L'Amministrazione Marittima del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti e il Porto di Long Beach hanno firmato un Memorandum di Cooperazione finalizzato a promuovere la tecnologia dei piccoli reattori modulari per imbarcazioni commerciali e operazioni portuali, portando un'iniziativa precedentemente低调 di energie alternative per il trasporto merci nel settore nucleare.

L'accordo si concentra sullo sviluppo e la sperimentazione della tecnologia dei piccoli reattori modulari, o SMR, che potrebbe supportare il trasporto marittimo e le esigenze energetiche portuali. Gli SMR sono reattori nucleari compatti generalmente progettati per produrre fino a 300 megawatt di elettricità, una frazione della potenza delle centrali nucleari convenzionali, con una costruzione modulare destinata a ridurre costi e tempi di implementazione.

"Questa partnership senza precedenti con Marad ci permette di sfruttare una solida leadership federale e l'innovazione del settore privato per catalizzare la tecnologia SMR mentre supportiamo in modo sicuro e protetto la prossima generazione di trasporto marittimo", ha dichiarato il direttore esecutivo del Porto di Long Beach Noel Hacegaba durante una cerimonia di firma al porto questa settimana. "Stiamo costruendo il porto del futuro a Long Beach, dove abbiamo guidato il commercio globale movimentando 300 miliardi di dollari in merci all'anno per supportare 2,7 milioni di posti di lavoro americani, e continueremo la nostra tradizione di leadership collaborando per promuovere l'energia nucleare nel settore marittimo e oltre."

Il porto ha inoltre comunicato di aver recentemente firmato un accordo di locazione con BlueCore Energy Inc., un produttore del settore privato situato all'interno della proprietà portuale che sta sviluppando la tecnologia dei reattori montati su chiatte.

Marad ha emesso a maggio una Richiesta di Informazioni sullo sviluppo della tecnologia SMR commerciale costruita negli Stati Uniti per il sistema di trasporto marittimo.

"Questo accordo storico con il Porto di Long Beach porta la tecnologia all'avanguardia dei piccoli reattori modulari in fase di test attivo", ha dichiarato l'amministratore di Marad Stephen Carmel durante la firma. "Garantisce che le nostre catene di approvvigionamento marittimo rimangano operative in qualsiasi evenienza, formando allo stesso tempo la prossima generazione di marinai americani altamente qualificati."

Il patto arriva in un momento di più ampia transizione verso le energie alternative nel trasporto marittimo, dove le opzioni di carburante e propulsione delle navi spaziano dal tradizionale diesel bunker ai sistemi ibridi a doppio carburante che utilizzano gas naturale liquefatto, ammoniaca e persino vela. La propulsione nucleare, da tempo collaudata nei sottomarini e nelle portaerei della marina militare, offre emissioni operative di gas serra pari a zero e un'elevata densità energetica, consentendo alle navi di percorrere lunghe distanze senza rifornimento. L'Organizzazione Marittima Internazionale ha adottato nel 2023 una strategia revisionata mirata al raggiungimento di emissioni nette zero dal trasporto marittimo internazionale entro o intorno al 2050, intensificando la ricerca di sistemi di propulsione a zero carbonio scalabili.

Se lo sviluppo avrà successo, l'iniziativa potrebbe portare all'operatività della prima nave mercantile statunitense a propulsione nucleare dal 1959, con la S.S. Savannah. La Savannah, una nave dimostrativa, è stata ritirata dal servizio nel 1972 dopo un limitato servizio commerciale, illustrando gli ostacoli storici di costi, complessità normativa e accettazione pubblica che il trasporto mercantile nucleare ha dovuto affrontare. La Russia attualmente opera una nave commerciale nucleare, la Sevmorput, insieme a una flotta di rompighiaggio civili a propulsione nucleare.

"Questo Memorandum di Cooperazione con Marad posiziona il Porto di Long Beach per contribuire a sviluppare fonti energetiche per l'industria del movimento merci, mantenendo al contempo il nostro ruolo di principale accesso per il commercio trans-pacifico", ha dichiarato il presidente del Consiglio dei Commissari Portuali di Long Beach Frank Colonna. "Questo si allinea bene al nostro track record di test e dimostrazione di nuove tecnologie innovative presso il Porto di Long Beach."

Il progetto sta avanzando mentre il Porto di Long Beach, insieme al vicino Los Angeles il complesso portuale più trafficato degli Stati Uniti, prevede che il volume dei container raddoppierà entro il 2050.

In base all'accordo, il porto e Marad collaboreranno con la Guardia Costiera, il Dipartimento dell'Energia e la Commissione per la Regolamentazione Nucleare per definire i protocolli operativi, gli standard di sicurezza e i processi di ispezione necessari per supportare l'arrivo e l'assistenza sicura delle navi alimentate da SMR nei porti statunitensi. Le agenzie pianificano inoltre di sviluppare e condividere altre best practice.

Il Memorandum di Cooperazione non include requisiti di finanziamento o appalto.

Marad ha come porto di base due navi della Ready Reserve a Long Beach, che è uno dei 18 porti commerciali strategici designati negli Stati Uniti. Questi porti supportano funzioni militari e della catena di approvvigionamento durante le emergenze nazionali.

Il progetto potrebbe aprire la strada all'uso dell'energia nucleare nella catena di approvvigionamento.