Alex Bhathal e sua sorella Lisa Bhathal Merage seguono una serie di rituali prima di ogni partita del Portland Fire a cui assistono. Alex indossa una maglietta rossa portafortuna, un cambiamento rispetto al suo solito abbigliamento nero, che aveva coinciso con due sconfitte della squadra. Lisa, da parte sua, si siede sempre al posto 11 della sua fila designata.

Le superstizioni del giorno di partita dei proprietari della franchigia WNBA al suo primo anno affondano le radici nel padre, un imprenditore e investitore sportivo immigrato dall'India negli Stati Uniti nel 1960. Lisa ricorda una delle convinzioni che lui era solito ripetere: "Se ti trema l'occhio sinistro, significa che sta arrivando denaro".

I fratelli hanno recentemente ottenuto notevoli successi attraverso la loro società di investimento di famiglia, RAJ Sports. Dopo l'acquisto dei Portland Thorns della NWSL in crescita all'inizio del 2024 per una cifra riportata di 63 milioni di dollari, un record di vendita per la lega all'epoca, a testimonianza di quanto rapidamente stessero salendo i valori delle franchigie NWSL, hanno consolidato le loro radici in città. Nel settembre di quell'anno, RAJ Sports ha acquistato il Portland Fire per 125 milioni di dollari, assicurandosi il controllo della neonata franchigia di espansione, che ha iniziato a giocare nella stagione 2026. Quel prezzo di per sé evidenziava quanto fossero aumentati i costi di espansione nella WNBA: i Golden State Valkyries erano entrati nella lega solo pochi anni prima pagando una quota riportata di 50 milioni di dollari.

Il Fire oggi ha una valutazione di 380 milioni di dollari, più del triplo di quanto i fratelli hanno pagato per la franchigia, collocandosi tra le squadre più preziose della lega e confermando un più ampio boom delle valutazioni delle franchigie sportive femminili sia nella WNBA che nella NWSL. La squadra si classifica anche al quarto posto per affluenza tra le 15 franchigie della WNBA, con una media di circa 14.500 spettatori a partita nella stagione inaugurale. Il mese scorso, RAJ Sports ha inaugurato il Kaiser Permanente Performance Center, una struttura di allenamento congiunta da 150 milioni di dollari per i Thorns e il Fire, parte di un'onda più ampia di investimenti in infrastrutture dedicate alle squadre professionistiche femminili.

"Sappiamo che le cose richiederanno tempo. Ma sapevamo anche che avremmo sorpreso alcune persone, e credo che l'abbiamo fatto", ha detto Alex a Fortune. "Siamo davvero grati e riconoscenti di poterlo fare in una città come Portland, che è l'epicentro globale dello sport femminile".

Un affare di famiglia

L'influenza dei genitori dei fratelli va ben oltre le superstizioni del giorno di partita. Poco dopo l'arrivo del padre, Raj Bhathal, negli Stati Uniti, lui e la madre, Martha Bhathal, hanno fondato in Southern California l'azienda di costumi da bagno Raj Manufacturing, che è diventata una delle più grandi aziende del settore nel Paese e ha creato la fortuna della famiglia.

Crescendo a Los Angeles, i fratelli avevano una squadra sportiva da seguire in quasi ogni stagione: i Rams in autunno, i Lakers in inverno e gli Angels in primavera e in estate.

Martha era un'atleta oltre che una tifosa. Cresciuta in California, ha ottenuto la lettera varsity in circa sette sport e ha giocato a golf alla UCLA.

Anche Raj si era appassionato allo sport americano, al di là del tifo e del business dei costumi da bagno. Alla fine degli anni Ottanta, dopo aver letto in un articolo del Los Angeles Times dei tentativi della NFL di espandersi a livello internazionale, ha contattato l'ufficio della lega tramite un contatto comune ed è infine diventato il primo vincitore di una franchigia della World League of American Football, all'epoca la prima lega professionistica transatlantica.

"Siamo cresciuti con i nostri genitori come esempio di come ci si presenta nel mondo, non solo negli affari ma anche all'interno di una comunità", ha detto Lisa a Fortune.

L'esperienza di Raj in quel campionato è stata interrotta sul nascere: le squadre statunitensi alla fine si sono sciolte quando la lega si è trasformata in NFL Europe, ma a quel punto i figli erano già stati contagiati dalla passione. È stata anche una lezione precoce sulla volatilità delle imprese di espansione nello sport, un retroterra che informa il modo in cui la famiglia affronta oggi le opportunità di costruzione di leghe.

Nell'ambito di un piano di successione, nel 2006 hanno assunto la guida dell'azienda familiare di produzione di costumi da bagno e meno di un decennio dopo l'hanno trasformata in RAJ Sports con l'acquisto di una quota di minoranza dei Sacramento Kings della NBA nel 2013, un'operazione che ha preceduto il boom delle valutazioni delle franchigie NBA nel decennio successivo.

"È stato tremendamente importante in termini di comprensione, conoscenza e relazioni nel lato aziendale dello sport", ha detto Alex. "È quello che alla fine ci ha portato a perseguire in modo più ampio la proprietà di squadre sportive più avanti nella vita".

L'epicentro dello sport femminile di Portland

Lisa ritiene che gli anni della famiglia nel settore della moda abbiano dato a lei e al fratello una percezione anticipata dell'ascesa dello sport femminile, anni prima che NWSL e WNBA decollassero davvero. Dopo l'acquisto dei Sacramento Kings, dove Raj e Alex siedono nel consiglio di amministrazione e Raj ricopre il ruolo di governatore alternato e vicepresidente, la famiglia ha iniziato a vedere arrivare sulla propria scrivania opportunità legate allo sport femminile. All'epoca, alcuni osservatori lo bollavano come una moda passeggera.

"Alcune persone all'epoca lo chiamavano un 'momento', e io sono assolutamente in disaccordo. Si tratta dell'ascesa e del futuro dello sport femminile", ha detto. Gli anni successivi l'hanno dimostrato in modo tangibile: ascolti record per il basket femminile, affluenze in crescita nella NWSL e nella WNBA e accordi sui diritti mediatici cresciuti insieme allo slancio commerciale delle leghe.

Portland era, sotto certi aspetti, una scelta naturale. La città ospita Adidas North America e la vicina Beaverton sede del quartier generale mondiale di Nike, creando un ulteriore legame tra la famiglia e l'industria dello sport lifestyle. Portland aveva inoltre già dimostrato il proprio appetito per il calcio femminile, con i Thorns che attiravano costantemente al Providence Park alcuni dei pubblici più numerosi della NWSL. Lisa ha visto giocare i Thorns lì mentre Alex iniziava a elaborare un piano aziendale per acquistare la squadra NWSL. Nello stesso periodo, l'offerta del cofondatore di ZoomInfo Kirk Brown per la franchigia di espansione WNBA di Portland è saltata, e i fratelli hanno colto l'occasione.

"Le stelle si sono allineate per noi, e doveva andare così", ha detto Lisa. "Portland è una città straordinaria, e Portland si presenta per le sue squadre".

Il mese scorso, RAJ Sports, in partnership con Nike, ha tenuto la seconda edizione annuale dell'Epicenter Sports Week, un vertice dedicato alla promozione dello sport femminile. È sia una manifestazione di fiducia nel futuro sia un'ammissione che la struttura delle leghe femminili porta ancora con sé alcune incertezze. Oltre alle questioni di crescita e sostenibilità che ogni lega deve affrontare, ci sono temi legati all'aumento degli stipendi in linea con il successo delle leghe, alle infrastrutture per allenamenti e partite, e alla politica, più recentemente con la WNBA chiamata a occuparsi dell'idoneità delle atlete transgender. Il modo in cui le leghe risolveranno queste questioni determinerà in larga misura se il recente boom delle valutazioni sarà destinato a durare.

È qui che avere due squadre in crescita a Portland costituisce un vantaggio, secondo Alex: il doppio di stakeholder, atlete e tifoserie da cui imparare.

"Negli affari dello sport, quasi ogni giorno succede qualcosa di folle", ha detto. "È importante compensare ciò con una direzione chiara su ciò che stiamo cercando di costruire".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.