Una deroga normativa che una volta permise a DraftKings e FanDuel di crescere fino a diventare giganti delle scommesse sportive si sta ora rivoltando contro di loro, mentre i mercati predittivi sottraggono una quota significativa dell'attività di scommessa americana ai bookmaker tradizionali.

Nel 2006, il Congresso ha approvato l'Unlawful Internet Gambling Enforcement Act, una legge che non vietava del tutto le scommesse online ma vietava alle banche di elaborare i relativi pagamenti. La legislazione prevedeva una singola eccezione: i fantasy sport, che i legislatori consideravano un gioco di abilità piuttosto che un gioco di sorte come le scommesse su una singola partita.

All'epoca, i "fantasy sport" significavano un campionato di una stagione tra amici: si sceglieva una squadra in agosto, la si seguiva tutto l'anno e alla fine il perdente riceveva una sfida ridicola. DraftKings e FanDuel hanno preso quella stretta eccezione e costruito qualcosa che il Congresso non aveva mai immaginato: concorsi a cui i giocatori potevano partecipare e ottenere il pagamento lo stesso giorno, più e più volte, per tutta la stagione. Le aziende sostenevano che il formato rientrasse ancora nei "fantasy sport" secondo la legge del 2006, solo più vel. Per anni, i regolatori in gran parte hanno lasciato correre.

Poi, nel 2015, il procuratore generale di New York ha sostenuto che i daily fantasy sport erano venuti a somigliare più a normali scommesse sportive che a un gioco di abilità, definendoli "uno schema massiccio da miliardi di dollari inteso a eludere la legge e spennare gli appassionati di sport di tutto il paese", e ha ordinato a entrambe le aziende di smettere di accettare scommesse dai residenti dello stato. Il Massachusetts ha scelto di regolamentare anziché vietare i giochi, limitando la partecipazione agli adulti dai 21 anni in su. Nel giro di un paio di anni, la maggior parte degli stati aveva inscritto i daily fantasy nelle proprie leggi sul gioco, rallentando la rapida espansione di cui DraftKings e FanDuel avevano goduto in precedenza.

Ora le due aziende si trovano ad affrontare un nuovo settore che impiega una scappatoia simile: i mercati predittivi, ovvero piattaforme in cui gli utenti comprano e vendono contratti che pagano in base all'esito di eventi del mondo reale. La società di dati comportamentali Fullstory ha rilevato che il 60% dei scommettitori dichiara che i mercati predittivi hanno cambiato la frequenza con cui usano i bookmaker tradizionali, e il 35% afferma di usarli meno di conseguenza.

L'abitudine reale degli americani alle scommesse sportive supera probabilmente le cifre ufficiali di decine di miliardi di dollari una volta conteggiati i mercati predittivi. L'economista Victor Matheson ha detto a Fortune che il mercato si colloca probabilmente tra i 50 e i 100 miliardi di dollari, un'attività invisibile ai regolatori statali perché i mercati predittivi non sono classificati come gioco d'azzardo. Il nuovo sondaggio suggerisce che quel denaro nascosto sta uscendo direttamente dalle tasche dei bookmaker.

La stessa strategia

Dove DraftKings e FanDuel puntavano su "abilità, non sorte", la versione di Kalshi e Polymarket è "futures su materie prime, non gioco d'azzardo". I loro contratti sugli esiti sportivi sono regolati dalla Commodity Futures Trading Commission (CFTC), la stessa agenzia federale che sovrintende ai futures su petrolio e grano, e non dai singoli consigli di gioco statali. Di conseguenza, i mercati predittivi non devono ottenere licenze di bookmaker statali, né pagano le tasse statali sulle scommesse. In entrambi i casi, il motore della crescita è lo stesso: un divario definitorio tra ciò che il prodotto è chiamato e ciò che è, che i regolatori statali non possono chiudere immediatamente.

Il sondaggio Fullstory, che ha intervistato più di 1.000 consumatori statunitensi a settembre, indica che i scommettitori sono attratti dai mercati predittivi principalmente da una migliore esperienza. Affidabilità e reputazione (60%) e facilità d'uso (59%) hanno superato i potenziali pagamenti o le quote (51%) come principali motivi per cui le persone scelgono una piattaforma, e il 77% degli intervistati ha dichiarato di aver cambiato completamente piattaforma di gioco solo sulla base dell'esperienza utente.

"La nostra ricerca suggerisce che i mercati predittivi stanno cambiando il comportamento delle scommesse, con più tipi di eventi da prevedere, maggiore trasparenza su esiti e prezzi, e un'esperienza più semplice o intuitiva tra i principali motivi per cui i consumatori prenderebbero in considerazione un mercato predittivo rispetto a un bookmaker", ha detto a Fortune Jason Wolf, presidente di Fullstory. "Questo dovrebbe essere un campanello d'allarme per i bookmaker tradizionali".

Nel 2025 gli americani hanno scommesso legalmente 166,94 miliardi di dollari sugli sport, generando 3,71 miliardi di dollari di entrate fiscali statali. L'American Gaming Association stima che i mercati predittivi abbiano sottratto agli stati oltre 500 milioni di dollari di potenziali entrate fiscali dalle scommesse sportive. L'Illinois ha tentato di arginare tali perdite con una tassa del 15% sui contratti sportivi dei mercati predittivi, ma Kalshi ha fatto causa, sostenendo che lo stato non ha alcuna autorità su un prodotto regolato a livello federale. Bataglie legali simili sono in corso in Nevada, New Jersey e Maryland. Il modo in cui questi casi verranno risolti contribuirà a determinare se gli stati potranno ancora usare lo strumento che alla fine ha frenato i daily fantasy, ossia la legge statale, oppure se una classificazione federale collochi i mercati predittivi al di fuori della loro portata.

Gli sport restano la categoria di scommessa più popolare anche tra gli utenti dei mercati predittivi, e un quarto degli intervistati ha dichiarato di usare entrambi i tipi di piattaforme, ma per eventi diversi, un segno che il cambiamento, per ora, è parziale e non totale.

"La minaccia più grande che i mercati predittivi rappresentano per i bookmaker potrebbe non essere che i consumatori smettano di scommettere sugli sport", ha detto Wolf. "È che ridefiniscono le aspettative dei consumatori su come dovrebbe apparire un'esperienza di scommessa. Una volta che i consumatori si abituano, altrove, a più scelta, maggiore trasparenza ed esperienze digitali intuitive, porteranno quelle aspettative su ogni piattaforma che usano".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.