Ray Dalio, fondatore di Bridgewater Associates, avverte che il mercato azionario statunitense potrebbe avvicinarsi a una delle fasi speculative più estreme della storia finanziaria americana, sostenendo che l’attuale contesto potrebbe in futuro rivaleggiare con la bolla che precedette il crollo del 1929.

L’investitore veterano ha indicato l’entusiasmo straordinario attorno all’intelligenza artificiale, le initial public offerings da record e le valutazioni in forte ascesa come segnali che gli investitori potrebbero trovarsi in una classica bolla di mercato. L’avvertimento è stato rilanciato da @coinbureau su X, che ha citato le preoccupazioni di Dalio sul contesto di mercato attuale e le sue somiglianze con precedenti periodi di eccessiva speculazione.

Secondo le cifre diffuse insieme all’avvertimento di Dalio, le azioni statunitensi scambiano attualmente a circa 41 volte gli utili rettificati. Si tratta di un confronto con circa 32,6 volte gli utili rettificati al picco del mercato prima del crollo del 1929. Il paragone ha attirato molta attenzione perché il collasso del mercato nel 1929 contribuì infine a innescare un periodo devastante per i mercati finanziari e per l’economia statunitense nel suo complesso.

Source: X post

Dalio vede i segnali classici di una bolla di mercato

Dalio ha trascorso decenni a studiare i cicli finanziari, il debito e il comportamento dei mercati nei periodi di forte ottimismo. Ha fondato Bridgewater nel 1975 e lo ha trasformato in uno dei più grandi hedge fund del mondo prima di lasciare la guida operativa quotidiana nel 2022; gran parte del suo quadro interpretativo dei mercati deriva dallo studio della storia economica, esposto in libri come "Principles" e "Principles for Navigating Big Debt Crises." Nel corso degli anni ha anche descritto un metodo sistematico per individuare le bolle, osservando come i prezzi si confrontano con le metriche di valutazione tradizionali, se nuovi compratori stanno affluendo sul mercato, quanto diffuso sia diventato il sentiment rialzista, quanta parte degli acquisti sia finanziata a debito e se vengano assunti grandi impegni anticipati per monetizzare l’aumento dei prezzi — una lente che ha applicato anche a episodi come il 1929, l’era dot-com e il 2007.

Il suo ultimo avvertimento si concentra sull’idea che gli investitori possano attribuire valutazioni eccezionalmente elevate alle aziende sulla base delle aspettative di crescita futura anziché sugli utili attuali.

L’intelligenza artificiale è diventata una delle principali leve di questo ottimismo. Gli investitori hanno riversato enormi quantità di capitale in società coinvolte in chip per IA, cloud computing, data center, software e altre parti dell’ecosistema tecnologico emergente, e alcune delle maggiori aziende al mondo hanno ora valutazioni misurate in trilioni di dollari. Questa scala di entusiasmo può creare opportunità, ma può anche aumentare il rischio che le aspettative corrano molto più avanti dei fondamentali.

L’euforia per l’IA sta alimentando l’ottimismo degli investitori

Il rapido sviluppo dell’IA generativa ha creato uno dei cicli di investimento tecnologico più forti degli ultimi anni, con le società collegate all’IA che attirano enormi quantità di capitale mentre gli investitori cercano di individuare i prossimi grandi vincitori.

L’entusiasmo non si limita ai colossi tecnologici già affermati. Le società private di IA hanno attirato valutazioni da diversi miliardi di dollari, mentre anche le società appena quotate hanno beneficiato di una domanda intensa da parte degli investitori.

Dalio sostiene che questo tipo di entusiasmo possa creare le condizioni associate alle bolle storiche. Quando gli investitori credono che una nuova tecnologia trasformerà in modo fondamentale l’economia, le metriche di valutazione tradizionali possono diventare meno importanti, e ciò può portare ad assunzioni sempre più aggressive sugli utili futuri. Il pericolo emerge quando quelle aspettative diventano impossibili da soddisfare.

Le valutazioni azionarie destano preoccupazione

La valutazione riportata di 41 volte gli utili rettificati è una delle cifre chiave alla base dell’ultimo avvertimento. Per confronto, il rapporto prezzo/utili rettificato del mercato era stimato intorno a 32,6 prima del crollo del 1929.

L’impostazione sugli "utili rettificati" richiama il rapporto prezzo/utili corretto ciclicamente reso popolare dall’economista Robert Shiller, che confronta i prezzi delle azioni con una media decennale degli utili corretti per l’inflazione per attenuare le oscillazioni del ciclo economico. Su questa misura di più lungo periodo, il picco del 1929, pari a circa 32,6, è stato superato una sola volta nella storia del mercato statunitense — durante la bolla dot-com della fine degli anni ’90, quando il rapporto raggiunse la fascia media dei 40 — il che collocherebbe l’attuale lettura riportata di circa 41 molto vicino alla parte più alta dell’intervallo storico.

Il paragone non significa che un crollo sia garantito. I soli livelli di valutazione non possono prevedere con precisione quando si verificherà una correzione e i mercati possono restare costosi per periodi prolungati, soprattutto quando gli utili societari continuano a crescere e gli investitori restano disposti a pagare prezzi elevati per la crescita futura.

Tuttavia, valutazioni elevate possono rendere i mercati più vulnerabili a sorprese negative. Se gli utili deludono, i tassi d’interesse aumentano inaspettatamente o gli investitori diventano improvvisamente meno disposti a pagare prezzi premium, i titoli con valutazioni elevate possono subire forti ribassi.

Perché il paragone con il 1929 conta

Il confronto con il 1929 ha un enorme peso storico. Il boom del mercato azionario degli anni ’20 fu caratterizzato da forte ottimismo economico, prezzi azionari in aumento e speculazione diffusa. Quando la fiducia alla fine crollò, il mercato subì un calo drammatico, e i danni economici che ne derivarono vennero strettamente associati alla Grande Depressione.

L’economia di oggi è fondamentalmente diversa da quella degli anni ’20. La regolamentazione finanziaria è cambiata in modo sostanziale, le banche centrali dispongono di molti più strumenti e i mercati moderni operano con strutture differenti. Per questo motivo, confrontare direttamente il mercato odierno con il 1929 presenta limiti importanti. Resta comunque un paragone utile come avvertimento su ciò che può accadere quando le aspettative degli investitori si scollegano dai fondamentali sostenibili.

L’attività record delle IPO aumenta la preoccupazione

Dalio ha anche sottolineato l’attività insolitamente forte nel mercato delle initial public offerings. Quando gli investitori sono molto ottimisti, per le aziende spesso è più facile raccogliere capitali quotandosi in borsa, e la domanda di nuove azioni può diventare estremamente forte — in particolare quando gli investitori ritengono di ottenere esposizione alla prossima grande azienda tecnologica.

Un’impennata dell’attività IPO può quindi essere un segnale che la propensione al rischio è elevata. Le società possono approfittare di condizioni favorevoli del mercato per raccogliere capitale a valutazioni più alte, ma se il sentiment cambia, le società appena quotate possono anche diventare vulnerabili a forti ribassi dei prezzi. Ciò è particolarmente vero per le aziende le cui valutazioni dipendono fortemente dalle aspettative di crescita futura.

Le valutazioni da trilioni di dollari stanno diventando più comuni

Un altro elemento distintivo dell’attuale mercato è il numero di società che raggiungono valutazioni straordinarie. Le aziende da trilioni di dollari non sono più insolite tra le maggiori imprese tecnologiche del mondo, e l’intelligenza artificiale ha spinto le aspettative ancora più in alto, poiché gli investitori anticipano una domanda futura enorme di potenza di calcolo, software e automazione.

Il mercato ha premiato le società posizionate per beneficiare del boom dell’IA. Questo ha creato un potente circolo di retroazione: prezzi azionari più alti attirano maggiore attenzione da parte degli investitori, mentre l’entusiasmo crescente può spingere ancora più in alto le valutazioni. Alla fine, però, le società devono generare utili in grado di sostenere quelle valutazioni. Più la valutazione aumenta, maggiore è la quantità di crescita futura che gli investitori potrebbero già aver prezzato nel titolo.

Il boom dell’IA potrebbe comunque essere reale

L’avvertimento di Dalio non significa necessariamente che l’intelligenza artificiale sia una moda passeggera. La tecnologia IA potrebbe davvero trasformare la produttività, le operazioni aziendali e interi settori. Il problema riguarda le valutazioni, non la tecnologia. Una tecnologia rivoluzionaria può esistere contemporaneamente a una bolla di investimento.

La storia offre diversi esempi di investitori che hanno correttamente individuato una grande trasformazione tecnologica ma hanno pagato troppo per le società destinate a beneficiarne. Il boom dot-com della fine degli anni ’90 è uno degli esempi più noti. Internet ha trasformato l’economia, ma molti titoli internet erano comunque drasticamente sopravvalutati prima del crollo del 2000. Alcune società scomparvero, mentre un gruppo più ristretto divenne in seguito dominante a livello globale. La stessa distinzione potrebbe valere per l’intelligenza artificiale.

Cosa potrebbe innescare una correzione di mercato?

Una bolla di mercato può continuare ad ampliarsi finché qualcosa non cambia le aspettative degli investitori. Possibili fattori scatenanti includono utili societari inferiori alle attese, tassi d’interesse più elevati, rallentamento della crescita economica o rendimenti deludenti sugli investimenti nell’IA. Anche shock geopolitici potrebbero accelerare un cambiamento del sentiment.

Un altro rischio è che le aziende spendano enormi somme in infrastrutture IA senza generare ricavi o profitti sufficienti a giustificare l’investimento. Se gli investitori iniziassero a mettere in dubbio i rendimenti di tali investimenti, le valutazioni potrebbero subire pressioni. Poiché le grandi società tecnologiche rappresentano ora una quota significativa dei principali indici azionari, una debolezza del settore IA potrebbe potenzialmente avere un impatto più ampio sul mercato complessivo.

Gli avvertimenti di mercato di Dalio si accompagnano anche alle sue preoccupazioni di lunga data sul debito pubblico e sui disavanzi degli Stati Uniti. In commenti pubblici degli ultimi anni ha sostenuto che l’elevato indebitamento può limitare lo spazio di manovra dei decisori politici quando arrivano le fasi di rallentamento, ed è parte del motivo per cui descrive l’attuale contesto come una questione di rischi interconnessi piuttosto che di un singolo settore sopravvalutato.

Gli investitori affrontano un contesto difficile

La sfida per gli investitori è bilanciare il potenziale dell’IA con i rischi creati da valutazioni elevate. Vendere troppo presto può significare perdere guadagni sostanziali se il boom tecnologico continua, mentre ignorare i rischi di valutazione può esporre gli investitori se il sentiment di mercato si inverte improvvisamente.

L’avvertimento di Dalio, quindi, non fornisce necessariamente una previsione precisa su quando le azioni scenderanno. Piuttosto, evidenzia l’importanza di capire quanta parte dell’ottimismo sia già incorporata nei prezzi attuali. I mercati possono rimanere irrazionali più a lungo di quanto molti investitori si aspettino, ma quando le aspettative diventano estremamente alte, anche una delusione relativamente piccola può innescare una reazione molto più ampia.

È questa la bolla più grande della storia americana?

L’idea di Dalio che l’attuale mercato possa diventare la più grande bolla della storia americana è un’affermazione di forte impatto. Se questa previsione si rivelerà corretta dipenderà dall’evoluzione dei mercati, dallo sviluppo degli utili legati all’IA e dal fatto che l’entusiasmo degli investitori continui al ritmo attuale.

La cifra di 41 volte gli utili rettificati colloca certamente il mercato odierno in un territorio storicamente costoso, ma i confronti di valutazione tra epoche diverse vanno trattati con cautela. Tassi d’interesse, redditività aziendale, composizione del mercato e standard contabili sono cambiati in modo significativo dal 1929.

Resta comunque valido l’avvertimento più ampio. Gli investitori stanno pagando prezzi eccezionalmente elevati per società che dovrebbero dominare l’economia futura trainata dall’IA. Se queste aspettative saranno soddisfatte, le valutazioni odierne potrebbero in seguito apparire più ragionevoli. Se non lo saranno, il mercato potrebbe affrontare una significativa revisione dei prezzi.

Per ora, il messaggio di Ray Dalio riguarda meno la previsione di una data esatta del crollo e più il riconoscimento dei rischi creati quando ottimismo, speculazione e valutazioni raggiungono livelli estremi. Mentre l’IA continua a dominare l’attenzione degli investitori, la domanda più grande per Wall Street potrebbe essere se la tecnologia riuscirà a generare abbastanza valore economico reale da giustificare le enormi aspettative già incorporate nei prezzi delle azioni.