Un ex dipendente del Dipartimento di Salute Pubblica di Filadelfia (PDPH) chiede le dimissioni e la revoca della licenza medica dell'attuale direttrice del dipartimento, la Dott.ssa Kathleen Brady, con una lettera aperta inviata all'intero dipartimento che denuncia traffico di droga, molestie e un ambiente di lavoro ostile all'interno dell'agenzia sanitaria della città.

Le accuse sono state rese pubbliche da Ernest Owens, giornalista premiato e collaboratore di CBS Philly News, che ha condiviso la notizia sul suo account Instagram. Secondo quel post, Ervin Malik Simmons, ex coordinatore per il coinvolgimento della comunità e il marketing all'interno della Divisione di Salute HIV (DHH) del PDPH, ha inviato la lettera di sei pagine all'intero dipartimento, descrivendo un presunto ambiente di lavoro tossico segnato da traffico di droga e molteplici forme di abuso che sarebbero culminate, a suo dire, in un licenziamento ingiusto dopo che aveva sollevato le sue preoccupazioni.

Simmons afferma di essere stato impiegato dal dipartimento da maggio 2026 fino al 1 ottobre 2026, quando è stato licenziato. Descrive il licenziamento come ritorsivo, sostenendo che sia avvenuto dopo aver richiesto accomodamenti ai sensi dell'Americans with Disabilities Act (ADA), una legge che vieta ai datori di lavoro di ritorsioni contro i lavoratori che richiedono tali accomodamenti. Racconta di aver subito molestie sul lavoro e disagi personali derivanti da una relazione sentimentale con un collega che ha invaso la sua vita professionale, e che tutto ciò è avvenuto sotto la leadership di Brady, la quale, a suo dire, non è intervenuta in modo da farlo sentire protetto.

Secondo Simmons, il dipartimento aveva la reputazione di un ambiente di lavoro ostile, cosa di cui un collega lo aveva avvertito il primo giorno. Afferma inoltre che la dirigenza è poco preparata in materia di formazione ed iniziative sulla diversità, il che incide su come vengono gestite le questioni dei dipendenti e persino su come il personale può svolgere il proprio lavoro. Sostiene che le campagne di marketing destinate a raggiungere le minoranze — in particolare le persone nere e latine e chi si identifica come LGBTQ+ — erano gestite principalmente da donne bianche cisgender, creando una disconnessione nei messaggi. Quando ha offerto feedback o proposto idee che riteneva più efficaci, dice di essere stato rimosso del tutto da determinati progetti di marketing.

Simmons denuncia inoltre sottintesi di razzismo e cattiva condotta sessuale all'interno del dipimento. In una parte della lettera, racconta che un collega latino dal carnagione chiara di nome Pablo Souble si riferiva agli afro-brasiliani chiamandoli "Chocolates", dicendo che tutti hanno peni grandi.

Racconta che le cose sono peggiorate quando ha iniziato a frequentare Antonio "Toni" McFadden, coordinatore sul campo all'interno del dipartimento. Simmons dice di aver subito rivelato la relazione a un collega, che ha poi riferito l'informazione a Brady. Secondo Simmons, la relazione era turbolenta e violenta: afferma di essere stato vittima di violenza da parte del partner, di essere stato introdotto all'uso di cocaina e di aver visto McFadden fare uso di droga e usarla come incentivo per i clienti.

L'accusa più grave riguarda i metodi di reclutamento di McFadden. Simmons sostiene che McFadden gli abbia detto di aver concordato un accordo con uno spacciatore che accettava come pagamento per la cocaina le gift card da 50 dollari che i partecipanti alla ricerca ricevono per aver preso parte agli studi gestiti da McFadden e dal dipartimento. Secondo Simmons, McFadden avrebbe poi detto ai partecipanti che, se si fossero iscritti allo studio di ricerca, avrebbero potuto usare la gift card per comprare cocaina dal suo spacciatore. Sostiene inoltre che McFadden gli abbia detto di avere relazioni sessuali con alcuni dei partecipanti agli studi. Incentivi di questo tipo sono una prassi consolidata nella ricerca di salute pubblica, usati per ringraziare i partecipanti del loro tempo — ed è per questo che un presunto dirottamento degli stessi, se confermato, solleverebbe interrogativi sulla supervisione di come tali studi sono condotti.

Simmons afferma che l'uso di cocaina e di altre droghe è un fattore concorrente nei comportamenti che colpiscono persone a cui viene successivamente diagnosticata l'HIV, motivo per cui, dice, i presunti metodi di McFadden lo hanno allarmato. Racconta di aver cercato di mettere in guardia Brady e le risorse umane riguardo a McFadden, ma che i suoi avvertimenti sono stati ignorati. Dice che vi è stata una breve indagine sulle sue accuse di abuso contro McFadden, della quale non è stato tenuto informato, e che gli è stato riferito che tutto ciò che avveniva tra lui e McFadden fuori dal luogo di lavoro non era rilevante per il loro lavoro né per l'indagine.

Dopo aver concluso la relazione, Simmons dice di aver cercato aiuto ed essere stato diagnosticato con PTSD, e di aver infine richiesto un accomodamento ai sensi dell'ADA per liberarsi dei presunti abusi e molestie continuativi di McFadden in ufficio. Invece, dice, è stato licenziato.

Le accuse rappresentano un'ulteriore potenziale chiamata all'azione per il sindaco di Filadelfia Cerrelle Parker. I residenti erano entusiasti quando Parker è entrata nella storia come 100ª sindaca della città e prima donna a ricoprire l'incarico, ma da quando è subentrata nel gennaio 2024 è stata oggetto di severe critiche. Alcune delle maggiori opposizioni da parte dei residenti riguardano l'approccio della sua amministrazione alle iniziative DEI esistenti, le proposte di aumento delle tasse e l'obbligo di ritorno in ufficio per i dipendenti comunali. Ci sono state anche lamentele interne da parte di ex dipendenti, alcuni dei quali hanno presentato cause federali contro la città e il sindaco Parker. Come risponderà la città — attraverso il dipartimento, l'ufficio del sindaco o una revisione form delle affermazioni contenute nella lettera — è la domanda immediata, e per ora le accuse restano il racconto di un solo ex dipendente.