Questo articolo inaugura quella che sto chiamando una “Guida realista al sistema americano” — una serie che esamina perché quasi tutto nella vita pubblica statunitense sembra in deterioramento.

Donald Trump è orrendo, ma non è la causa profonda dei fallimenti del sistema. Ne è una conseguenza. Si può pensare a lui come a un foruncolo sul lato posteriore del sistema americano — una pustola infetta destinata a formarsi prima o poi a causa di difetti strutturali più profondi nel modo in cui il sistema si è evoluto.

Jamie Dimon e l’architettura del potere

Un buon punto di partenza è Jamie Dimon.

Nella primavera del 2018, Dimon mi telefonò nel mio ufficio all’Università della California, Berkeley. Lo avevo criticato pubblicamente e lui non era affatto contento. Si sfogò al telefono per diversi minuti senza interrompersi.

Dimon esercita una notevole influenza sul sistema. Guida la più grande banca di Wall Street, JPMorgan Chase, che ha superato la crisi finanziaria del 2008 meglio di qualsiasi altra grande banca — un risultato rafforzato dal fatto che JPMorgan assorbì Bear Stearns e Washington Mutual durante la crisi su impulso dei regolatori federali, consolidando ancora più potere di mercato. Dopo la crisi, il The New York Times fece a Dimon il complimento ambiguo di definirlo “America’s least-hated banker.” Ha inoltre presieduto il Business Roundtable, un gruppo di lobbying che rappresenta i più potenti CEO d’America — la stessa organizzazione che nel 2019 diffuse una dichiarazione molto pubblicizzata per ridefinire lo scopo dell’impresa includendo tutti gli stakeholder, non solo gli azionisti, una promessa che i critici osservarono non aver coinciso con alcun cambiamento misurabile nel comportamento aziendale. Compare regolarmente in televisione via cavo e sulla stampa economica, e le sue opinioni hanno un peso considerevole a Capitol Hill.

Dimon si descrive come “a patriot before I’m the CEO of JPMorgan.” È un democratico di lunga data. Prende posizione in modo lodevole contro le ingiustizie e le disuguaglianze dell’America contemporanea, e non si limita alle parole: ha spinto la sua banca a investire nelle città povere e a creare migliori opportunità per gli svantaggiati. Credo che sia sincero.

Ma è anche immerso nell’autoinganno, una condizione particolarmente pericolosa nelle persone che esercitano un potere significativo sugli altri.

Dimon non vede in che modo abbia contribuito al disordine in cui ci troviamo. Non riconosce le incoerenze tra la sua immagine preferita di sé come “patriot first” e i suoi ruoli di CEO della più grande banca americana e di ex presidente del Business Roundtable. Non capisce come abbia di fatto dirottato il sistema.

Dimon è emblematico di una più ampia abdicazione della responsabilità pubblica nel mantenere la salute del nostro sistema politico-economico, in un momento in cui una minoranza relativamente piccola ai vertici esercita su di esso più potere che in qualsiasi altro periodo degli ultimi oltre cento anni. La quota di reddito nazionale che va al top 1% è più che raddoppiata dalla fine degli anni ’70, tornando a livelli non visti dalla Gilded Age. Hanno usato quel potere per assicurarsi una ricchezza senza precedenti, che ha comprato loro ancora più potere. Hanno giustificato ricchezza e potere come se servissero l’interesse pubblico, ma a rimetterci è stato il pubblico.

Dimon è tra i CEO americani più capaci, abile nel promuovere e difendere la propria azienda. Comprende anche alcune delle carenze del sistema e ha chiesto riforme utili. Se non fosse lui a guidare JPMorgan, lo farebbe qualcun altro — e probabilmente non altrettanto bene.

Tuttavia, una parte fondamentale del lavoro di Dimon è sottrarre i guadagni dell’economia a beneficio di pochi ai vertici. Nel farlo, sta erodendo la fiducia nel sistema. Sta indebolendo la democrazia.

È così che siamo finiti nella palude in cui ci troviamo. Dimon sta semplicemente svolgendo la sua parte nel sistema così come si è evoluto, rispondendo a come sono strutturati gli incentivi al suo interno.

Nella misura in cui Dimon o altri come lui sono colpevoli, la responsabilità sta nella loro riluttanza a sfidare questi incentivi per cambiare il sistema a beneficio della grande maggioranza.

Forse è un livello irrealisticamente alto. Dimon non ha alcun obbligo legale di raggiungerlo. Ma io credo che abbia il dovere morale di cercare di cambiare le leggi e gli incentivi in modo che nessuno possa mai più diventare ricco e potente come lui, i suoi colleghi CEO del Business Roundtable e gli altri grandi finanziari di Wall Street. Ha l’obbligo morale di fare in modo che il sistema americano non sia più truccato a favore di persone come lui.

Le conseguenze

Milioni di americani, sia a sinistra sia a destra dello spettro politico, sanno che qualcosa è andato profondamente storto.

La concentrazione della ricchezza in America ha creato un sistema politico in cui i super-ricchi possono comprare Congresso e presidenza, un sistema educativo in cui possono comprare l’ammissione all’università per i propri figli, un sistema sanitario in cui possono acquistare cure che altri non possono permettersi, e un sistema giudiziario in cui possono comprare l’uscita dal carcere.

Quasi tutti gli altri sono stati scaraventati in una distopia fatta di arbitrarietà burocratica, avidità delle imprese e delle trappole legali e finanziarie che sono diventate i tratti distintivi della vita americana moderna.

Il termine “ensh---ification” è stato coniato nel 2022 dallo scrittore Cory Doctorow per descrivere il declino della qualità di quasi tutto. Le imprese monopolistiche fanno pagare di più i prodotti che vendono e riducono i servizi. Le cose si rompono più spesso di un tempo. Lo Stato viene privato delle entrate fiscali necessarie a fornire anche i servizi pubblici più elementari.

L’intero sistema sembra collassare su se stesso.

La parola “ensh---ification” è stata ufficialmente inserita in grandi dizionari come il Merriam-Webster, a causa dell’esperienza sempre più comune di essere trattati male da grandi imprese, grandi ospedali, grandi compagnie energetiche e grandi assicurazioni, e di rimanere impantanati in apparenti interminabili paludi legali delle burocrazie aziendali e governative. Come ha scritto il New Yorker, viviamo nell’“Age of Ensh---fication”.

L’avvento dell’IA ha evidenziato la possibilità di una disoccupazione di massa e anche la crescente impossibilità di aumentare la quota dei lavoratori sia del reddito aziendale sia di quello nazionale.

Gli oligarchi che ora stanno spendendo centinaia di miliardi di dollari per sviluppare l’IA — con fondi convogliati verso di loro da Jamie Dimon e altri a Wall Street — hanno fatto tutto il possibile per mantenere bassi i salari dei lavoratori, impedirne l’organizzazione o l’adesione ai sindacati e bloccarne una maggiore influenza politica; e ora finanziano campagne per proteggere le loro fortune da tasse più alte sul reddito da capitale e sulla ricchezza.

Questo enorme malfunzionamento sistemico sta generando molto calore — rabbia, frustrazione e indignazione. Quella rabbia è uno dei motivi principali per cui Trump è diventato presidente, due volte (anche se ha ulteriormente ens----fied America e gran parte del mondo).

Il calore in qualsiasi sistema segnala un potenziale cambiamento. Come le placche tettoniche che causano terremoti e vulcani quando si scontrano, il calore è segno di un tumulto sottostante. Nell’America di oggi, lo status quo non è sostenibile. Le tensioni sotterranee stanno crescendo.

Trump ha sfruttato quelle tensioni per i suoi fini maligni. Ma anche se Trump fosse sostituito da qualcuno nobile, umile e talentuoso — e che abbia più a cuore l’America che se stesso, in altre parole qualcuno che sia l’opposto di Trump — saremmo comunque nei guai. Il sistema è fuori equilibrio. Ha bisogno di un cambiamento fondamentale.

Se vuoi capire perché il sistema americano è diventato così disfunzionale, e cosa potresti fare per aiutarlo a rispondere ai bisogni delle persone comuni, devi riconsiderare molte delle tue probabili assunzioni al riguardo.

1. Per prima cosa, dimentica la politica come l’hai intesa finora, come competizione elettorale tra Democratici e Repubblicani. Pensa in termini di potere. La competizione di fondo è tra una piccola minoranza che ha conquistato il potere sul sistema e la vasta maggioranza che ne ha poco o per niente.

2. Dimentica ciò che potresti aver imparato sulla scelta tra “mercato libero” e governo. Un mercato non può esistere senza un governo che lo organizzi e lo faccia rispettare. La vera domanda è a servizio di chi sia stato organizzato il mercato.

3. Per lo stesso motivo, non cercare di separare economia e politica. Sono due facce della stessa questione. (Diffida di chiunque cerchi di separarle.)

4. Dimentica i classici obiettivi economici di maggiore crescita e maggiore efficienza. La questione è chi beneficia di più crescita e più efficienza.

5. Non lasciarti abbagliare dalla “corporate social responsibility.” Per lo più è pubbliche relazioni. Le imprese non sacrificheranno volontariamente i rendimenti per gli azionisti, a meno che le leggi non lo impongano. Anche allora, sii scettico se le leggi non sono applicate e sostenute da sanzioni pesanti. Le grandi imprese e i super-ricchi ignorano le leggi quando le pene per violarle sono piccole rispetto ai guadagni derivanti dal violarle. Le multe diventano allora semplicemente costi di esercizio molto gestibili.

6. Non dare per scontato che siamo bloccati in una battaglia tra capitalismo e socialismo. Abbiamo già il socialismo — per i ricchissimi. La maggior parte degli americani è soggetta a un capitalismo duro.

7. Non definire la “competitività nazionale” come la redditività delle grandi imprese americane. Oggi quelle imprese sono globali, senza alcuna lealtà verso l’America. La vera competitività nazionale risiede nella produttività del popolo americano — che dipende dalla sua istruzione, dalla sua salute e dalle infrastrutture che lo collegano.

8. Puoi anche dimenticare gli alti e bassi del ciclo economico. Concentrati invece sui cambiamenti sistemici che negli ultimi 40 anni hanno aumentato drasticamente la ricchezza e il potere di pochi a spese dei molti.

9. Dimentica l’idea antica che le imprese abbiano successo diventando migliori, più economiche o più veloci dei concorrenti. Oggi hanno successo soprattutto aumentando il loro potere monopolistico.

10. Dimentica qualsiasi definizione tradizionale della finanza. Pensa piuttosto a un gigantesco casinò in cui si scommette su grandi flussi di denaro, e si scommette ancora su quelle scommesse (chiamate derivati). I vincitori più grandi hanno informazioni interne migliori di chiunque altro.

11. Non assumere che il sistema sia stabile. Si muove attraverso spirali viziose e cicli virtuosi. Siamo ora in una spirale viziosa. La sfida è trasformare il vizioso in virtuoso.

12. Non credere che il sistema sia una meritocrazia in cui capacità e duro lavoro vengano necessariamente premiati. Oggi il più importante predittore del reddito e della ricchezza futura di una persona è il reddito e la ricchezza della famiglia in cui nasce.

13. Non separare la razza dalla classe. La discriminazione razziale aggrava le divisioni di classe, e una disuguaglianza più ampia peggiora le divisioni razziali.

14. Pensa in modo sistemico. I redditi della maggior parte delle persone non sono aumentati per quattro decenni, e stanno diventando sempre meno sicuri dal punto di vista economico. Nel frattempo, il cambiamento climatico sta intensificando la competizione per terre coltivabili e acqua potabile in tutto il mondo, generando maggiori flussi di rifugiati e immigrati. Insieme, questi fattori permettono ai demagoghi di alimentare il bigottismo incolpando gli immigrati per i redditi stagnanti e l’insicurezza economica.

15. Non confondere proposte politiche attraenti con cambiamenti nel sistema nel suo complesso. Anche se approvate, tali proposte al massimo attenuano i problemi sistemici. Risolvere quei problemi richiede modificare l’allocazione del potere.

16. Soprattutto, devi capire la natura del potere — chi lo possiede e perché, come viene esercitato e per quali scopi.

Il potere è la capacità di dirigere o influenzare il comportamento altrui. Su larga scala, il potere è la capacità di definire l’agenda pubblica — di impostare le grandi scelte, di influenzare i legislatori e di far approvare o impedire l’approvazione delle leggi, di imporre la propria volontà sul mondo.

Il potere è stato estromesso dalle discussioni convenzionali su ciò che sta accadendo. Il potere non compare nei manuali standard di economia, nei corsi di finanza, né persino in quelli di scienza politica e diritto. Ma non si può comprendere il sistema odierno senza affrontare il potere a viso aperto. È la più importante forza sotterranea.

Il potere viene esercitato attraverso le grandi banche di Wall Street, le multinazionali, i rami esecutivo e legislativo del governo, la Federal Reserve e la Corte Suprema, l’esercito, le università d’élite e i media (compresi i social media organizzati dalle Big Tech).

Ma queste istituzioni non esercitano il potere da sole. Singole persone hanno un’influenza sproporzionata su di esse. Tra queste ci sono CEO come Jamie Dimon, grandi investitori, gestori di hedge fund e di private equity, magnati dei media, gruppi di lobbying chiave come il Business Roundtable e grandi donatori ai candidati politici e alle università.

Per comprendere la natura della loro influenza sul sistema bisogna capire il ruolo della ricchezza. Nel sistema che abbiamo ora, potere e ricchezza sono inseparabili. La grande ricchezza deriva dal grande potere; il grande potere dipende dalla grande ricchezza. Ricchezza e potere sono diventati la stessa cosa.

Non intendo che queste realtà di fondo vi rendano più cinici nei confronti del sistema o rassegnati alla sua inflessibilità. Al contrario, il primo passo per cambiare il sistema è capirlo.

Se non comprendiamo la verità, restiamo intrappolati nelle falsezze convenzionali e nelle false alternative, incapaci di immaginare nuove possibilità. Vedere il sistema per quello che è vi darà la forza di unirvi ad altri per cambiarlo in meglio.

Robert Reich è professore di politica pubblica a Berkeley ed ex segretario del Lavoro. I suoi scritti si trovano su