Un nuovo studio che ha analizzato 427 casi documentati di primati che interagiscono con altre specie ha rivelato che il comportamento sociale tra specie diverse è molto più diffuso nell'ordine dei primati di quanto gli scienziati avessero precedentemente realizzato. I risultati, che coprono documenti dagli anni '70 al 2025 e sono stati compilati in uno dei più grandi set di dati sistematici del suo genere per i primati, potrebbero contribuire a illuminare le profonde radici evolutive delle strette relazioni che gli esseri umani stabiliscono con altri animali.

Lo studio, condotto da Cyril Grueter, Professore Associato Aggiunto presso The University of Western Australia e affiliato all'University of Oxford, ha riunito osservazioni raccolte da riviste scientifiche, fotografie, video e rapporti condivisi da primatologi di tutto il mondo. La crescente disponibilità di smartphone e fotocamere digitali negli ultimi decenni ha probabilmente contribuito al volume di incontri documentati, rendendo più facile sia per i ricercatori che per gli osservatori occasionali catturare e condividere prove di comportamenti che un tempo sarebbero potuti passare inosservati. Ciò che inizialmente appariva come incidenti isolati e insoliti è gradualmente emerso come un modello sorprendentemente comune di comportamento dei primati.

Secondo la ricerca, i casi esaminati hanno coinvolto 88 specie di primati e le loro interazioni con 127 altre specie animali. La diversità delle specie coinvolte era ampia, comprendendo mammiferi come pecore, tapiro, cervi, maiali domestici, gatti e cani, oltre a gufi, lucertole, rospi e persino insetti.

I comportamenti più comunemente documentati erano il gioco e il grooming. Tuttavia, i ricercatori hanno anche registrato casi di primati che trasportavano, si stringevano insieme, condividevano cibo e occasionalmente adottavano membri di specie completamente diverse. Nella maggior parte dei casi, le interazioni erano iniziate dai primati stessi.

Osservazioni note e rare

Un esempio prominente coinvolge macachi giapponesi che fanno grooming e cavalcano sul dorso dei cervi sika, un comportamento che è diventato uno dei casi più noti di due specie molto diverse che interagiscono ripetutamente in modo pacifico per periodi prolungati.

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I ricercatori hanno anche documentato osservazioni meno familiari ma altrettanto sorprendenti: un langur che accarezza attentamente uno scoiattolo, un gorilla silverback che culla con cura un minuscolo bushbaby selvatico, un bonobo che tiene delicatamente un cucciolo di mangusta e macachi che fanno grooming a cani randagi.

Molte di queste interazioni potrebbero svolgere funzioni simili a quelle riscontrate all'interno di una singola specie. Il grooming può aiutare a rimuovere i parassiti, migliorare l'igiene e rafforzare i legami sociali. Il gioco contribuisce allo sviluppo della coordinazione motoria, delle abilità sociali e della flessibilità cognitiva.

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Modelli di interazione

Alcuni incontri tra specie diverse si verificano naturalmente dove i primati e altri animali condividono aree di foraggiamento o beneficiano di mutua protezione dai predatori. Ad esempio, i primati tropicali a volte formano associazioni con altre specie di primati per foraggiare congiuntamente nella volta degli alberi. In tali casi, comportamenti sociali come il grooming o il gioco possono derivare semplicemente dal contatto ripetuto e dalla crescente familiarità sociale.

Tuttavia, non tutte le osservazioni si adattano a questo modello utilitaristico. I motivi per cui un langur potrebbe accarezzare uno scoiattolo o i macachi potrebbero fare grooming a cani randagi sono meno immediatamente evidenti, suggerendo che i primati potrebbero possedere una capacità più ampia di flessibilità sociale, curiosità e tolleranza verso altre specie di quanto i ricercatori avessero precedentemente apprezzato.

Lo studio ha anche identificato modelli demografici coerenti. I giovani primati erano significativamente più propensi a impegnarsi nel gioco con membri di un'altra specie, mentre le femmine adulte erano più frequentemente coinvolte in comportamenti di grooming. Questo riflette le ben note differenze di età e sesso osservate in molte società di primati, dove i giovani dedicano molto tempo al gioco e le femmine tipicamente investono maggiormente nella cura.

Non sempre amichevole

Sebbene sia allettante caratterizzare tutti questi incontri come esempi di amicizia, la realtà è più complessa. Alcuni primati trasportavano cuccioli di un'altra specie in modi che ricordavano l'adozione o la cura, ma a volte la gestione rude o la negligenza hanno portato a lesioni o morte. I ricercatori hanno anche documentato casi in cui i primati sembravano rapire un giovane animale dal suo gruppo, e un piccolo numero di interazioni era chiaramente abusivo, con violenza.

La maggior parte delle interazioni è stata probabilmente di durata relativamente breve. Tuttavia, alcuni casi sono persistiti per settimane. Un esempio notevole ha coinvolto l'adozione di un uistitì da parte di una scimmia cappuccina.

Negli zoo e in altri contesti di cura umana, alcune specie sembrano capaci di formare relazioni durature tra specie diverse. Nel 2017, un macacco di nome Niv in uno zoo israeliano ha adottato un pollo e lo ha trattato come se fosse la sua prole.

Lo studio ha rilevato che queste interazioni non erano concentrate tra le grandi scimmie. Si sono verificate in tutti i principali lignaggi di primati.

Implicazioni per la conservazione, il benessere e la scienza evolutiva

I risultati hanno un significato che va oltre la storia naturale. Man mano che le foreste diventano sempre più frammentate e la fauna selvatica è costretta a una maggiore vicinanza con le persone, il bestiame e gli animali domestici, le opportunità di interazioni tra specie diverse stanno cambiando rapidamente. I primati ora incontrano cani, gatti e altri animali associati agli esseri umani più frequentemente che in passato.

Alcune di queste interazioni possono essere benigne o persino benefiche. Altre, tuttavia, potrebbero aumentare il rischio di diffusione di malattie tra fauna selvatica, animali domestici ed esseri umani — una preoccupazione centrale del quadro One Health, che riconosce che la salute umana, animale ed ecologica sono profondamente interconnesse. Comprendere quando e perché diverse specie si tollerano a vicenda ha quindi importanti implicazioni sia per le strategie di conservazione che per la salute pubblica.

La ricerca potrebbe anche contribuire a migliorare le pratiche di benessere animale. Gli zoo ospitano sempre più spesso specie compatibili insieme, e una migliore comprensione di quali specie sono più propense a formare relazioni positive potrebbe aiutare i gestori a prendere decisioni più informate.

Forse l'aspetto più degno di nota, i risultati suggeriscono che alcuni degli ingredienti fondamentali alla base delle relazioni tra specie diverse — curiosità, tolleranza, cura e gioco — potrebbero avere profonde radici evolutive, offrendo una nuova prospettiva sulle origini dei legami che gli esseri umani condividono con gli animali.

Cyril Grueter è Professore Associato Aggiunto presso The University of Western Australia e l'University of Oxford.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.