Ci sono giocatori che passano per una città della National Basketball Association (NBA) e non lasciano altro che statistiche. Altri diventano inseparabili dall'identità del luogo in cui hanno giocato. Kyle Lowry appartiene alla seconda categoria. Quando i Toronto Raptors hanno annunciato che la sua maglia sarà issata tra le travi dell'arena a gennaio, hanno riconosciuto ciò che lui ha rappresentato durante il periodo più importante della storia della franchigia. Diventerà solo il secondo giocatore a vedere il proprio numero ritirato, dopo Vince Carter, e la distinzione tra i due merita riflessione: uno ha contribuito a mettere Toronto sulla mappa del basket, mentre l'altro ha contribuito a trasformare la franchigia in un'organizzazione NBA legittima.

La simmetria del ritiro di Lowry è quanto mai appropriata. Indossava il numero 7 e ha firmato un contratto cerimoniale di un giorno con i Raptors il 7/7, adempiendo a una promessa che manteneva da anni: ritirarsi con i colori rosso e nero. È stata la scena conclusiva di una carriera ventennale che lo ha portato anche a Memphis, Houston, Miami e Filadelfia. Nove di quelle stagioni, tuttavia, le ha trascorse a Toronto, dove è diventato un All-Star per sei volte e il playmaker della più grande epoca della squadra. Ha disputato 601 partite di stagione regolare con l'orgoglio del Canada, contribuendo a raggiungere i playoff sette volte, comprese sei partecipazioni consecutive ai postseason dal 2014 al 2020 e, naturalmente, il campionato del 2019 — il primo titolo NBA nella storia della franchigia e il primo vinto da un club con sede fuori dagli Stati Uniti.

Ciò che rende il caso di Lowry particolarmente significativo è che la sua importanza non può essere ridotta ai consueti numeri usati per giustificare una cerimonia di ritiro. È il leader di franchigia dei Raptors per assist, palle rubate e canestri da tre punti, e si classifica secondo per partite giocate, minuti e punti, dietro al compagno di squadra di lunga data DeMar DeRozan. Detiene inoltre il record di franchigia per le triple doppie. Eppure, le statistiche non spiegano pienamente perché un giocatore mai considerato una superstar sia diventato così strettamente identificato con un'intera città. In tutta la lega, il ritiro delle maglie è in genere riservato ai giocatori che definiscono un'epoca di una franchigia, e la breve lista di Toronto sottolinea quanto pochi abbiano significato altrettanto per l'organizzazione quanto questi due.

Quando Lowry arrivò a Toronto nel 2012, la franchigia era impantanata nella mediocrità. Aveva chiuso sopra il 50% di vittorie una sola volta nel decennio precedente e non era riuscita a superare il primo turno dopo la partenza di Carter. Entro un anno dall'arrivo di Lowry, i Raptors vinsero 48 partite, e superarono quel totale in ciascuna delle sei stagioni successive. Il cambiamento non fu soltanto tattico o statistico: lui portò una competitività e una fisicità che divennero parte della personalità della squadra.

È anche per questo che il rapporto tra Lowry e i Raptors ha superato i consueti confini dello sport professionistico. Non era semplicemente il playmaker che consegnava la palla a DeMar DeRozan o, per una campagna decisiva, a Kawhi Leonard. Divenne il centro emotivo della squadra — il giocatore disposto ad assorbire i possessi più difficili, a subire falli in attacco, a difendere avversari più fisici e a stabilire uno standard che chi gli stava intorno doveva rispettare. Contribuì a rendere Toronto una presenza fissa ai playoff, e la sua leadership rimase essenziale quando la franchigia ricostruì il roster attorno a Leonard. Il campionato del 2019 divenne naturalmente il suo traguardo per eccellenza, ma la sua eredità non dovrebbe essere ridotta a un solo postseason. Il titolo fu il culmine di anni di crescita istituzionale, e Lowry fu l'unica costante lungo tutto il percorso.

Lowry non è mai stato il giocatore più dotato naturalmente in campo. Il suo gioco parlava di perseveranza, leadership e appartenenza. Nato a Filadelfia, divenne una figura significativa del basket oltre confine, abbracciando la responsabilità unica di competere per un intero paese. Ha dato a Toronto un'identità cestistica abbastanza forte da sopravvivere a una generazione di giocatori. Quando il numero 7 verrà immortalato a gennaio, i Raptors non si limiteranno a togliere di mezzo una cifra: conserveranno la storia di come la franchigia ha imparato ciò che poteva diventare.

Anthony L. Cuaycong scrive Courtside da quando BusinessWorld ha introdotto una sezione Sport nel 1994. È consulente in pianificazione strategica, gestione delle operazioni e delle risorse umane, comunicazione aziendale e sviluppo commerciale.