illuminazione decorativa dei monumenti di Budapest è stata spenta. Diverse grandi aziende — tra cui la compagnia energetica Mol, la casa farmaceutica Gedeon Richter e le case automobilistiche Suzuki, Mercedes-Benz, Audi e BMW — hanno annunciato piani di riduzione dei consumi elettrici. Il governo ha inoltre annullato le sessioni parlamentari di questa settimana per risparmiare energia.

L'onda di calore ha infranto record in tutta l'Ungheria. Nella notte di mercoledì, Budapest ha registrato la temperatura minima notturna più alta di sempre, con il termometro che scendeva solo fino a 28 C (82 F), a sottolineare la persistenza delle condizioni estreme. Le alte temperature notturne sono una particolare preoccupazione per la salute pubblica perché impediscono al corpo di recuperare dall'esposizione al calore diurno, un fattore che gli epidemiologi collegano a una maggiore mortalità durante eventi di calore prolungati.

La Germania affronta crescenti preoccupazioni per l'impatto della siccità sui trasporti e sull'industria, poiché i livelli dell'acqua del Reno e di altri fiumi continuano a scendere. Il Reno è una delle più importanti arterie di trasporto merci d'Europa, che trasporta materie prime come carbone, prodotti chimici, cereali e componenti automobilistici; quando i livelli dellacqua scendono, le chiatte devono ridurre il carico, aumentando i costi di spedizione e interrompendo le catene di approvvigionamento. Il fiume aveva affrontato disagi simili durante le siccità del 2018 e del 2022. Il ministro dei Trasporti Steffen Bilger si è incontrato giovedì con le organizzazioni interessate e ha avvertito che i bassi livelli dell'acqua rappresentano sfide significative per la navigazione interna, l'industria e la più ampia catena logistica. Il gruppo ambientale BUND ha invitato le autorità a guardare oltre gli impatti economici e a concentrarsi su rendere i fiumi più resilienti ai cambiamenti climatici, trattenendo più acqua nei territori e riducendo i prelievi durante i periodi di siccità.

Nel sud-est della Francia, i vigili del fuoco hanno mantenuto una presenza significativa nella regione del Var dopo che le autorità hanno riferito che un grande incendio non si stava più diffondendo ma rimaneva capace di riaccendersi. L'incendio, iniziato il 20 luglio, ha bruciato più di 60 chilometri quadrati (23 miglia quadrate), rendendolo il più grande incendio registrato nella regione negli ultimi decenni. Le autorità hanno avvertito che venti forti e condizioni estremamente secche lasciavano il sud-est della Francia a rischio molto elevato di ulteriori incendi.

L'onda di calore ha raggiunto il picco nei Balcani giovedì, con temperature vicine ai 40 C (104 F) e autorità impegnate contro siccità e incendi. In Serbia, i vigili del fuoco hanno lottato per contenere diversi incendi dopo giorni di clima secco. Un grande incendio ha attraversato le foreste di pini a ovest di Belgrado, mentre un altro si è diffuso vicino alla città centrale di Kraljevo, dove il terreno impervio ha ostacolato le operazioni di spegnimento. Nella vicina Croazia, i turisti a Ragusa hanno cercato l'ombra ed evitato le spiagge durante le ore più calde, con temperature in aumento lungo la costa adriatica.

Scienziati e funzionari avvertono che tali eventi estremi stanno diventando più frequenti e intensi con il riscaldamento del clima. Dal Mediterraneo all'Europa centrale, le condizioni prolungate di calore, siccità e incendi sono sempre più una caratteristica distintiva dell'estate, esponendo vulnerabilità nelle infrastrutture critiche — dai sistemi di raffreddamento nucleare alle rotte di navigazione interna — e costringendo governi e imprese ad adattarsi.

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I giornalisti dell'Associated Press Sylvie Corbet a Parigi, Jovana Gec a Belgrado, Serbia, e Karel Janicek a Praga hanno contribuito a questo reportaggio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.